125/129

プロローグ．3

「ウィルが？」

　めまぐるしく動き回る小麦色の肌をした少女は、

　ひとときも手を止めずに「ハイ」とだけ言って返す。

「じゃあ私も――」

「ダメです」

　トワの提案は、ピシャリと遮られる。

「そ、その理由を――」

「ダメです」

　取り付く島もない、といった風に、やはり彼女の発言は遮られる。

「どうし――」

「ダメったらダメーーーッ！　ダメダメダメ、どうしても“ダメ”なんですッ！」

　特異な事情で追われる身となったトワは、

　幾重にも渡る恐ろしい魔の手を掻い潜り、Ｆ・フェスタ大陸の西端に辿り着く。

　そして――そこには覇者の支配が及ばない、自由を謳歌する者たちが居た。

　力強い輝きを放つ、黒い肌・赤い髪が特徴の“フレニア人”で構成された

　ならず者集団――〈赤の船団〉。空を翔ける彼らの力によって、

　トワは絶体絶命の窮地を辛くも脱する。

　しかし、その代償は少なくない。

　大きく損傷したアガマドの粗末な木船から、

　こちらの絢爛豪華なランシール王国の軍艦に乗り移って、三度の夜が過ぎた。

　“彼”とはディナーの際に顔を合わせるだけで、

　会話らしい会話は皆無（ウィルフレッドの船内探索が話題の中心）だった。

　トワがウィルフレッドに会いに行こうとすると、

　決まって、ネリスティアの有無を言わせぬ「ダメです」が飛んだ。

「いいですか？　トワ様は、女の子なんです！

　それもとびッきり、とってもとっても、とぉーーーっても！

　お美しーーーぃ女の子なんです。男どもが居る場所に行ってはいけません」

「そんな！」

「ダメです。特に船の男どもは“ゼッタイ”にダメッ！　ダメーーーッ！

　飢えた猛獣みたいなヤツばっかりなんだから。

　お美しいトワ様が見たらアイツらの理性なんて、すぐにブッ飛んじゃいます。

　いけません」

　トワの目には、どこも汚れているように見えないのだが、

　ネリスティアは次から次へとトワの指紋の跡を目ざとく見つけては、

　掃除の手を伸ばしている。それほど歳が離れている訳ではないのに、

　有無を言わせぬ不思議な威厳と迫力が彼女にあった。

「でも……船内では自由にしていいって、確か許可をもらいましたけ、ど……」

「誰に？」

「だ、誰って！　偉い人、たぶん！　すっごく！」

「お名前は？」

「それは……ええっと……名前って……分かりません」

「じゃあダメです」

「ズルい！　名前なんて、そんなの分かるはずない！　紹介されてない！」

「それに船“内”ですよね。それって完全に船“外”じゃないですか」

「だって、だってだって……ああもうッ！　

　どうして私を誘ってくれなかったんだろう。

　ウィルも一緒だったらネリスティアだって……。

　いいって……言うかもしれない、けど……でもダメって言うんだろうな」

「何度ゴネてもダメなものはダメなんです。

　“向こうの船”に移るなんて、なに考えてるんですか。

　そんなの私がゼェーーーッタイに許しませんよ！　ダメですダメッ！」

「だってウィルが……ウィルは自由に船の中を見て回ってるんですよね？

　それにアガマドさんの船に移っていいって許可も出たし。

　どうしてウィルは良くて、私はダメなんですか？　その理由を――」

　伏し目がちに、そーっとトワはネリスティアの様子を窺う。

　この頼もしい小さなメイドは、極限まで磨き上げられた部屋の備品を、

　さらにより丁寧に、一心不乱に高級ナプキンで磨いている。

「ネリスティア……さん？」

「ネリスで結構です、トワ様」

「じゃあネリス――」

「ダメ」

「ま、まだなにも言ってなあい！」

　トワの話し相手は、決まってこの可愛らしい小さなメイドだった。

　ネリスティアは実に色々なことを知っていて、それはユーモアたっぷりに、

　身振り手振りを交えて話してくれた。

　おかげでトワは部屋にカンヅメ状態になっていても、

　これっぽっちも窮屈さを感じなかった。

　しかし、それでも“外の世界”という誘惑は、彼女には強烈だったらしい。

　ようやくネリスティアはよく動く手を止めて、

　すっかり顔を真っ赤にさせたトワを向き直ると、深くため息をついた。

「……分かりました。そのご様子を見る限り、

　トワ様はご退屈なさっているようですから、

　ネリスティアが船“内”をご案内いたします。

　ただいま手配してまいりますので、もうしばらくお待ちください」

　ネリスティアは音もなく立ち上がる。外へつながる扉へ向かって、

　大股でズンズン歩いていく。

「手配？　なんの？」

「男どもを“掃除”します。しばらくお待ちを」

「えっ！」

　その疑問には答えず、彼女は真っ直ぐ進んでいく。

「トワ様」

　そして、つと振り返る。

「――ジッ、としてらしてくださいね。

　よからぬ“企みごと”は決してされませんよう。まさかとは思いますが、

　もしもの“非常時の際”はトワ様のお世話を託された、このネリスティアが、

　すべて対応・解決いたしますので。心に留めておいてください」

　扉は閉め切られた。

　唖然としていたトワは、我に返ってホッと息をつく。解放感に包まれる。

「なんでウィルは良くて、私がダメ？　……やっぱりよく分からない。

　何度聞いても、よく分かんない。なんか、ムカムカ」

　しかし、ホッとしたのも束の間……。

　その扉は“完全”には閉め切られていなかった――

「……ふふっ。ふふふ♪」

　ヌメリを帯びる妖しい瞳が僅かな隙間から覗いている！　

　トワと目が合った瞬間にバタン！と、白塗りの扉は勢いよく閉め切られた！

　よからぬものを見てしまったトワの背筋に、

　冷たいものがスーッと通り過ぎていった。