黄金の都．1
「咲いたわ。ほら、あなたも見てちょうだい。
ウチのとっても気難しい“王女”様が、やっと微笑んだのよ」
すべての色が、ここにある
「スケッチで見た通り……吸い込まれるように深い紫色をしてるのね……
見て、リリーメイ。これが“フレニアの宝石”よ。
王家に献上される、まさに最高の宝石ね」
“花園”がある――
それを聞いた大半の者は、ただ「そうなのか」と聞き流す。
一方で、花屋で鉢を買い、すくすく育っていく様子を眺める者にしてみれば
「是非とも見てみたい」と、なるかもしれない。
どちらにしても、噂に上るほどの“花園”なら、
見たこともない光景が広がっていよう――と、少なからず想像するはずだ。
しかし、事情を知る者たちにとって“この噂”は、笑い話にしかならない。
あり得ない――
そんなものが実際に、“あのような場所”にあるはずがない――
なぜならば、あの大地は“そういうもの”だ――
だからこそ“あれほどまでに栄える”のだ、と――
「去年は散々だったわ。知ってるでしょ、リリーメイ。注意していたはずなのに。
今年咲いたってことは、土の水分量がうまくいったってことよね」
すべての色が、そこにある。
むせ返るように香る濃密な花の蜜。
吹き抜ける風が運ぶ、清々しい草の匂い。
呼吸するたび、心が浮き立つようだ。
「招待状を出さないといけないわ。王もきっと、お喜びになる。
だって“祖国”の花だもの」
貴婦人は下を向き、小さく笑いかけた。
「なんと言っても今年は“球根を掘り返す誰かさん”が大人しかったからね。
ありがとう、リリーメイ」
婦人が大切そうに胸に抱く“相棒”は気にした素振りも見せず、
クククゥ……と唸って明後日を向く。
見渡す限りに春が咲き乱れている。ありとあらゆる草花はことごとく集結し、
まるで競うように花をつける圧巻の光景は、この世のものとは思えない。
その様子、まさしく『夢』――
世界から切り離された、これぞ“聖域”である。
「ここに居りましたか」
ゆっくりと、現れた人影が進んでいく。
「また、お独りですか……」
「これは珍しい人が来たわ。あいにくだけど、お茶の用意は出来てなくてよ」
「なさらなくてもいいように、数日前に私が手配したはずですが」
人影は、貴婦人の元まで歩み寄ると、優雅に頭を垂れた。
「明日の朝、“私の友人”が帰還するそうです」
「“グエン坊や”が？」
人影は小さく頷く。
「……それで今回は？ 一体なにが気に入らなくて追い出したのですか？」
「追い出したなんて人聞きの悪い。私は頼んだ覚えはありませんよ。
身の回りのことは自分で出来ます」
「本当に困ったお人だ」
腰まで達する金色の長い髪。
切れ長の青い瞳。白花のように白く繊細な肌。
形の良い唇から発せられる言の葉は、なんとも心地よい調べを放つ。
現れたのは、女人と見間違えるほどに線の細い――稀に見る麗しい若者だった。
「誰か傍に置いてください。なにかあった時に大変です」
「“彼”が見えないのかしら？ ねえ、リリーメイ？
こんなにハンサムで、とっても頼もしいボディーガードが傍に居るのに」
クククゥ……と“彼”は、せわしなく首を動かしながら、
婦人の胸の中でジッと機会を窺っている。
窮屈そうに足をバタつかせる仕種は、限界が近づいている証拠だ。
「ふふ。仕事熱心なのね、リリーメイ。じゃあ、いつもの見回りをお願い。
でも球根はそのままよ。わかった？」
――と、バサバサと力強い羽ばたきと共に大量の羽が宙を舞う。
弾かれるように勢いよく飛び出した“彼”は、
背の高い草地の向こうへ逃げるように、あっという間に消えて行った。
若者はあからさまに眉をひそめる。
そして、やれやれといった風に小さく首を振った。
「私は“あなた”の心配をしているのです。若くないことを自覚してください。
手配したメイドは、どこがお気に召しませんでしたか？
また新たに選考基準に加えますので、できるだけ詳しくお聞かせください」
「あら。また一段と皮肉が上手になって……これじゃ、お嫁さんが心配ね」
「いつもいつも、いらぬご心配をお掛けして恐縮です。
“あなた”のおかげで、こんなに性格の悪い男になりました。
この歳になっても独り身で、当分は孫の顔を見ることは叶わないでしょう」
おどけた調子で麗人は言う。しかし、やはり皮肉が効き過ぎているか。
通常の美意識を持つ女性ならば、
この若者の容姿は、とても好ましく映ることだろう。
しかし大半の男性は先ほどの発言を聞いて、
この若者に少なからず敵意を持つはずだ。
「そのようね。せめてお日様に焼かれて、私がミイラになる前にしてちょうだい」
「そんな悲劇が起こらないように私は方々に手を回して力を尽くしてるんです。
あなたは私に国中の女性を、一人ひとり面接しろとでも言うのですか？」
「それもいいわね。こんなに性格の悪い男でも、
きっと素敵な花嫁さんが、ひとりは見つかるでしょ」
「……笑いごとではなくて、あなたの場合、
ミイラになって発見される可能性が“充分”あるんですよ！」
「そんな素晴らしい最期、他にないわ。違う？」
貴婦人は少女のように柔らかく微笑む。
「私は、この子たちの傍で眠れるなら本望よ」
「ええ、あなたはいつだってそうでしょうが、あなたの“実の子供”は、
そんなこと少しも望んじゃいませんよ。植物を世話する人間が、
愛情のあまりに本物の肥料になったンじゃ、たまらない」
「すべての親は、子供の肥料になるものよ」
「親の骨まで吸い尽くす残酷な子供が、どこの世界に居りますか。
必要なものを頂ければ、あとは勝手に根を張ります。
ああッ、こうしてる場合じゃない……とにかく、新たに人を手配します。
いいですね？ 今度こそ、お傍に置いてくださいよ！」
若者は颯爽と去って行った。
「若い人は、いつも慌ただしいわね」
話し相手である“彼”の姿も見えない。
「ふふ。グエン坊やが、ね……あの子も特別に忙しい人だから」
貴婦人の表情は、柔らかい。
「パーティーの用意をしなくちゃ。私も忙しくなるわ」
