アヴァロン ～天上の大地～

大火の後

~side episode~ 「ヴィルヘルム＝パークス」

　一夜明けたキンバリー宮殿は、武官・文官それぞれに入り乱れ、

　まるで蜂の巣をつついたような騒ぎとなっていた。

しかしその全てが、ことの一切を知らされている訳ではない。

　昨日の“技術者たちの大量亡命”の一件は、

　当事者の間で緘口令(かんこうれい)が敷かれ、

　だがフェルド空軍が大規模に出動したことで“なにか重大な事件”が

　起こったらしいことは、周知の事実だった。

　詳細な全貌の把握・その対応に追われる者があれば、

　または今回の空軍の緊急出動に対し、

　正当な事後処理に追われる者もあり、

　更には起こり得る有事に備えて軍の再編成を協議するなど、

　とにかく手の空いている者は周囲の激しい恨みを買っていた。

　――出勤早々、事務局からの通達を受け、

　“ヴィルヘルム＝パークス陸軍中佐”は普段あまり縁のない

　キンバリー宮殿まで出向していた。

　しかし、彼にとってそこは、見た目通りの華やかさとはほど遠い、

　忌むべき場所でしかなかった。

　重厚な木製扉が開かれる。

　中で彼を待っていたのは、陸軍のNO.２――

　“マドック＝ニールセン陸軍中将”だった。

　陸・空ともに、最高司令官の地位にあるのは〈公王〉であるが、

　実質的な話に及ぶと、陸軍を取り仕切っているのは中将だ。

　空軍もまた、それと同様である。

　ヴィルヘルムは入室すると同時に敬礼する。

「ヴィルヘルム＝パークス陸軍中佐、招集を受け参りました」

　がっしりとした体格のマドックは

　窓の外に向けていた視線をヴィルヘルムに移すと、

　豪華な装飾が施された椅子に静かに腰掛ける。

「楽にしたまえ」

　風を切る音が聞こえてきそうなほど、

　ヴィルヘルムは振り上げた手を降ろす。無論、姿勢を崩す事など

　許されるはずもない。彼はそのまま直立不動を続けている。

「君を呼んだのは」

　マドックはそこで一旦言葉を切る。

　彼のハゲ上がった頭が、窓から差し込む朝日を反射して、

　ヴィルヘルムの目に眩しく映った。

「……他でもない“昨日の件”だ。昨日の“亡命騒ぎ”――

　自分の庭先で起こったことだ。私が言わずとも知っておるだろう。

　それで君は……随分と苦しい立場に立たされたな」

「承知しております」

　ヴィルヘルムは真っ向から、

　マドックの冷ややかな視線と対した。

「よい覚悟だ。弁明の用意が出来ていると見える。それで君は……

　“彼ら”にどう返すつもりかね？」

「自分はただ、ありのままを述べるつもりです」

「だから、その、ありのままを君が、どう述べるつもりかを聞いておる」

　この男がなにを言いたいのか、ヴィルヘルムは瞬時に全てを見通した。

　この男はヴィルヘルムの答弁次第で

　“責任を問われる可能性”があったのだ。

　さすがに陸軍中将の地位を脅かされる心配はないものの、

　“彼がさせている一件”が、委員会の明るみに出ることを

　ひどく恐れたのだった。

「閣下のおっしゃりたいことは承知しております。咎を負うべきは自分であり、責任を取るのもまた、自分ひとりです」

　遺憾である、という態度を装っているが、

　その答えは彼を安堵させるものだった。

　この男――マドック＝ニールセン陸軍中将を一言で表現するなら、

　『狡猾』である。それもある一方からの力に対しては、

　その特質が十二分に発揮される。

　その男が最も恐れていることは、自身の権力の失墜だ。

「“南”とも停戦協定が切れる年だ。

　建国五十年の節目を迎え、実に難しい時期だよ。

　それは、この宮殿内の大騒ぎを見てもそうだ。

　いささか過剰とも言える反応だな」

　マドックはおもむろに、机の上の木箱から高級葉巻を取り出して

　マッチを擦り火を点けた。

「――全てはこちらで処理する。それで君は、今まで通りの立場だ」

　ヴィルヘルムは〈道化〉になった気がしていた。

　芝居の待ち時間をつなぐ〈道化〉が、本劇に絡むことは決してない。

「これまで以上に閣下の御力となれるよう尽力致します」

「うむ、それとな……」

　ヴィルヘルムが仕事場に与えられた部屋は、

　将軍ほどではないにしろ、佐官級としては異例な、

　それは立派なものだった。

　先ほどの宮殿の華やかさなど微塵もない、

　ここは陸軍の官舎である。

　外の広大な訓練場では、部下を絶えず叱咤する上官の怒号と、

　実弾を掃射する機関銃と、そして天地をひっくり返すほどの轟音が、

　部屋の窓を震わせる。

　いつもは水を打ったような静けさに包まれる、

　この陸軍の官舎であるが、想定外の有事を受けて、

　慌てて訓練を開始したのだろう。

　しかし、そんな急ごしらえの軍隊が使い物になるはずもない。

　それは形式上、必要というだけの、実に迷惑な行為だった。

　それを示すように一般の市民からは、

　絶えず苦情が寄せられているという。

　部屋に入って、すぐに目に留まるのは、

　分厚い書類群が膨大に納められた幅広の棚。

　樹齢百年にも達するマラニアの木を、丸々一本使った仕事机も

　また重厚感がある。

　後ろの壁には世界地図と、フェルド公国の全土が詳細に描かれた

　拡大地図が張り付けてある。

　まるでフェルド公国陸軍の、伝統的な質実剛健の気風が

　そのまま現れたような、広さの割に物がなく、

　また綺麗に整頓されていて、至極殺風景であった。

「閣下の呼び出しは、毎度うんざりさせられる」

　そう言って、椅子に深くもたれかかったヴィルヘルムは

　彼の前で直立不動の姿勢を取る、

　ラーセン＝マドラスカに同意を求める。あのイヤでも目立つ、

　覆面・黒装束の姿はどこにもない。

「今回も閣下得意の厄介事だ。つくづく私も難儀な仕事をしている」

「それほどに中佐を頼りとしているのでしょう」

「しかし報われることはない。厄介事の次は、更なる厄介事だ。まるで終わりがない。今回の件でも、罪に問われるのは私ばかり。これでは賊でなくとも、ひと暴れしたくなる」

「中佐……！　誰が聞いているか分かりません、お控えください」

「愚痴ぐらい言わせろよ、マドラスカ。それに心配なら、お前の《探査》で閣下に告げ口されないように見張ってくれ」

　そう言って、ヴィルヘルムは自嘲気味に笑う。

　銀の髪をヴィルヘルムはしていた。

　彼の先祖は純粋な〈フェルド系民族〉ではなかった。

「ここへお前を呼んだのも、その“更なる厄介事”に巻き込む為だが」

　これにはラーセンも表情を崩す。

　ヴィルヘルムは無頓着な様子で続ける。

「“逃げた子供の捜索”だ。〈マイル＝エーナ〉で星を見ながら、ニホンバッタと戯れる任を与えた彼らだが、予想外に当たりを引いた。男と、女と、ふたり連れだったらしい。まあ、その――」

　すると両の目頭を押さえ、

　ヴィルヘルムは酷く疲れた表情をした。

「捜索だ。〈探査者〉を寄こせ、だと」

　ヴィルヘルムは可笑しくなった。

　暴れたくなる――とは、本気でそう思っていた節がある。

「残りのお前も閣下に取られて、これで私は完全に丸裸だ。もしも今、この王都でなにか企んでいる不届きな輩が居たら、私は教えてあげたいね」

「中佐！」

　ラーセンは声を荒げた。ヴィルヘルムは楽しそうに笑っている。

「そういうことだ。お前は自室で待機。そして、お勤めの内容が定まり次第、使いの者が行く」

　ラーセンは一転して真面目な表情を作ると、ビシッと敬礼する。

「了解いたしました。ラーセン＝マドラスカ、これより自室で待機の任に当たります」

　そして、退室しようとするラーセンを呼び止め、

　ヴィルヘルムは小さく手招いた。

　ヴィルヘルムは尚も近くへ寄らせる。

「鼠は適当に逃がせ」

　ラーセンは信じられないといった表情で、

　「なぜです」と強く問うた。

「長引くほどよい。閣下が鼠捕りに夢中になっている間、私は虎穴に入って、虎の子の“研究資産”を吸い上げるつもりだ」

「“研究資産”とは、一体……？」

「あの〈第七研究所〉の局長は“全面的に協力する”と、お前たちに言ったそうだな？」

「は。全て包み隠さず、と」

「ならそういうことだ。少なくとも、彼らのところはこの件で押さえる。大量の離反者を出し、もはや〈魔導研究所〉も聖域ではなくなった。怪我の功名、ただでは転ばんよ私も」

「自分が進言するのも、おこがましい話ですが」

　そう前置きして、ラーセンは下を向く。

　二人の距離は幾ばくもない。

「……御自重ください。もしも今、〈魔導研究所〉を敵に回せば閣下とて、貴方を手放さざるを得なくなります。あの機関は〈公王〉直属の」

「全て承知の上である」

　そこには有無を言わせぬ迫力が備わっていた。

　この男の性質は、『攻撃』だ。

　それも徹底的に相手を殲滅する、無慈悲な一面を秘めている気がした。

　するとヴィルヘルムは笑みを浮かべ、こうも囁いた。

「私は閣下がお嫌いだ」