プロローグ．5
「……ねえ、ネリス」
「御用でしょうかトワ様？」
腹の底に溜まっていくように、エンジンの重低音が足先から昇ってくる。
床と接するテーブルの上の食器は、ガクガクと小刻みに絶えず揺れていた。
――それだけ。“気配”は、やはりない。
「なんか、おかしくない？ ヘンじゃない？」
「……申しわけありません。トワ様の質問が私には正しく理解できません」
「だから、“静か過ぎる”と思わない？」
「そうですか？ この場所の防音対策はトワ様のお部屋ほど、
完璧ではないように見受けられます。それどころか、うるさいくらいですね」
「だからそうじゃなくてッ！ 私が言いたいのは！」
がしゃん――とその時、向こうで皿を割る音――と、
そっちを見て、すかさず「チッ」と舌打ちするメイド。
彼女の可愛らしい表情が、サッと“大変貌”を遂げる衝撃的な瞬間を
トワは目撃してしまった。
「すぐに戻ります。ここでお待ちを」
「ネリス」
「ご心配なさらないでください。このネリスティアにすべてお任せあれ」
「ネリス！」
「トワ様の身の回りは常に万全を期す必要が――」
「“なにをするのか”先にちゃんと言いなさい！ “あんなこと”は絶対に、
もうゼッタイゼッタイ、ゼッタイゼッタイゼッタイゼッタイ、
ゼェーーーーーーーーッタイに、やめてッ！」
そしてトワは、この食堂まで辿り着くまでの“あんなこと（まさか！）”や、
“こんなこと（ダメだろそれ！）”や、
“そんなこと（それって××××じゃ……！）”や、
“こんなこと（もうダメだコイツ）”を思い出して、
テーブルに突っ伏して頭を抱えてしまった。
背丈は小さく愛嬌たっぷりだが、しかし実際は恐るべきメイドは
「ですから状況の確認です」と言い置いてから、
まるで天使のようにニッコリと微笑みかける。
「もしも不手際を見つけたら、綺麗に私が片づけてきます」
「あなたが言うとゼンゼン冗談に聞こえない……あと、それからネリス」
――しん、とする。
するとたった今始まったように、
ゴオーゴオーと足元から響いてくる船の鼓動が五感を急速に支配していく。
「私たち以外に“誰も居ない”のはどうしてなのッ、お昼なのに！」
数えきれないほどの白塗りの長テーブルと、
丸椅子が並ぶ広々とした空間に、ぽつんとトワとネリスティアと、
そして……厨房の奥でこちらの様子をチラチラ窺いながら、
こわごわ調理を続けるコックが複数名。
「本日は“特別”です。この時間だけ、トワ様のために空けさせました」
「ああッ！」
だから“そういうこと”はヤメテ――
やはり頭を抱え、彼女はテーブルに深く突っ伏す。
「もういらない……“特別”いらない……皆と同じがいい……」
キラリと輝くフォークを握りしめて執拗に問い詰め、
担当のコックとひとつひとつ入念に確認していって、
ようやくのこと気の済んだネリスティアは奥の厨房からゆっくりと
台車を押して戻ってきた。
「トワ様のご希望通り、これが普段の我々が口にする“ランチメニュー”です」
だらんとテーブルに突っ伏していると、
嗅いだことのないスパイスの強烈な芳香がトワの鼻をガツン！と突き上げる。
そして――落ち込んでいた彼女の気分が瞬間的に、最高潮に引き上げられる。
「フェルド公国風の、トロトロに煮込んだ牛肉シチューと、
付け合せの葉玉と飴玉葱と魚貝を散らした冷製マリネと、
オーブンから出したばかりのホカホカ焼き立てのミル麦パン――
それから“特別”に用意させた牛乳プリンでございます。
ちなみに本日のシチューは絶品です。毒見をした私が断言します。
香草のジャコバが良いアクセントとなっています。
焼き立てのミル麦パンをシチューにちぎって浸して、どうぞ、ご賞味あれッ！
それからお代わりはネリスティアにお申し付けくださ……やっぱりダメ。
ゼンゼン、ダメ。それだとトワ様の手が汚れてしまう。
やはりこのネリスティアが細かくミル麦パンをちぎってシチューに浸して、
それからトワ様のお口に運ばせて――」
「ネリス！」
「お願い、せめてこれだけぇ！ これだけは私にさせてくださぁい！」
「いらない……イラナイいらない絶対いらなあーーーーい！
私は“特別”なんていらない！ 必要ない！ イイ加減にして、よ……？」
だが、あのデザートの、彼女のために“特別”に用意された、
あのキラキラと輝く“牛乳プリン”が視界に入った途端、
トワの思考が完全にブッ飛んだッ！
「ダメです」
だが、牛乳プリンはネリスティアによって取り上げられた。
「デザートは食事の後！」
「そんなあ」
どうして分かったの？ 唇をとがらせて、トワは無言で抗議する。
そんなのお見通し！ と、勝ち誇ったようにネリスティアも無言で宣言する。
「恨めしそうに見つめてられてもダメなものはダメです。
冷めてしまう前に、まずはメインディッシュを召し上がりください。
それから魚貝の冷製マリネ」
「あれもダメ、これもダメ。いっつもダメダメ……イジワル、ネリス……」
「聞こえてますトワ様」
「なんにも言ってませえん！」
「サッサと食べるう！」
食事のトリを飾ることになった牛乳プリンは、皿の上でプルプル震えている。
「……ええっと……じゃあ、いただきま」
「ダァメです、まだダァメ！ すぐにスプーンを置くゥ！」
「な、なに!? 今度は一体どうしたの！」
「ナプキンを装着して、それから手を洗う――食べるのはそれから！
目の前のボウルに水が張ってあるでしょ！ ちゃんと教えましたよねえ？
食事の初歩的なマナー！」
「ええーっ！ だって部屋では普通に食べてた、し――」
「ここは公的な場所！ 他人の目があることを、お忘れなく」
ぎこちなく微笑むネリスティア。傍で控える彼女の目は厳しいまま。
トワはすっかり青くなって、この小さなメイドの教育的指導に従った。
「よろしいですか、トワ様？
これからネリスティアがトワ様をもっともっともーーーっと輝くように
全力でサポートいたしますヨッ！ 王宮の暮らしにふさわしい、
気品に満ち溢れた素敵なレディになられるように、
ビシッバシッと心を鬼にしてえ！
このネリスティアがトワ様をコーディネートいたしますヨオッ！」
ウィルフレッドが船を移った理由が、ようやく正しく理解できた。
「フフッ、ウッ！ ……フフフフフ、フフフ、ウウッ！ ああッ楽しい♪」
同じく逃亡計画を必死に練り上げるトワには、
湯気を立てる目前の極上の料理の味は、もう分からなかった。
