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大火の後．6

　居間はさながら、“博物館”といった様相を呈していた。

　このピットという男は、食べ物なら食べ物だけ、服なら服だけ、

　雑貨なら雑貨だけを取り揃える商人とは違い、

　あれもこれもと、客の需要が高い品物を少しずつ揃え、

　実に手広くやっていた。

　それと言うのも、彼が向かうのは決まって“未開の地”と

　人々が揶揄(やゆ)するような、普通の商人が行きそうにない

　辺境の土地だった。

　その未開の地では、貨幣が流通している地域の方が珍しく、

　物々交換が主な取引の仕方だ。

　――“珍品”が手に入るのである。

　しかし、その珍品の大抵は、説明抜きに用途が分からない。

　だが分からない物ほど〈貴族〉の間では高い評価を受け、

　時に目玉が飛び出るような高額で売れた。

　異形の仮面――

　弦が二本しかない弦楽器――

　使用者の方が斬られてしまいそうな、ぐねぐねに曲がりくねった刀剣――

　ただの流木にしか見えない工芸品や、

　呪(まじな)いが掛けられた不気味な人形等々――

　その山のような“珍品”のストックが、

　彼の家の居間を奇妙に彩っている。

　そして驚くべきは、本棚に隙間なく並べられた膨大な書物の量。

　ピットが汗水流して稼いだ金は、大半がそれに消える。

　中には家が一軒建つほどの、五十年前の貴重な“古書”もあった。

　その貴重品をぞんざいに放り出しているのは、この価値の分かる人間が

　極端に限られる点にある。

　このような場所に盗みに入る者は、居間で目立っている珍品の方を

　選んで持っていくことだろう。

　そして泥棒は、その処理に大いに困ることだろう。

「ピットーッ、今日の仕事はー？」

　向こうからウィルフレッドの声が聞こえる。

　彼は風呂の掃除を申しつけられていた。

「ねえピットーッ！」

「うるせえな。聞こえてるよ！　これから行くところだったんだッ！」

「えー、じゃあ僕たち、邪魔してるねー？」

　ピットは可笑しくなる。

　じゃあ来るな、とは、思っても彼は言わないでおいた。

　散らかった部屋を片付ける手を止め、どこか居心地悪そうに

　ソファーに腰掛けるトワを彼は見る。

　トワは、辺りに散乱している書物群を、

　先ほどから興味深そうに眺めている。

「好きなのあったらどうぞ」

　すると彼女は驚き、

　何度も、何度も首を振った。

「あ、これなんか面白いよ」

　そう言って、ピットは一冊の本を彼女へ手渡す。

「歴史学者のファーンが、“南”へ旅行した時の話。

　向こうの大陸は、ずっと渇いた大地が続いていて、

　水がまったくないんだと。ここに居る俺たちには、

　なにもかも想像出来ない話だがね」

「……あの、ここにある物は、全て読んだのですか？」

「いや、まったく。少なくとも、この半分は手を付けてないね。

　いいよ、気に入ったのがあるのなら、遠慮しないで一冊持っていきな。

　売るほどあるから」

　トワは困惑しながらも、その言葉に強く魅かれ、

　棚に並んである本の背表紙に目を走らせる。

　金糸で刺繍された本もあった。見るからに値が張りそうだ。

「本は好き？」

　トワは戸惑った。

「……読んでみたい、とは、ずっと思っているのですが」

「あ！　じゃあ、ねー」

　するとピットはすっかり気をよくして、

　「この辺りかなあ。最初はやっぱ冒険記だろうなあ。

　北の大陸とか、さっき言ったファーンの『南方録』とか。

　この手の本は、書いた人の作り話が多少混じっているんだけどー」

「ねえピットーッ！　これなんか変だよー？」

「――ああもうッ、ホントにうるせえヤツだ」

　億劫そうに立ち上がる彼は

　面倒というよりは、面白くて仕様がない、といった表情をしていた。

　本のページを興味津々にめくるトワの姿を見届けると、

　ピットが向かったのは台所の奥。

　そこでは浴室の壁にこびり付いた頑固な黒カビと格闘する、

　ねじりハチマキ姿のウィルフレッドが居た。

「ダメだ、ゼンゼン落ちない。この洗剤って、どこの？」

「別にお前さあ、そんな細かいところまでやらなくていいよ。風呂釜だけでいいんだ。大事なのは、そこなんだから」

「そんなのダメだよ。ちゃんとした洗剤持ってきて。あるんでしょ」

「いや……そりゃ、あるけどよ。そいつはダメだよ、売り物だって」

　ウィルフレッドは手を出す。ピットはそれを払いのける。

「まったく落ちないんだってば！　だから、これじゃあさ」

「風呂釜だけでいいって言ってんじゃん。そんな、壁なんかいらねえよ」

「だって、これじゃあ汚いでしょ！」

「あのなあ……言っておくけど、俺の家に泊まる時、いーーっつも、その汚い中に入ってたんだよ。その時、なーんにも言わなかったじゃねえか」

「それは……小さかったから。だってこれ、誰が見たって汚いよ」

「お前がウチに来なくなったのは、向こうの学校に入ってからだろ。一年経ったら、急に汚く見えたのかよ」

　ははん、とピットは勘繰った。

「トワか」

「な、ななッ、なんでそこにトワが出て来るのさッ！」

「ただの友達って訳じゃあ、やっぱりなさそうだなあ。別に隠さなくてもいいだろ、そんな変な話じゃねえんだ。あの堅物の親父に、これから紹介しに行くんだろ？」

「ば――」

「ば？」

「ば、バカじゃないのッ！　僕は、そんな風に思ってないよッ！」

　ピットは大笑いしている。

「あんまり大きい声出すと、くっくっ、聞こえる。壁薄いから」

　――交渉の結果、

　通常の洗剤よりも高価な120フェース【フェルド公国で流通する通貨】の

　洗剤によって、まるで見違えるように浴室全体が白くなり、

　薪をくべ、風呂釜に張った水が沸いて来る頃合……。

　トワの前では、華やかな女物の衣装が次々に並んでいた。

　それは特徴のない上着から、涼やかな白が周囲に好印象のノースリーブ、

　男の視線を釘付けにする派手な真っ赤のワンピース、

　舞踏会でも着られる優雅なドレスや、胸元の空いた大胆な物まであり、

　果てには、どこぞの民族衣装等々……様々に揃えていた。

「好きなのを選んでくれ。

　服の上下は一着。特にこのドレスはリナリの街で織られた高級品。

　トワに免じて、今日は特別サービスだ！」

　トワは、その品数の豊富さに圧倒されていた。

　だが王都と言わず街に行けば、この何倍もの点数を揃えた専門店は

　星の数ほどある。

　しかし彼女は、これだけの中から、

　それも自分が好きな物を選ぶのは、初めての経験だった――

「こんなにたくさん、あるんですか……？」

「ちょい待ち。こんなにってキンバリーの店にだったら、もっとあるだろ」

「はあ、そうなんですか」

「そうなのって君ねえ」

　トワは困った挙句にウィルフレッドを見た。

「どれにしたらいい？　私、分かんない」

「ああ、そいつはいい。ウィル、お前が好きなのどれだよ。

　トワに、どれを着て欲しいんだ？」

　一瞬にして赤面したウィルフレッドは、

　面白がってピットが取り上げた、胸の空いた黒のドレスを見るや否や

　すっ飛んで居間を離れてしまった。

「まあ、子供には早いわな」

　彼はまあ、楽しそうである。

　まったく決まる気配がないので、ピットが適当に見繕って、

　無地の薄手のトレーナーと、トワが触り心地で決めた、

　彼女の細い足にフィットする伸縮ズボンを持って、

　彼女は風呂場へと向かった。

　薄い壁一枚隔てた向こう側からは、優しい水の流れる音がする。

　ウィルフレッドとピットは昼食の支度に取り掛かった。

　昨日の食事と言えば、アナスタシアからもらった甘いお菓子だけで、

　羊の燻製肉をピットが細かく切る度にウィルフレッドのつまみ食いは、

　もう止まらなかった。

「おい、その辺にしとけよ」

　ピットに睨まれるも、ウィルフレッドはお構いなしだ。

　水洗いした葉玉と飴玉葱にオニオンソースを添えて、

　〈青葉の玉葱サラダ〉が完成する。

　手際のよいピットは立ち止まることなく、マッチを擦って、

　それを窯に放り入れる。

「なあウィル。あの子、普通じゃないだろ」

「え」

　徐々に燃え上がる黄色い炎を見つめながら、

　ピットは、これをどう話してよいものか、困り果てて栗色の頭を掻いた。

　ウィルフレッドは、心臓の鼓動が速まるのを強く意識する。

「普通じゃないって、どういうことピット……」

「トワからは、怖いくらいの力を感じる。

　それは、お前から受ける比じゃない。色んな土地で〈行商〉してると、

　たまに“そういうヤツ”と出くわすんだ。

　別に、彼女が初めてな訳じゃなくってな」

「“そういうヤツ”に会ったら、どうするのさ」

「逃げるさ。以前とんでもない災難に見舞われたからな。

　行き先が同じなら、絶対に取り止めだ」

　落果油を敷いたフライパンに、刻んだ葉玉を放り入れる。

　火の通ったフライパンは、やがてジュージューと

　盛大な音を鳴らし始める。

　それらを菜箸で焦げないようにかき混ぜながら、

　岩塩を振り掛けて下味を付ける。さらさら舞い降りた塩の粒は

　油が絡んだ葉玉に落ちるとすぐにも見えなくなった。

「ピット」

「ん？」

「なんだか話せない事情があるみたいなんだ。だから、本当はよく知らない」

　葉玉に火が通ったところで、先ほどの刻んだ羊の燻製肉を投入する。

　ピットは持っていた菜箸をウィルフレッドに任せると

　自分はもう一方の窯にかけた〈尾長鳥の香草汁〉の調理に取り掛かった。

「事情を聞かないのか？」

「だってその話をすると、トワは凄く辛そうな顔をする。だから、聞いちゃいけない気がしたんだ」

　ピットは目を細めてウィルフレッドを見た。

「すっかり大人になったな」

「……なんだよ、いきなり」

　ピットは、すっとフライパンを指差す。

　それを受けてウィルフレッドは手にした菜箸を上下左右に

　忙しく動かし始めた。

「どこへ行くんだ、これから？」

「トワ、悪い奴らに追われてる。少しでも遠くへ逃げなくちゃ」

　――と、風呂場の扉が少しだけ開く！

「あの、ピットさん、ごめんなさい」

　はっとして、ピットは料理をそのまま放り出すと、

　声の方へと近付いた。

「わーっ！　待て待てッ！　いい、来なくていいっつーの！　いいから、そのまま入ってろッ！」

　　体を拭く物は、どこですか？

　　もう上がるのかよ。もっとゆっくり入れって。

　　遠慮しなくていい。もしかして、熱かったか？

　　いえ、ちょうどいいです。とっても気持ちいい。

　　じゃあ、もっとゆっくりしなさい。いいね、ここを自分の家と思って。

「――いやあ参った、参った。あれは無防備に過ぎる。無垢というか、なんというか」

　ぼりぼりと、ウィルフレッドと同じ、栗色の頭を掻きながら

　ピットは台所に戻ってくる。

「どこで捕まえて来たのやら」

　ウィルフレッドは、いつになく真面目な叔父の顔を見上げた。

「ウィル。追われているのなら、工房街グラテスクの先に

　〈惑(まど)いの森〉と地元で呼ばれている森林地帯がある。

　そこに暮らす人が居てな。……ちょいと訳ありのヤツらが身を寄せる、

　物騒な村落なんだが、なにも当てがないんだったら、そこに行け」

「〈惑(まど)いの森〉、グラテスクの先――」

「待て、地図がある」

　いつも持ち歩く擦り切れた鞄を開け、

　ピットは中から折り畳まれた地図を取り出すと、

　ウィルフレッドの前で広げる。

　肥沃な大地、Ｆ(フェネル)・フェスタ大陸の中央より、

　東側に位置する大きな二重丸はフェルド公国の首都、“キンバリー”だ。

　防衛拠点のひとつである〈マイル＝エーナ〉はそれより北方にある。

　ウィルフレッドとトワが一夜を明かした〈岩塩洞窟〉も網羅されている。

　その地図上には即席のメモ書きや、

　計算した跡がびっしりと綴られていて、とても読み辛かった。

「もしも万が一、そこがダメだったら、ここ」

　そう言って、ピットが示したのは大陸の東端。

「この〈牛角山〉に続く険しい山脈を越え、

　非合法に物品を運び出す空賊連中のアジトがある。

　俺も二度ほど取引したことがある。見るからに〈空賊〉って顔の、

　薄汚い連中だが、下手な〈貴族〉より信用が置ける」

　するとピットは、奇妙な物品で飾り立てられた居間へと行き、

　厳重に封がされた小箱を開ける。

　　――　ウィルフレッドはそこに幻を見た　――

　ピットの手に握られた石が、自ら強い光を放ったように見えたのだ。

　光る物体には、魔力が込められているとされている。

　それらは“精霊”が宿っているのだ。

　そして彼は、

　緑色の宝石をはめ込んだ、質素な首飾りを持って戻って来る。

「〈クリスタル〉ほど有名じゃないが、知ってるヤツが見れば、

　価値はその倍になる。こいつは〈緑曜石(りょくようせき)〉。

　緑色の〈クリスタル〉って簡単に言われているが、

　それとはまったく別の鉱石だ」

「そんな……どこで買ったのこんなの」

「以前、“その災難”に巻き込まれた時に、ちょっとな」

「ダメだよこんなの、受け取れないってば」

「お前ね、〈空賊〉に手ぶらで頼む気か？　

　そんなことしたら、お前の方が売られるっつーの！」

　そう言って、ピットはしきりに遠慮するウィルフレッドの手中に

　〈緑曜石(りょくようせき)〉を滑らせた。

　緑色の宝石は、微熱を放っているように感じる。

「彼女が好きなら手離すな」

　すっかり動かなくなったウィルフレッドから菜箸を取り上げ、

　ピットは窯からフライパンを遠ざける。

　いささか火の通り過ぎた〈葉玉と羊肉の炒め物〉は、

　元の食感が分からなくなるほどに極端に萎れている。

「俺の経験上、事情のある女は大抵がイイ女だ」