大火の後．5
その活気ある宿場町に名前はない。
もしもそれが必要なら〈流民の町〉とも言うべきか。
こういった集落は大陸全土で見られる。
これらは人が集まるところへ突然出来て、
名前がつく前に、ある日忽然と姿を消す。この宿場町の歴史は長い方だ。
いい香りが、空腹の二人をしきりに誘う。
町に二軒ある大衆食堂から漂ってくるものだった。
店内には貧相な長椅子に、油と手汗が染み込んだ木製テーブルと、
太陽光を遮る布を広げただけの簡素な屋根がある。
彼らは、すぐにも店じまい出来るように、しっかりとした居は構えない。
それというのも、政府の許可がない為に、
もしも当局の手入れがあると彼らは数日の後には
立ち退かなくてはならないのだ。
この宿場町は、王都キンバリーと工房街グラテスクとを繋ぐ、
街道の中途に存在する。無論ここを政府が知らぬ道理はなく、
ここを通る旅人と、商人と、そして政府との間で、
暗黙の了解を得て成り立っている、半ば公認の町だった。
ウィルフレッドは慣れた足取りで、繁盛している通りを外れ、
ただの空き地に〈ヤガラ〉【寝る場所と調理場が地面の上にあるだけ】と
呼ばれる粗末なテント小屋がひしめき合う中、
一際目立っているオンボロの一軒家を訪れた。
粗末ではあるが、これらは旅人や商人の疲れを癒す宿屋である。
そんな場所なので、一泊の値段は限りなく安く、
少しでも経費を浮かせたい商人がこぞって泊まりに訪れる。
工房街グラテスクが良質の製品を作り続ける限り、
この商売は安泰である。
「あ、ピット！」
その“彼”は、自宅【賃貸】の庭先で大きく広げた品物の、
一品一品を太陽に翳しては、その品質を入念に確認していた。
彼は様々な品物を方々へ売り歩く〈行商〉を生業としていた。
ピットは、ウィルフレッドの姿を見つけると、驚いた調子で唸る。
「おいおーい、なーんで、お前がここに居るんだよ」
「だって〈建国祭〉だもの！」
〈豊饒の季〉を告げる〈建国祭〉が始まり、
どこの学校も今日から始休暇だった。
するとピットは一転して笑顔になると、
「よぉくよく」と親しげに声をかける。
「あ、そういやお前、キンバリーから来たんだよな？ 向こうで、なんかあったんだって？」
瞬時に満面の笑みが崩壊し、ウィルフレッドはぎくりとした。
彼もトワも、その当事者なのである。
「なんだ、王都に居るくせに、なにも知らないのか？」
わずか一日の間に、これほど広がっていようとは思いもしなかった。
事実、ピットは王都から遠く離れていながらも、
その多くを知っていた。彼ら〈行商〉は独自の情報網を持ち、
どの業種よりも先に、新鮮な情報を掴んで来る。
「……えっと、これには特別な事情があるんだ」
「は？ 特別？ 特別な事情って、一体どんな事情よ？」
「うん、だから」
するとウィルフレッドは気まずそうに、
後ろに居るトワをちらりと振り返る。ピットはそれを見るなり、
ぴゅーっと口笛を吹いた。
「おいおいすげえな、やるじゃんウィル！ 俺の前に、可愛い彼女なんか連れてきやがった。で、名前は？ キンバリーの子か？」
「違う、そんなじゃない。違うんだよトワは」
「なーによ、じゃあ友達かよ」
「そうだよ」
「同じ学校の？」
「そうだよ」
「じゃあ、あの子も〈魔法使い〉？」
「そうだよッ！ もういい？ ねえ、質問終わりにしていい？」
ウィルフレッドはぷりぷりして、ぷいっとピットに背を向けた。
「悪かった、もう詮索しねえから機嫌治せ」
そして今度は見逃してしまいそうな、
ウィルフレッドの煤が付いた服に、ピットは目ざとく注目する。
「それにしても……汚ねえ恰好してるなあ。髪なんかも、ほら、やけにちりちりだ。どっかで火遊びでもした？」
「ねえピット！ なにも聞かないって言わなかった？ さっきそう聞いたよ！」
トワは、ウィルフレッドの突然の変貌ぶりに、驚いている様子だった。
しきりに絡んでくるウィルフレッドを慣れた様子でやり過ごし、
ずっと戸惑っている彼女の方へと、ゆっくりとピットは近付いて行く。
「……トワ、ちゃんだっけ？ あいつ、話したら止まらないだろ？ まったく、誰に似たのか……あいつの親父は、俺の一番上の兄貴。その堅物の親父とは正反対に、小さい頃から本当によくしゃべるヤツでね。ウィルが大人しいのは、それこそ食べてる時ぐらいだ」
背の高いピットはその場に屈み、トワに視線を合わせる。
「君も“火遊び”したな。ウチへお入り、お風呂やってあげる。美人が台なしだ」
そう言って、穏やかな笑みをトワに向けると、
ピットは湯の用意をウィルフレッドに言いつけた。
「さあ案内しよう」
まるで舞踏会にでも誘うように、ピットはトワをエスコートする。
その表情に反して、彼の手が小さく震えていたことに、
彼女はまだ気付かなかった。
