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プロローグ．6

「知らねッス」

「えっ？」

「だあから、知らねーーーッス！」

　目の前の青年は、ウィルフレッドのまくしたてるような質問の嵐を前に、

　サッサと匙を投げた。

「マディラって、ずっと船に乗ってるくせに、あんまり詳しくないんだね」

「ゼーンゼン聞こえねッスよ！」

「だーかーらッ！　あんまり船のこと知らないんだねッ！」

　今度は彼の耳元で、ウィルフレッドは思いッ切り“叫ぶ”。

「俺は命令されてやるだけッス！　

　考えるより、動かないとブン殴られるッスからねッ！　

　ホント、酷い職場ッスよここは！　辞めようと何度思ったか知れねッス！」

　彼らに負けず劣らず、威勢の良い掛け声があちこちで飛び交っている。

　上半身をテカテカに光らせた黒い肌の男たちが、

　まるで互いに罵声を浴びせるように声を限界まで張り上げながら、

　船の修繕作業を大急ぎで進めていた。

　トワの並外れた能力を欲するフェルド公国の追撃を、

　なんとか脱したものの、その代償は大きかった。

　ウィルフレッドらを乗せた木造船は、先の激しい戦闘によって

　“自力では航行不可能”なほどの深刻なダメージを受けてしまう。

　とくに船底の被害は甚大だった。

　さらに悪いことに、そこには船の心臓部とも言える〈魔高炉(まこうろ)〉がある。

「うう。急に寒(さみ)ぃッスね」

　――と、横たえる〈魔高炉〉が前触れもなく咆哮する。

　船が空中に浮いていられるのは〈昌(しょう)石(せき)〉と呼ばれる

　地中深くに埋まる鉱石の欠片を、

　この巨大な内燃機関で絶えず燃やしているからで、

　まるで血管のように胴体に張り巡らされた金属のパイプからは

　超高温の蒸気が定期的に噴き上がる。

　もちろん、浴びればヤケドでは済まされない。

　しかし“今”は……勢いよく噴き上がった蒸気は室内に留まることなく、

　あっという間に大気に溶ける。

「おおサブゥ！」

　それは寒いのだ。

　ただでさえ、ここは空の上。

　それに加えて、先ほどからおかまいなしに襲ってくる猛烈な“隙間風”が

　船内温度を暴力的なまでに下げていた。

　ウィルフレッドの栗色の髪の毛がバッサバサと上下する。

　信じられないことに屈強な男たちは、

　針のような寒風が吹きすさぶ強烈な嵐の中を上半身ハダカで、

　しかも頼りない麻縄を腰にグルグル巻き付けて命綱とし、

　ところどころ外の様子が“クッキリ透けて見える側壁”に補強材（木板）を

　ガン！　ガン！　ガコン！――と、必死に打ち付けていたのだった。

　ウィルフレッドと、顔をススだらけにしたフレニア人の青年――マディラは、

　たくさんの人があっちへこっちへ忙しそうに駆ける姿を

　カピカピに乾いた塩辛い干し肉をかじりながら

　新鮮な水で満たされたヤカンに直接口を付けながら、

　まさに死と隣り合わせの“緊急事態”をまるで他人事のように傍観している。

「マディラ、辞めたいの？」

「早くそうしたいッスねえ！　でも給料がイイから、まだ辞められないッス。

　それにゼンゼン貯まってないッスから！　俺、店を持ちたいンッスよねぇ！」

「お店？　それってどんな店？」

「ええっ！　どんな……？　どんなって……まあそれは……考えてねッスけど。

　ま、とにかく儲かる店ッス！　もう、ガッポガッポッスねえ！　ヤハハハハ！」

　そしてマディラはひとり楽しそうに、

　すっかり冷たくなった塩辛い干し肉をかじり、

　ヤカンの水をウマそうにカブ飲みする。

　そして大皿に山のように盛られた豆の煮込み（冷え切っている）を

　一気に口の中にかき入れる。

　ウィルフレッドは、この干し肉がどうも苦手だった……。

　黄色がかった脂身はくどくて舌の上に残るし、

　保存のための塩が効き過ぎている。

　それに豆の煮込みにしても皮は固いし、ほおばると腐ったような、

　イヤな匂いが鼻を突く。

　こんなものを食べるくらいなら自宅の農園で飼育されるペイダックの方が

　もっともっと良いものを食べてる気がした。

「――おおいボウズ、楽しい休憩は終わりだぞォ！　サッサと降りて来いーッ！」

　ゆで卵を剥いたような、つるりとした白い頭が下で叫んでいた。

「俺じゃねッス。はやく行かねえと、おやっさんに大声でドヤされるッスよ」

「――オラア、呼ばれたら来いボウズゥ！　

　このデッけえ大穴ァ、早いとこ塞がねえと沈んじまうだろうがあ！」

「りゃあ。レンネンのおやっさんに、なんか気に入られちゃったみたいッスね。

　おお恐ッス！　ヤハハハハ！」

　そして、

　その酷いダミ声の主の視線がウィルフレッドからマディラへ向けられる。

　すると青年は、食べかけの干し肉と、空になったコップに豆の煮込みを

　ありったけ詰め込むと、ようやくもらった休憩時間が強制終了してしまう前に

　コソコソ離れて行った。

「もう終わり、か。やっぱり“こっちの船”も楽じゃないや」

　ウィルフレッドは覚悟を決め、

　鼻をつまんでクドくて塩辛い干し肉を口に放り入れる。

　さらに大皿に盛られた豆の煮込みを無我夢中でかき込むと、

　大量の水で一気に流し入れる。

「……うぷっ！」

　酸っぱい胃液がこみ上げて、しかし瞬時にもどしそうになる。

「コラ出すなァ！　ボウズ、口に入れたモンはぜんぶ喰えぃ！　――ん？」

「もうどこ居たンスか、おやっさあああん！　

　ずっとずっとずーーーっと探してたンスよぉぉぉぉ！　

　さっき直した調整弁がイカれちまったンス！」

「はあ、またかァ？　しょうがねえ！　オラ、案内しろ」

「こ、こっちですぅぅ！　はやくしねえとハンドルごとブッ飛んじまう！」

「お、おやっさあああん、こっちもヤバイよ！　手ェ貸して！」

　真っ白い“ゆで卵”は、それを聞くや否や瞬時に沸騰して真っ赤になった。

「ドイツもコイツも……少しはテメエの腕でなんとかしやがれッ！　

　ココは託児所じゃねえぞ、このスットコドッコイ！　

　ったく。どうしようもねえクズどもだ。そろってガキみてえに泣きやがる」

　船底のあちこちで噴き上がる大量の蒸気と、熱せられた鉄の匂い。

　上部デッキに居るウィルフレッドは思わずむせた。

「――ガハハハハ！　コイツはダメだァ、こりゃお手上げだなガハハ！」

　はやく地面に降りたいと、心から願うウィルフレッドだった。