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大火の後．2

「トワは、戻りたくないって言ってる。僕もその方がいいって、トワの話を聞いて思った。だから……もう彼女を追い回すのはやめてよ！」

　ウィルフレッドの悲痛な叫びは、バデットに一笑される。

「やめる、やめないの問題ではない。

　――こっちは仕事だ馬鹿めがッ！　ガキのお遊びじゃないんだよッ！」

　軍人に似つかわしくないキンキンとした声で、

　鼓膜がはち切れんばかりにバデットは怒鳴り散らす。

　でっぷりとした太鼓腹を揺らし、

　軍用銃を持った衛兵にバデットは射撃姿勢を取らせた。

「こちらは大人だ。子供のワガママには、いちいち付きあっていられん。

　大人しくこっちへ来い」

「だからトワは！」

「お前も〈魔導研究所〉から逃げ出したヤツだろうがッ！」

　ウィルフレッドはここに来てようやく、

　トワだけでなく自分もまた、部外者な顔をしていられない

　大変な事態に巻き込まれていることを悟った。

　――だが今、彼の背中には、穏やかな温もりがある。

　詳細は分からない。しかし、それだけで彼女を守りたいと、

　ウィルフレッドは心から思えるのだ。

「トワ、聞こえる？」

　バデットたちに聞こえないように、ウィルフレッドが耳元で囁く。

「いい？　〈絶対防衛魔法〉を使ってはダメだ。そしたら、僕の《加速》が使えなくなるからね。合図したら――」

「ダメッ！」

　ウィルフレッドは驚いた。

　それは彼だけでなく、バデットらも同じだ。

「な、なにを、こそこそと話しておるかッ」

「トワ、僕を信じてよ！」

　敵意を向ける大人たちを、

　その少女はじっと見据えていた。

「いいえ、あの人たちは撃つわ。誰だって躊躇いなく」

　近くに居るウィルフレッドにだけ感じられる、

　『火』の精霊・サラマンダーの荒々しい〈気〉と、

　『土』の精霊・ノームの穏やかな〈気〉。

　相反するふたつの精霊は入り混じり、

　次第に視認出来るほどに力が増していく。

「抵抗するなと言っている！」

　バデットが叫んだその時には、もう遅かった。

　ウィルフレッドとトワの体を、

　常人には見ることの出来ない薄い被膜のようなものが覆っていた。

　――　この魔法は変だ　――

　ウィルフレッドは、ある一点に気が付く。

「お願い、道を開けて。この力は使いたくないの」

　まるで楽団の指揮を執るかのように、

　トワは優雅な弧を空中に描いて見せる。

　しかし、彼女が手にしていたのは指揮棒などではなかった。

「トワ、君は――」

「見ていてウィルフレッド。これが私の、大嫌いな自分の力」

　彼女の魔法には、

　どんな魔法にも必要な〈結句(むすびのく)〉が入っていない。

　信じられないことだが、彼女は〈始句(はじめのく)〉で

　“魔法を発動”させている！

　つまりトワは――

　“詠唱していない！”

　トワの指先からは灼熱の炎が尾を引いた。

　ウィルフレッドは、ビリビリと背中に響く

　サラマンダー特有の圧力を感じている。

　思わず射撃姿勢を解いた衛兵を、バデットは痛烈に叱咤した。

「ええい、致命傷にならないところを狙え！　どこでもいい、足だ足ッ！

　構わんから撃てい！　誰か撃って、今すぐあいつを止めてみせろッ！」

　銃を持った衛兵たちは、込み上げる恐怖を必死で押し殺し、

　腕に自信のある二人が射撃体勢に入る。

　トワにはその一部始終が見えていた。

　そして彼らに分からせようと、あえて攻撃もしなかった。

　虫の音も聞こえぬほど、

　しんとした空間に連続した破裂音がこだまする！

　しかし、少女が崩れ落ちる気配はない。

「バカが、外したのかッ！」

　バデットは垂れた頬を膨れ上がらせ、

　しきりに「無能」と二人をさげずむ。

　少女は然として元の場所に立っていた。それどころか――

　攻撃の体勢をより整えて相対している。

「もう一度言うわ。道を開けて」

　すると装填済みの軍用銃を、ひったくるようにしてバデットは奪い取り、

　先ほどの衛兵とは似ても似つかない不慣れな動作で

　金色の髪の少女に銃口を向ける。

「無駄よ。あなたの攻撃は届かない。《絶対防衛魔法》を発動させたから」

　ウィルフレッドを除いた、その場に居た誰しもが、

　彼女が一体いつ詠唱したものか、まるで分からなかった。

　バデットたちに見えていないが、トワの足元には先の潰れた弾丸が

　確かに転がっている。

　炎の渦が広がっていくにつれ、

　取り囲んでいた衛兵の隊列も次第に崩れていった。

　彼らが相対する、荒れ狂う猛火を自在に操るトワは

　まるで自身が、力を貸し与える精霊と化しているかのようだった――

「分かった……下がらせる。だから、その魔法は引っ込めろ」

　彼女は炎を従えたまま、尚も前に進み出る。

「だったら離れてちょうだい。そっちの方が先。貴方は信用ならない」

　早く、と言わんばかりに衛兵の鼻先に炎をちらつかせる。

　バデットは指示を求める兵たちに、下がるよう静かに訓令する。

　そして、副官のフェイス＝レイノルド陸軍少尉を密かに呼び寄せた。

「ウィルフレッド、来て。でも、あまり私に近付き過ぎないで。今は、とっても危ないから」

　ウィルフレッドは我に返る。

　バデットらほどではないものの、彼もまた、

　トワの強大過ぎる力に恐れを抱いていたことは確かだった。

　彼女はそれを見透かしたように微笑する。

「私が怖くなった？」

「そんな、違うよ！」

　それにトワはぎこちない表情をして返す。

　完璧な〈絶対防衛魔法〉を発動しておいて、

　同時に強力な『炎』の魔法で相手を牽制する――

　それをまるで苦にしない彼女は、

　魔導教育を受けるウィルフレッドにとって素直な好意を寄せるには難しい、

　見過ごせない重大な障害があった。

　トワはウィルフレッドを伴い、意図的に隊列が崩れた一角に進み出る。

「……まあ待て、お前たちの居場所がなぜ知れたか、知りたくないかな？」

　それを聞き、トワはピタリと動きを止める。

「仲間から聞いたんだ。お前たちが、ここに来るってな」

　トワは、まるで恐ろしい怪物を見るように、バデットに視線を注いだ。

「そいつは恨んでいたよ。お前らだけが逃げるのは、卑怯だってな。

　だから捕まえてくれって、俺はそいつに泣きつかれた」

　それは嘘だった。バデットが情報提供を受けた〈魔導研究所〉からは、

　この〈マイル＝エーナ〉が指定された集合場所である、と

　聞かされただけ。

　〈魔導研究所〉の立場としては、それに関する情報の流出は

　可能な限り抑えたいという歪んだ願望があった。

　子供の容姿、個人が持つ能力等々、詳細な情報は、

　一切が知らされていない。そうした思惑に振り回された結果として、

　末端に居るバデットらに降りかかった。

　彼らとて被害者と言える。

「彼女は詰所で泣いていた。なんで私だけが、って。

　可哀そうに。置いて行かれたことがそんなにショックだったとは……。

　俺たちに彼女は泣きついて、いや――心からの憎しみだなあれは。

　見ている俺たちにとっても、それは苦痛だった」

　バデットは内心で薄笑いを浮かべていた。

　話を始めた途端、炎の勢いが目に見えて弱くなった。

　彼はうつむくトワに気付かれないよう、

　副官のフェイスに伝えてあった指示を密かに出す。

「……どうだ？　彼女に申し訳ないと思わないか？　

　後に残された彼女がどういう末路を辿るか想像がつくか？　

　それは過酷なものとろう。

　申し訳ない気持ちが少しでも君たちにあるのなら、その――」

「トワ、惑わされないで！」

「よし行け、もう捕えろッ！」

　トワは弾かれたように顔を上げた。

　それまで遠く離れていた衛兵たちが、話の間にじりじりと詰め寄り、

　二人を捕えようと急に駆け出していた。

「死ぬ気で押さえろ！　いいか、女に魔法を使われる前だッ！」

　ウィルフレッドは彼らの前に立ち塞がり、

　現在練習中の『風』の“攻撃魔法”の詠唱を試みる。

　――しかし遅い。

　〈魔法使い〉が戦場で“補助役”に徹するのは、全てがこの為である。

　彼らは敵に近付かれる前に勝負を決する必要があった。

「――ウィルフレッドッ！」

　周囲が焦がされ、緑の大地に真っ黒な円が広がっている。

　それは一か所だけ、戦艦の集中爆撃を受けた後の様子に酷似していた。

　辺りには、草を焼いた青臭い香が漂っている。

「治療が必要な者は羅馬車に乗せました」

　暑苦しい髭面をススだらけにしたバデットは、

　フェイスからの淡々とした事後報告を他人事のように聞き流した。

「重度の火傷を負った者が三名、軽傷が二名、自分を含め、五名と軽傷の二名が任務に当たれます。しかし自分としては、このまま任務を継続するよりも一度本国に帰還して、それから指示を仰ぐのが――」

「少尉」

　フェイスは、また無茶な命令を受けやしないだろうか、と不安になって、

　無意識の内に身構える。

　この青年もまた、顔を黒く汚している。

　しかしそれは、彼の予想とは違った上司の反応だった。

「ニールセン陸軍中将閣下に面会の手続きを取れ」

「は？」

「……あの力は素晴らしい……

　研究所の奴らめ、あんな駒を隠し持っていたとはな！」

　否が応でも高まる期待感を無理に押し隠し、そしてバデットは、

　フェイスの意欲を向上させる一言を耳元で囁く。

「俺に付いてくれば、昇進は間違いない」