アヴァロン ～天上の大地～

大火の後

大火の後．4

　猛烈な爆炎――

　むせ返る悪臭――

　血液も体液も沸点を超え、どす黒く焼け焦げた真四角な空間に

　今や生物の痕跡はない。

　定期的にやって来る彼らは裸同然で、

　薄い襤褸切れを纏っているのが常だった。

　その粘り付くような、彼らの断末魔が耳に残っている。

　悪魔――

　魔女――

　そして『水』――

　瞳に映る“青い髪の幼い少女”――

　少女は滑らかに詠唱を始める。

　それが終わるまで、

　彼女は決して手を出してはいけない決まりになっていた。

　それが、とても嫌だった。

　トワは、汗びっしょりで飛び起きた。

　彼女の前には、なんと真っ黒な大人たちが居た！

　どれも一様に土埃で汚れた黒い肌に、

　手のひらほどもある大きな瞳が際立っている。

「お、なんだ死んでね。

　おーい、だいじょーぶだあああッ！　生ぎでらあああッ！」

　その大男の大声は、活動を開始させたばかりのトワの頭には有害だった。

　トワは状況も分からず、全身を緊張させたまま、

　いつでも魔法を発動出来るように備える。

「なあんで、こったらどごさ寝でるんだ？　お前(めえ)、どこのヤツだ？」

　するとようやく、ウィルフレッドも目を覚ます。

　大男はその大きな瞳を見開き、金色の髪の少女の隣で動いた、

　ウィルフレッドの顔をじっくり眺めると肩に担いだツルハシを置き、

　まるで二人に覆い被さるように巨体を折り曲げる。

「そっちの男の方も起ぎた。死んでねえなこりゃ。

　ああ？　なんともねえが？　大丈夫が？」

　ぐいっと、大男は尚もふたりに顔を寄せる。

　その様子は、猛獣に襲われる一歩手前の小動物といったところだ。

「お前、喋れるが？　俺(おら)だちの言葉、通じでねんだが？　

　まさが“神様”だべや？」

「だ、大丈夫です！　えっと……ごめんさない、勝手に入ってしまって」

「そりゃあ別にいいけんどよ。

　なーんで、こったらどごさ居だんだ。親も心配してらべ」

　ウィルフレッドは、これをどう言い訳したらよいものか考えあぐねた。

　そして、彼が出した結論は……トワの手を引いて、

　急いでその場から立ち去ることだった。

　大きなツルハシを担いだ大男たちは

　ふたりの後ろ姿を不思議そうに目で追っていた。

「……はあ、びっくりしたなあ。いつの間に寝ちゃってたんだ」

　ウィルフレッドは〈岩塩洞穴〉から遠く離れたところで、

　ようやく歩調を緩めた。

　額からは大量の汗が滴り落ちている。

「はあ、はあ……あ、あの人たちは、一体なにを、していたの？」

　トワもまた、息を荒げている。

「あ、あの人たちは“塩を掘る人”」

「塩？」

「そ、塩。食べるお塩。料理に使う、大事な調味料」

「だって〈光る鉱石〉がどうだって、昨日は言ってなかった？」

「そ、〈光る鉱石〉も採れる。でも〈光る鉱石〉なんか採ったって、

　お金にならない。どこにだってあるから。

　〈光る鉱石〉の使い道なんて、道を作る時に、

　ほんの少し散りばめるくらいだ。

　そうすると、夜道でも光って方向が分かるでしょ」

　〈光る鉱石〉に光を当てると、

　その何倍もの光を反射させる性質があった。

　夜はいいが、これが昼になると大変眩しい。

　比較的浅い層から見られるため、その希少価値はなきに等しい。

「でも“塩”って、あんなところで採れるんだ……不思議ね」

「うん。限られた洞穴の中と、それから湖。

　そういうのを〈塩湖〉って呼ぶんだけど、〈塩湖〉で採れる“塩”は、

　あんまりしょっぱくない。〈岩塩洞穴〉で採れる塩は、

　とってもしょっぱい。

　味は〈塩湖〉で採れた方が美味しいらしいんだけど僕に言わせれば、

　どっちも変わらないね。市場では〈塩湖〉で採れる塩の方が高価なんだ」

「湖って？」

「湖っていうのは――」

　もうウィルフレッドは、

　トワがなにを知らなくても驚かなくなっていた。

「さっき〈光る鉱石〉があったでしょ。

　もっと奥へ掘り進むと〈晶石(しょうせき)〉の屑が出る。

　〈晶石〉は飛行船の材料。もっとも人の手で掘れるところにある

　〈晶石〉は、純度の低い屑の部分だけどね。

　でも屑は飛行船を動かす力になる。〈晶石〉を燃やすと空中に浮くんだ。

　……うーん、説明が難しいな。飛行船の材料は、詳しく言うと、

　〈大晶石〉って呼ばれる純度の高いもので、

　〈晶石〉は熱を加えると浮遊する性質があるから、

　この大地が浮いているのも実はそのお陰で――」

　トワは歩きながら、

　身振りを交えて説明するウィルフレッドを興味深そうに眺めている。

「飛行船が浮くのは〈魔高炉〉で〈晶石〉を燃やしているから、

　って言ったでしょ。〈晶石〉は互いに反応し合う性質がある。

　だから屑の方に巨大な熱を加えて、船の外壁を成している〈大晶石〉と

　反応させて、この大地と同じ状態にするんだね。

　もちろんそれは浮くだけで、飛行船を自在に動かすのはまた別の力が

　必要なんだけど、そのひとつが――」

　ウィルフレッドは次第に興奮していた。

「ねえ、分からない？」

　トワは形のよい眉を寄せ、まったく意味不明といった顔をする。

　実を言えば、途中からトワは、まったく聞いていなかった。

「だから、トワの夢だよ！」

「私の？」

「そう！　好きな時に好きなところへ行くっていう君の夢！　

　そんな魔法が、もしかすると現実になるかもしれない！

　飛行船の最大の問題は、費用の問題。大きくなるから、その分の費用が

　掛かる。費用が掛かるから量産されない。量産されないから

　使用の目的が限られる。他国との貿易と……そして戦争と。

　でも小さな飛行船がいっぱい、いっぱい出来れば、

　僕たちだって好きなところへ行ける。それは魔法だよトワ！　

　人の力だ！」

　トワには、ウィルフレッドの話の半分も理解することは出来なかったが、

　なんだか嬉しさでいっぱいになった。

「僕は北の大陸のアルタイルに行ってみたいなあ。

　あそこは“未知の場所”なんだ。一年の半分以上が〈流水の季〉で、

　ずっと雲の下にある。太陽が隠れてずっと雨が降って、

　だから太陽が嫌いな〈魔獣〉がそこら中に居る。

　それでも人は住んでいる！」

　トワは、目まぐるしく変わっていくウィルフレッドを見ると、

　くらくらした。まるで昨夜のことなど、すっかり忘れてしまったように

　陽気に、のんびりと、長閑な草原を二人は歩き続けた。

　トワは、鳥や、虫や、動物や、古い城塞の跡や、

　珍しい光景を見る度にウィルフレッドに尋ねた。

　ウィルフレッドはそれらを楽しむように、

　知っていることを惜しげもなくトワに教えた。

　やがて整備された街道に入る。

　羅馬(ラバ)とは違った、一回り背の低い不格好な馬――

　アルパが人に引かれ、重そうな荷物を担ぐ姿が次第に増えてくる。

　〈流民(るみん)〉にとっては馬体が大きく、大飯食らいの羅馬よりも、

　寒さに強く、丈夫なアルパを好む傾向がある。

　ウィルフレッドとトワが先を進んで行くと、

　やがて小さな集落が見え始めた。

　ウィルフレッドは心が浮き立った。そこには彼が尊敬してやまない、

　“大切な人”が住んでいたのである。