大火の後．7
「ウィル」
「……あれ、ピットは？ 早くしないと、お風呂のお湯が冷めちゃうよ」
真っ昼間からの風呂は格別だった。
食事が終わった寂しい台所では、トワが三脚椅子にちょこんと座り、
ウィルフレッドを待っていた。
綺麗に片づけられたテーブルの上には小さな袋が、ぽつんと乗ってある。
「さっき、お仕事に出掛けるって。伝言頼むって、これを受け取ったの」
そう言ってトワは、
バスタオルで忙しそうに頭を掻き回すウィルフレッドに
白いメモ用紙を見せた。
「ピットからの伝言？ なんて書いてるの？」
「ごめん。私、字が読めなくて」
「え？」
「あ……そう、なの。ちょ、ちょっと待って！ 今着替えるから！」
字が読み書き出来ない人は、
“ウチのばあちゃん”くらいだと思っていたウィルフレッドは、
それを聞くと不思議な気持ちになった。
下着姿の彼はトワの横を風のようにすり抜けると、
居間の箪笥を漁り始める。
「話していた森への行き方だってピットさんが。それから、二、三日は戻らないから、家を出る時は、いつもの場所に鍵を預けてって。あとそれから、お腹が減ったらスープを温めて勝手に食べろって。もしも食べなかったら、庭の前に全部捨てろって。腐るからって」
「そっか、ピット帰ってこないんだ……忙しい時に悪いことしたな」
服は少しきつかった。
この一年で、彼はほんの少しだけ背が伸びていた。
やがて着替えたウィルフレッドは戻ってメモ用紙を受け取ると、
すらすら目を通していく。
彼女の膝元にはファーンの『南方録』が、大事そうに置かれてあった。
「ああ、〈惑いの森〉に住む人たちの村……これ、そこの道順だ！ でも〈妖獣〉には気をつけろ、だって。ただ気をつけろって言われても、なにをどう気をつけたらいいのかまで教えて欲しいよ」
「それと、お金まで置いて行ってくれて。これもウィルに、って」
テーブルに上がっていた小さな袋を、
ウィルフレッドが少しだけ覗いてみる。
するとまるで教会で募る募金箱のように、
10フェース銅貨と、1フェース黄貨が、ごっそり入っていた。
そしてもうひとつ、彼が置いて行ったものがある。
トワから受け取ったそれは、家庭で使う包丁よりも、
柄と刃の部分が若干長い、小さな剣だった。
「これって〈小剣〉だ。でも……なんだか……使い古したような。すっごく汚いんだけど。もしかして、“中古”じゃないよね、これ？」
ウィルフレッドが鞘を抜き、その刀身をじっくり眺めると、
もはや元の細工は見る影もなく、濁った白色が刃の全体に広がっていた。
およそ見るからに切れそうにない。
「――あのね、ピットはよくあるんだ。売れ残った商品とか、いらなくなった物だとか。僕の家に全部置いて行くの。父さんは怒って納屋に押し込むんだけど、後で見てみると、本当に誰も使いそうもないガラクタばっかり。これも、そのひとつなんじゃないかな」
ウィルフレッドが素直に感謝出来ないでいると、
となりで、こらえるような笑いが聞こえてくる。
「面白い人ね、ピットさんって」
「面白くないよッ！ きっとガラクタだよこれも！」
そして、再度ウィルフレッドがメモに視線を落とすと、
『 旅立つ前に農場へ寄れ 』と汚い字で走り書きがある。
「……ねえトワ。これからその、“目的地”っていうか、トワのことを追いかけて来る人が居るでしょ」
ウィルフレッドは控え目にトワを見る。
彼女はさっと表情を曇らせた。
「ごめんね、本当はそんなこと話したくないんだ。
ピットが言う〈惑いの森〉って場所には色々な事情の人たちが
暮らしている村があるんだって。
でもそこはとっても危険で、そんな場所に、
本当はトワを連れて行きたくない。だから――」
「……ねえウィル。私、どこへでも行く。そこが、どんなに危険だって構わない。だって私は――」
「じゃあ、じゃあさ、お、おいでよ！ う、“ウチの農場”！
とってもいいところだから！」
