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プロローグ．1

たっぷり“充電”してきました。

第二部のスタートです！！！！

　目に飛び込んできたのは絢爛豪華な調度品の数々だった――

　床いっぱいに広がる、細かな意匠を施された手織りのカーペット。

　極限まで磨き抜かれて美しく光り輝く銀のテーブル。

　その上には照明を当てたように発光する遠い異国の果物が、

　こんもりと銀食器に盛られている。部屋にこもる甘い香りはそのためだ。

　そして空間は“新たなる扉”によって仕切られている。

　安息を約束する寝所は、きっと“その向こう”にあるはずだ。

　この優美な場面を前にした夢見る少女たちは快感に震えるだろう。

　他の誰でもない、

　まさに自分こそが“物語の主人公”であると信じて疑わないはず……。

　しかし、“この少女”は違う。

　彼女は今まで『夢』を見たことがない――

　共同部屋と、訓練場と、三人の仲間とママが、彼女の全てだった。

　幻想は抱かない。絶望もしない。

　そこにあるものを従順に受け入れる――それが今の少女を構成している。

　ただ、ひとつだけ……。

　たったひとつの切なくなるような、

　“小さな願い”が彼女にあった……。

　知りたい。

　もっともっと見たい――

　もっとたくさんの“謎”に触れてみたい――

　彼女の前には果てしない、“壮大な世界”が広がっている。

　この目で、

　この手で、

　この“全身”で！

　この『天上の大地(アヴァロン)』を、もっともっと深く知りたい！

　……それこそが、彼女が今ここに存在する“理由”だ。

　トワは、白塗りの扉の前で立ち尽くしている。

　あちこちをキョロキョロ見回しては、

　その物体の外形――造られた意味――そして自分が感じたことを

　まるで手帳に書き留めておくように、ゆっくり丁寧に記憶していった。

　コンコン、と控えめなノックが覚醒を促す。

「トワ様」

「は、ハイッ！　な、なんでしょう！」

　トワは慌てて扉を開く。

　その予想外の行動に、彼女を呼びに来た女性クルーは面を食らって、

　小さな瞳を大きく見開いた。

　その訪問者は、トワを見つめたまま微動だにしない。

　どんなに間違っても兵士には見えない。

　とても幼い顔立ち。短くカットされた髪は燃えるような赤。

　小柄で、瑞々しい小麦色の肌をメイド服から露出させる彼女は口に手を当て、

　やはり目の前のトワを見つめたまま、ピクリともしない。

「……あのう、なんでしょうか？」

「あっ！　すぅ、すみませんでしたあ！」

　それから小動物のように、不思議そうにするトワの前で大きくうろたえる。

　そして、コホンと軽く咳払いする。

　それから深呼吸を何度か繰り返して落ち着いてから、

　少女はようやく言葉を発した。

「私、“ネリスティア”と申します！　ネリスティア＝ウェン＝ザムド！　

　トワ様のお世話を申し付かりました、侍従(じじゅう)にございます！」

「私、の……？」

「は、ハイッ！　で、でででッ、ですからなんなりとぉ！

　この“ネリスティア”にお申し付けくださいッ！」

　ドン、と彼女は誇らしげに自分の胸の上を叩いて見せる。

　しかし当たり所が悪かったのか、それとも強く叩き過ぎた所為なのか、

　ネリティアは思いっきりむせた。

「大丈夫ですか！」

「いえ……なんのなんの……ゴホッ。ちょっとごめんなさい、ゴホッ！」

　華奢な背中をトワが優しくさする。

「いや、そんなトワ様……でも……うーん……ありがとうございますぅ」

　目の前にある小さな頭が不規則に傍で上下する。　

　懐かしい感情が染み込むように、トワの心を満たしていく。

「トワ様？」

　つぶらな瞳が見つめていた。

　そこでようやくトワは、後ろ髪を引かれる思いで、

　その愛らしい少女から身体を離した。

　※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※

「ホンーーーートに不思議な人ですね、トワ様は。

　“お父さん”から聞いた通りの方です」

　トワが招き入れ、ようやく二人はＶＩＰ専用の、

　絢爛豪華な部屋に舞い戻る。

「ネリスティアの“お父さん”？　その人が、私のことを知っている……？」

「聞いてませんか？　

　グエン＝ヴァン＝ザムドって、おっかない“山賊”みたいなワルイ顔の人から」

　そう言ってネリスティアは、ケラケラ笑う。

　そして「あっ！」と気付いたように慌てて口を押さえる。

「グエンさんの……“子供”!?」

「ハイハイッ！　そうですそうですぅ！　

　私、ネリスティア＝ウェン＝ザムドは、グエン＝ヴァン＝ザムドの“娘”です。

　――と言っても、血は繋がってませんけど。

　お父さんが捨て子の私を拾ってくれたんです」

　彼女はスルスルその場を離れると、

　驚いているトワに目もくれず向かいの扉を開け、

　メイド服の袖を手馴れた風にまくり始める。

「とってもお疲れでしょうトワ様？　お食事の前に、お風呂はいかがですか？

　すぐに湯の準備をいたします」

　頭の中を巡っていた、あらゆる思考がそれを聞いて完全停止する。

　ぼーっとトワは熱に浮かされたように、

　大量の湯気に覆われて次第に見えなくなるネリスティアにクギ付けになった。

「お風呂……」

　――まるで無垢な子供のようにネリスティアに導かれたトワは、

　熱い湯がいっぱいに張られたバスタブにとぷんと浸かる。

　改めて信じられない。ここは“空の上”。

　おそらく体験した者にしか分からない、とても不思議な光景であろう。

　まさに天にも昇る気持ちで、彼女は訪れた束の間の休息を貪るように味わう。

　このバスルームもまた、想像も及ばない労力が惜しげもなく使われている。

　触っても熱くない照明。

　立ち込める湯気が波のように、絶えず押し寄せては引いていく。

　まるで魔法のようだ。

　先ほどのグエンの娘の言葉を、トワは今一度噛みしめる。

「グエンさんの、子供」

　その表情は柔らかい。

　やっぱりゼンゼン似てない。

　血がつながってないから当たり前か。でも……とっても可愛らしい。

　それに利発そう。

　あの快活そうな少女にやり込められるグエンの姿が、

　なんとなく彼女には想像できた。

　心も体もリラックスしたトワは、“彼”を想う。

　私を助けてくれた人……。

　私に、この世界の深さを教えてくれた、誰より大切な人……。

　ふわっと、少女の金色の髪の毛に、通り抜けた微風が優しく触れていった。

　差し出されたその手は彼女のものと同じくらい、あどけない手のひらだった。

　差し出した手を握りしめ、自身も懸命に家の壁を蹴り上げる。

　馴染んでいない真新しい靴がもどかしい。心臓が激しく鼓動する。

　真っ青な空を背景に、少年の顔を少女は見た。

　それはまるで、これから起こることに期待で胸を躍らせるような……

　しかし、緊張している。

　美しい少女はその少年に、まったく別の世界を垣間見たのだった――

　これから始まる物語を想像すると、トワの心は大空を翔るように弾んだ。

　堪能して湯から上がる。

　彼女のために用意された新品のシャボンを泡立てて、

　これまでの穢れを落とすように、トワは丹念に清め始る。

　次なる冒険に備えるために。

　“透き通るような”という表現がピッタリ当てはまる裸体――誰もが羨む。

　彼女を我が物にしようと、誰もが強烈に欲する。

　――しかし、どれほどの大金を積まれようと、どれほどの労力をかけようと、

　世界のあらゆる美を集積させたような“この存在”には決して辿り着けない。

　彼女は人ではなく、『神』によって創造された“芸術”なのだ。

　そして――トワは気付く。

　大人たちが欲望のまま、無垢な少女を蹂躙した“醜い跡”に。

「痣(あざ)が」

　激しく燃え上がる闇の炎。

　『神』をも畏れぬ、それは許されざる人の業(ごう)――

「〈炎の刻印〉が広がっている……！」

これまで主人公を中心に、物語が進んでいく――といったカタチでしたが、

第二部は無関係に、どんどん巻き込まれます。（笑）

大きな流れの中に身を置く“主人公”たちの姿を

出来る限り細かく描写していこうと（今のところ）思ってます。

最後まで、折れずにやり抜きますよ！！