プロローグ．4
「だって、ずっと付いてくるんだもの」
ふっくらと、とても美味しそうな、ホカホカ焼き立てのマカロン色の髪の毛。
くりっとした茶色い瞳。
眩い太陽の光を受けて彼の胸元で輝くペンダントは、
周囲を淡いエメラルド色に染めていた。
「部屋にも居るんだよ？ もう、ずっとずっと！
食べてる時も寝てる時もだ！ あれじゃ、ぜんぜん落ち着かないよ。
頭がおかしくなる！」
少年の腰には古めかしい短刀。
よく使い込まれ、すり減った柄の部分には風紋を思わせる、
まるで波のような模様が見て取れる。
「そういう仕事なんだ」
「僕はそんなの頼んでないよ！」
あっという間に過ぎ去っていく眼下の白い海。
絶えず鼻をつく酸いた香り。
少年の前には〈白海〉と、
そして、青い空が広がっている。
――風が、訪れる少年の未来を祝福している。
「それにトワにも会わせてくれないし……」
「お前にとって、それが一番ストレスの溜まる原因みたいだな。
メイドじゃなくてトワだったら、ずっと一緒に居ても気にならないか？」
「そ、そんなこと言ってない！
違うって！ な、なな、なに言ってんのグエン！」
瞬時にウィルフレッドは真っ赤になった。
火照った頬を風が優しく撫でていく。
大人の胴体ほどの太さのある頑丈な鉄鎖が、一隻の軍艦から伸びている。
目前を浮遊する鋼鉄の巨体は、ウィルフレッドが乗る木造船など苦にもせず、
けん引したまま“目的地”へ向かって飛行を続けていた。
「顔、もう腫れてないね。治ったんだ？」
「バカ言え。【紅蜥蜴】の尻尾みたいに、二日や三日で治るはずないだろ。
クソ、まだ痛ぇ……こっちの頬がヒリヒリしやがる。
あんのヒョロヒョロ野郎、あとで同じ目にあわせてやる」
先の激戦を物語る、あちこちを鋭く切り裂かれたボロボロのハードレザー。
ひと目見て分かる、硬く引き締まった筋肉質の身体。
たくましい背中には強い魔力を帯びた〈長剣〉が、
その出番の訪れを静かに待つ。
そしてウィルフレッドの注意を喚起するのは、
彼は自分とは違う“人種”であることを証明する、
彼の赤褐色の肌と短い赤髪――
「最上級のもてなしは、こっちのお客人のシュミじゃなかったようだ。
その様子じゃ、“王宮”での暮らしは肌に合わなそうだなあ。
うん、そいつは困った」
「王宮！」
驚いた。思いがけない言葉だった。
王都に住んでいたウィルフレッドは、贅の限りを尽くした
フェルド公国の王宮の、華やかなイメージが瞬時に浮かぶ。
いかめしい恰好で周辺を警備する衛兵たち。
大量の注文票の束を抱え、王宮前の大広場を行ったり来たりする御用係。
主人の羅馬を厩舎から出す従者の姿。
そして――過ぎて行った幾つものイメージの中で、
ウィルフレッドの心を強く揺さぶるのは、
トワと初めて出会った“建国祭の一場面”だった。
青空に打ち上がった数えきれない花火。強烈な閃光と轟音の中、
とても不安定な足場を二人で一気に駆け抜けた。
たった一度の偶然の出会いが、ここまでウィルフレッドを運んできた。
――まだ、この物語は全容を見せていない――
「たくさんの国を回って見ているが、
我がランシール王国の宮殿――“フレイニスク”ほど素晴らしい建造物はない。
ドルナクルス王国の、あの有名な“クリスタルパレス”だって霞んじまう。
現地に行って、見比べた俺が断言するぞ」
「もしかして僕って、“そこ”で暮らすの……？」
「お望みなら。
それでお前も、あらゆる人間の叡智を結集させた“最高の世界”の住人だ」
「ねえ、グエン……なんかそれって、すっごく恐いんだけど」
出迎える大勢のメイドたちを想像したウィルフレッドは意識が飛びかけた。
彼にとって、これから向かう未知なる異国はワクワク感より、
どうやら恐怖心が勝るらしい。
フッ、とグエンが見透かしたように笑った。
「ま。そんな深く考えんな。自分がどうしたいかは、見てから決めればいい。
だが忘れるな、そこに住んでるのは俺たちと同じ“人間”だ。
手も足も、目も鼻も、付いてる耳の数だって変わらない。
なにも変わらないんだ。
ただ……頭の中が、ほんのちょーっとだけ、俺たちと“ズレた人間”が、な」
