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プロローグ．2

「なにを猛っておるマドック。お前らしくもない」

「最高責任者が戦地に赴くなど前代未聞。お前が出て行く必要がない」

「焦っておるのだ、この男は。

　“極北の地(アルタイル)での一件”が公王陛下のお耳に入ったことでな。

　点数稼ぎに必死と見える。……なんと愚かしい。陸軍の底が知れる」

「それはあまりのお言葉。ですが閣下、

　最近は空軍(そちら)の成果が芳しくないようですが、私の勘違いでしょうか？

　先日もたらされた“大誤報”は、国中が振り回されました」

　むき出しの石積みの天井は遥か上方にある。

　ゆとりあるはずの空間は、その多くが深い闇の中にあり、

　ふとした拍子に見上げる者たちの心情をかき乱す。

「王都は厳戒態勢が敷かれ、民衆には恐怖が伝染した。

　“ランシール王国軍襲来”など、ありもしない妄想によって――です」

　青年の声が大きくなる。

「長きに渡る平和に、すっかり浸ってしまっているとしか私には思えません」

「口を慎め、小僧。

　ここで安穏としていられるのは空軍が領海を防衛しているからこそ。

　フェルド公国の真なる守護者は我ら――空軍である。

　それに引き替え、ムダな“遊び”に精を出す陸軍の上層部。

　どちらが平和ボケしているのか……これは子供でも分かる。

　違うかな、シグルド＝ブローニング少将？

　本来ならば、そなたのような者が顔を出せる場所ではない。忘れるな若造」

「クッ……！　閣下、今の発言を撤回していただきたい！　

　閣下はなにか勘違いしておられるようだが、私は“自らの力”で」

「やめろ。我らが争ってどうなる」

　この世のあらゆる苦しみを、小さな炎があぶり出す。

　まるで生命を持ったかのように、

　強固な石壁に固定された灯篭の炎は絶えず揺らぎ、

　ありもしない活路を求めて押し寄せる人間たちの姿を生々しく映し出す。

「ごもっともな意見です、ブローニング議長」

　狡猾そうな瞳が鋭く光る。

「空も陸も、見える景色は違えど、我らは同じ大地から生まれた存在。

　“敵”ではなく、共通の目的を持つ“兄弟”なのです。

　各々方、くれぐれもお忘れなきよう」

　偉大なる絵師により“魂”を吹き込まれた至高の芸術作品――『狂想』。

　フェルド公国を創世した、神話に伝えられる無慈悲な破壊神――

　雷神〈イスメラルダ〉と風神〈オーダイン〉が、

　すべてを根こそぎ破壊し尽くす惨状が“その巨大な一枚画”に集約されている。

　国家の未来を託された選ばれし者たちが集う参謀本部室は、

　まるで誰かの強固な意思に導かれるように、

　とても息苦しく、殺伐とした異様な雰囲気の只中にあった。

「それによって危惧される事態も覚悟の上。

　しかし、フェルド公国の悲願を果たすため――

　この陸軍大将であるマドック＝ニールセンが最前線で指揮を執るのです。

　その意味を賢明なる皆様は、よくご承知かと」

　年齢による衰えをまるで感じさせない、がっしりとした禿頭の男の肉体は、

　内に秘める人並み外れた“生命力”を強力に主張する。

「面白い。だがマドック、“敵”はそれほど甘くないぞ。

　この十年、どんな手を尽くしても“堕ちなかった相手”……。

　言っておくが、お前が出て行こうが戦況に変化はない」

「陸軍は、すべてを投げ打つ覚悟で臨みます」

「それは頼もしい。だが、陸軍だけでなにが出来る？

　つくづく笑い話だな。まさか君たちは、

　羅馬(らば)で〈白海(はっかい)〉を駆けるつもりなのか？」

「なにをおっしゃいます！　こんな時に、よくも冗談が言える！　非常識だ！」

「その老人の“妄想”は、誤報では済まないぞ少将。国を破滅に導く。

　付き合わされる身にもなってほしいものだ。

　――いいか少将、敵国に辿り着くには敵艦隊の包囲を突破しなくてはならない。

　君たちの出番はその後だ。なにが言いたいのか分かるか？　

　戦場の主役は“空軍”であって“陸軍”ではない！

　君たちは最後のひと押しに、ほんの少し必要になるだけだ！

　気負うのは結構だが、勘違いしてもらっては困るぞ」

「閣下、与えられた任務の重要性に違いはありません。

　それぞれが最高の仕事をしてこそ、我らの悲願が達成されるのです。

　失礼ですが、勘違いなさっているのは閣下の方でしょう」

　しん、と静まり返る。

　息苦しさを増した空間に、小気味よい笑い声が遅れて響いた。

「――ハッ。ハッハッハ！　よく言うわ小僧。さすがの空軍大将も形無しだな」

「議長の若い時に似ておる。その、天をも畏れぬ威勢の良さが、な」

「なにを申されますか！　やめてください。私は、その……“父”とは……」

　絶対の硬度を誇る、シリウス鋼の甲冑に身を包む青年の右胸には、

　〈二本の剣と棘の門〉の紋章が色鮮やかに刻まれている。

　眉目秀麗――おとぎ話の騎士が、そのまま抜け出してきたような若者は、

　長机の頂点に君臨する白髪の高貴な老紳士をバツが悪そうに見る。

　しかし老紳士の方は目を閉じたまま、場の成り行きに任せている。

「のう、マドック？　まさかとは思うが、この若者も参戦させるつもりか？」

「もちろんです！　私が必ずや、敵国の王宮(スレイニスク)を制圧してみせます！　

　先に申し上げておきますが“特別扱い”は一切やめていただきたい」

「それは承認されてから語られるべきこと」

「そうですな。今からその調子では、肝心な場面で活躍できませんぞ。

　さすがの議長も気が気でないご様子。シグルド殿、どうか心を平静に。

　しかし、お二人の複雑な心境は察しますぞ。アッハッハ！」

　――とその時、参謀本部室の扉が勢いよく開け放たれる。

「なにごとだ！　会議の最中であるぞ！」

　ゆっくりと、法衣を纏った男たちが部屋の両側を進んでいく。

「こ……」

「これは……？」

　まさかの事態に息を呑む。

　その仰々しい大行列を見て、その場にいた誰もが絶句する……。

「公王陛下」

　我に返ったように全員が同じタイミングで、ザッと立ち上がった。

　そして深く、その対象に頭を垂れる。

「このような場に、なぜ陛下が……？　なっ……マドック！」

　なんと行列の最後方から現れたのは、この国の“最高権力者”だった！

　想定外の事態に混乱する彼らを置き去りにして、

　“渦中の男”はひとり歩みを進め、そしてその場にスッと跪く。

　それぞれのトップが集結した最高意思決定会議の場で、床に跪き、

　顔を伏せたままの大柄の男――陸軍大将マドック＝ニールセンは

　独特の芝居掛かった口調で高らかに宣言した――

「ランシール王国を、必ずや陛下の御手に」