アヴァロン ～天上の大地～

胎動

胎動．4

「やっぱり、明日にした方がよかったんじゃない？」

〈豊穣の季〉が始まったばかりの二月の太陽は、暮れるのが早かった。

「お目当ての〈マイル＝エーナ〉は、この街道沿いの道を行けば

　やがては見えて来る。途中に街はないよ。でもすぐだ。

　暮れると少し寒いよ」

「うん、歩けば暖かくなるし」

「本当にありがとうございます。こんなによくしてもらって」

　そう言って、トワは深く頭を下げた。

　彼女のズボンの両ポケットには、たくさんのお菓子が詰まっている。

「この辺りに〈魔獣〉は出ないだろうけど、

　〈妖獣〉は居る可能性があるよ。特に“夜”はね」

「そんなの大丈夫だよアナスタシアさん」

「いいかいウィル、《絶対防衛魔法》が体を覆ったら

　“どんな魔法も効果を失う”よ。それは攻撃魔法だけじゃない。

　回復魔法も、補助魔法もだ。お前の《加速》だって例外じゃない。

　力を過信してはいけないよ」

　そしてアナスタシアは意味深な笑みを湛え、

　ウィルフレッドに囁きかけるのだった。

「危険な恋も、ほどほどになさいよ。〈貴族〉の娘を連れ回すなんて、

　あまり歓迎されるものじゃないからね」

　アナスタシアは勘違いしている！　――と、こういった具合の論調を

　ウィルフレッドは湯が沸くほど真っ赤になって展開させた。

　分厚い外壁に王都キンバリーは囲われている。

　客待ちをしていた羅馬車(ラマぐるま)は全て出払った。

　ここから見えるのは、耕したばかりの真っ黒な畑。

　芽が出るまでには天候が戻っておらず、今は種すら植えていない。

　しかし、もう五ヶ月経てば、そこは一面の小麦畑へと変わるだろう。

　金色の大波が絶えず押し寄せるその景観は

　〈夏至祭〉が終わった後の、王都の風物詩となっている。

「星を見に行くんだろう？　星見の季節には少し早いが

　〈マイル＝エーナ〉なら、くっきりと映るだろうよ。

　ああ、星を見て眠るのはいいもんだ！　若けりゃ若いほどいいってね。

　二人とも、風邪なんか絶対に引くんじゃないよ！」

　顔を出し始めたニホンバッタが草むらを飛び跳ねる。

　ウィルフレッドはアナスタシアに手を振った。

　トワは、温かい人の情に触れた気がして、

　次第に遠退くアナスタシアに彼女もまた、大きく手を振るのだった。

　民家の下を薄暗い地下道が通っていた。

　地下の湿度と温度は年中通して一定で、

　そこは〈パム酒〉の貯蔵庫だった。

　ほんの僅かに、アルコールを含んだ甘い果実の香が漂っている。

　一見してその人物は、フェルド人となんら変わりない。

　服装も髪の色も――と、どうも髪の色が鮮やかに過ぎる。

　まるで“黄色の染料”でも使っているようだ。

　それにしても、盗人から〈パム酒〉を守る番人にしては

　滲み出る殺気は尋常でない。

　番人は、近付いて来る“男”の姿をそこに確認すると

　無言で部屋の中を促した――

　フェルド製の高性能な置き灯篭が、

　ぼうっと中の人影を浮かび上がらせる。

「お前がここに着いたということは、

　言伝(ことづて)は無事受け取ったようじゃの」

　身を切るような殺伐とした空気が充満している。

　部屋の前に居た番人と同様に、

　そこに居る誰しもが、特別な鍛錬を受けているに違いなかった！

　そしてその中央のひとりを見た、その男は驚きを隠さなかった。

「老師！」

「ほっほ。会えて嬉しいぞ、“カムラ”」

　老師、と呼ばれたこの老人。

　このように表立って動くことは決してないと思われていた。

　部隊を陰で統率する老人は、一線を退いて長いと言えど、

　その目光に衰えやなし。

「老師がなぜ……私の〈試シ〉は続いていたのですか？」

「ほっほ。そう皮肉を言うな。

　久方ぶりに外の空気が吸いたくなっただけのこと。

　彼の地を踏んだのは、ここ十数年ない」

「滋養、滋養」と飄々と繰り返し、その老人は、

　立ち尽くしている男の足の先から、頭のてっぺんまでを静かに見渡す。

「子供は」

「……二人。あとの二人は、やむなく捨て置きました。上の階にて休ませてあります」

　それを聞いた老人は楽しそうに笑う。

「見事。わしの勝ちじゃ！」

「実は、“タツ”と賭けをしておってな。お前が子供を連れるか否か――

　どうじゃタツ、お前なぞとカムラとでは、根性が違うわい！　

　さあ、かねての約定通り、幻の〈銀酒〉を探して参れいッ」

　腕組みをし、二本の〈小刀〉を背中に差したその男は

　表情をほんの少しだけ崩したように見えた。

　　　　　　「――それで」

　老人の目が途端に鋭くなる。

「“どこ”で気付いた」

　男は、文字通りの血の滲むような日々を鮮明に思い出し、

　心身を固く緊張させる。

　一切の予断を許さない、師や高弟からの問いかけは、

　まかり間違えば容赦のない暴力に晒されたのだった。

「離宮を出て、すぐに追手が掛かりました。敵の〈探査者〉に対しては、気取られぬように作戦前から『風』の魔法・《妨害》が発動する手筈でした。しかし、それが成されなかった――それは、ふたつの理由が挙げられます。相手側に作戦が漏れていた、もしくは突発した事故が術者の身に起こったか、もしくは、そのふたつが同時に起こったか――。ひとつ目の可能性は低かった。事前に漏れていたにしては警備が中途半端でした。決定的だったのは、敵が大手門を閉じたこと。大衆を巻き込んだ向こうの手際は、あまりに粗末過ぎるものでした」

　老人は黙って聞いている。

　男は続ける。

「ふたつ目の、術者が詠唱可能な状況にない場合。これは考えられました。しかし、作戦中止の合図はなされず、なにごともなく進行していた。すると自然に浮かんでくるのは、自分に与えられたこの任務が、実は“囮(おとり)”だった――」

　暗闇で、老人の目が不気味に光った。

「もしもお前が“サティ”のところに、

　安易に助けを請う素振りを見せたら、我々の手で葬るところじゃった。

　……よく状況を診(み)て耐えた。察しの通り、お前に与えた任務は

　“全てが陽動”。子供を連れていようがいまいが、その時点で

　まっとうしたのじゃ」

「それでは、老師はなにを？」

「技術者たちの我が国への“亡命”。皆はこの奥に居(お)る」

　――　四人の戦士に、

　　　百戦錬磨の老獪な古戦士が一人　――

　その先を守護する彼らには、付け入る隙は微塵もない。

「悪く思うな。この作戦には、お前の陽動がなくては成り得なかった。

　しかし、これで我が国は“戦闘用艦艇の建造技術”を手に入れた。

　本国の既存技術と合わされば、一気に時勢は傾くだろうよ」

　自身が捨て駒にされたことも忘れ、男は身が震えた。

　それが恐ろしくもあった。

「ほっほっ、今頃フェルドの空軍連中、我々が手配した輸送船団に

　大慌てで対応している頃だろう。

　――我らは明日、悠々とこの国を出るぞ。もう今日は休め」

「では自分に当初伝えた〈マイル＝エーナ〉で接触の後、国を出るというのも……？」

「無論、ありはしない」