アヴァロン ～天上の大地～

大火の後

大火の後．1

静かね。

夜はそうだよ。でも昼になると、結構人が来る。

時期はまだまだ早いけど、これが五月とか、六月になれば

　たくさんの人が昼にも夜にも遊びに来る。

　その時は寄店なんかも、いっぱい、いっぱい出るんだ。

　ここに――お店が出来るの？　

　寄店ね。人が集まる時期になると、

　どこからともなく真っ赤な顔したおじさんたちが、ここまで屋台を

　引っ張って来るんだ。〈丸芋の揚げ物〉とか〈湖魚の天ぷら〉とか、

　〈牛肉の腸詰め〉とか。

　ちゃんと甘い物もあるよ。

　ふっくらした〈焼き饅頭〉。中には熱々の甘い餡子(あんこ)が

　入っていて、僕も大好きだ。

　それ……食べてみたいな。

　それって〈焼き饅頭〉のこと？

　う、うん。なんだか……美味しそう。

　じゃあ、七月にまたおいでよ！　

　一番賑やかな時期だから、トワが来たって誰にも見つからないよ！

　そしたら僕、毎日行くから！

　ありがとう、ウィルフレッド。行けるようになったら必ず行くね。

　その時は、一緒に色々なお店を見て回ろう。

　うん！　なんでも奢ってあげる！

　ねえウィルフレッド見て……

　雲が、どこまでも続いている……。

　そんなの当り前じゃないか。

　あの〈白海〉の向こうには“アルタイル”って呼ばれている、

　まだよく知られていない北の大陸が。

　それからこっちの方は“ドルナクルス王国”がある東の大陸。

　そこの〈クリスタルパレス〉って知ってる？　

　お城の全部が〈クリスタル〉で出来ているんだって。

　ドルナクルス王国は、フェルド公国が出資して建国した国だから、

　遠い親戚に当たるのかな。

　ふふっ、

　ウィルフレッドはなんでも知っているのね。

　常識だよこんなの。

　ううん、私知らなかった。話には聞いていたけれど、

　だって、空に私たちが浮かんでいるなんて、

　とっても不思議で信じられなかった。

　じゃあ、あの雲の下は？　雲の下にはなにがあるの？

　うーん。雲の下は、霧がたくさん。

　〈流水の季〉になると雲の下に入るでしょ。その時に下を覗いても、

　まったくなにも見えないんだ。

　一説には恐ろしい〈魔獣〉が居て、落ちて来る人とか船とかを

　バリバリ食べるだとか、ずーっと下まで深い毒霧が立ち込めているとか。

　でも僕は、毒の霧の方が正しいと思っているけどね。

「私、もっと色々なことを知りたい。色々な不思議を見てみたい。空を飛べる魔法はないのかしら。自由に行ったり来たりの出来る……会いたい人にだって、いつでも会いに行ける……そんな夢のような魔法」

　王都キンバリーから三、四時間歩いたところに

　〈マイル＝エーナ〉と人々に親しまれる観光地がある。

　大地が隆起して自然形成されたこの高台には、

　堅固な小型要塞と、不気味に黒光りする巨大砲台が設置されていた。

　これらは他の大陸からの脅威が認められる場合には、

　すぐにも王都を防衛する最前線基地となる。

　そして〈マイル＝エーナ〉の先には、

　国内外を問わず船が離発着可能な〈エーナ発着所〉があった。

　王都キンバリーからも近く、利便性がよい。

　今、ウィルフレッドとトワの頭上には

　満点の星々が煌めいている。

「こんなに穏やかな気持ちで星を眺めたのは初めて……この光景は、この先どれほどの時が過ぎようと決して忘れない。ありがとう、ウィルフレッド」

　トワの笑顔は、ウィルフレッドの心を満たすものだった。

　この人が去ってしまった後、自分は一体どうなってしまうのだろう。

　ウィルフレッドは隣で微笑む彼女を見る都度、

　手放したくないと、思いを強くするのだった。

　次第に会話が途切れ途切れになり、すると、辺りの静寂を切り裂く、

　怒鳴るような人の声が辺りにこだまする。

　ウィルフレッドとトワは顔を見合わせる。

「お前の上官は誰だッ！」

「それは……バデット大尉でありますが、しかし、ヴィルヘルム中佐は――」

「没落した〈パークス家〉のクソガキが、なんだと言うんだ！」

「中佐、ですよ、バデット陸軍大尉。上官の命令は絶対です」

「俺の上官は“マドック＝ニールセン陸軍中将”閣下だッ！　

　そしてお前の上官は、この俺と“ニールセン陸軍中将”閣下のみッ！　

　どうだッ、理解したかッ！」

　おいっと、バデット＝ホイド陸軍大尉は口から大量の唾を飛ばし、

　手を振り上げて合図する。

「まずいですよ大尉。中佐は、賊は国内に潜んでいるって、おっしゃったじゃないですか」

「そんなもの。とうに国外に出て、のうのうとしておるわ」

　バデットは、付近の小型要塞に潜ませていた多数の衛兵を

　左右に展開させ、ウィルフレッドとトワを囲わせた。

「くだらない捜査は終わりだ。

　少尉、こいつらは置いて行かれたんだ。ヤツらの目的は別にあって――」

「ヤツらの目的ってなんです？」

　その思いもしなかった部下からの問いかけに、

　バデットは言葉を詰まらせる。

　しかし、傍若無人の彼である。

「そんなの俺が知るかッ！　

　とにかく〈パークス家〉のクソガキがヘマをやらかして、

　空軍に多大な迷惑を掛けたのは確かだよ！　

　ここで何十年待ったところで、のこのこ賊が現れることなどないわい！」

　トワの前には、身を呈して立ちはだかる

　小さなウィルフレッドの背中がある。

　そんな二人を見、バデットは余裕の笑みを浮かべている。

「お前たちが〈魔導研究所〉から逃げ出した【立ち兎】どもだな。

　もうひとりはどうした？　男がひとりに、女がふたりと聞いておるぞ」

　ウィルフレッドには無論、バデットの言っていることが分からない。

　しかし一方でトワの表情は、より一層険しくなる。

　〈魔導研究所〉という、おぞましい単語を聞いただけで、

　彼女は身震いしてしまう。

「それとも、ひとりは見捨てて、お前たちだけでここに来たのか？

　なあんて可哀相だ。そいつも、ひとりぼっちは、きっと寂しいぞォ」

　ぐっと、ウィルフレッドは腹に力を込める。

　バデットのなんともなしに言ったその一言は、

　あの時助けられなかった“青い髪の少女”を彼に思い起こさせた。

「まあいい。喋れないようなら、無理にでも吐かせるさ」

「どうしてトワを捕まえようとするんだ」

　ウィルフレッドの口調は鋭い。

「“とわ”……？　なんだそれは。そんなもの聞いてないぞ」

「トワは、彼女だ」

　バデットら、取り囲んでいた衛兵も一様に、

　あの少女をまじまじと見つめる。

　　彼女の美しい“金色の髪”は仄かな月明りを受け、

　まるで銀の色に染まっていた。

　ほんの数刻、奇妙な静寂が訪れる。

　その少女の際立った容姿に、皆が目を奪われていたのだ。

　夜に見る彼女は、官能的な魅力があった。