白亜の攻防．3
発煙筒が甲板上で焚かれ、
追われる側の飛行船は見る見る内に白い煙に包まれた。
海面すれすれを飛んでいたため、その隠密性は極めて高い。
もくもくと周囲を覆った煙は下方に広がる〈白海〉と混じり合い、
その姿は完全に消失した。
海上を吹き荒れる強風は煙を払うどころか、
より一層混迷の度合いを深めただけだ。
追い立てる二隻の巡洋艦も、やむを得ず広範囲に広がった煙幕の中へと
突入していった。
――五里霧中、暗中模索――
そこに広がるのは不確かな世界だ。
羅針盤がなければ、進むも戻るも叶わない。
どのくらいそうしていただろうか。周囲の状況は一向に回復しない。
突入した二隻の巡洋艦は、まるで身を寄せ合うように互いの位置を
近付ける。それにしても酷い煙だった。
〈白海〉の生臭い香が間近に迫り、
乗組員たちを不快な気持ちにさせる。
と、船上が急に慌ただしくなる。
甲板に居た彼らは、まるで何者かの攻撃を受けたかのように、
その場にうずくまり、やがては苦悶の表情を浮かべて
あちこちを転げ回る。
それは船乗りとしては、もっとも初歩的な“失策”だった。
予想以上に針路が外れていた。
左右にではなく、“上下”にだ。空は陸と違い、
行動に“一切の制約”を受けない。
〈浮力〉が働く限り、その行動は自由である。
そう、彼らは突入してしまった。
〈白海〉という名の、危険地帯に――
微小な粒子がそこら中を舞い飛び、それが絶えず外壁に付着する。
穢れのない白――何者も存在を許さない“魔の領域”。
そこは死の世界だった。
苛烈な砲撃にも耐え得る鋼鉄の装甲は瞬時に剥がれ始め、
人間の肌はあっという間に腐食する。
甲板に居た彼らの救出は絶望的だった。
二隻の巡洋艦は慌てて針路を上方に修正すると、
当危険地帯からの離脱を即座に開始させる。
白い膜の向こうで、微かな発光が確認された。
音はない。
そして厚い雲を抜けた先には、『美しい世界』が待っていた。
どこまでも際限のない青。
神の世界。
それが『天上の大地』と呼ばれる由縁――
世界が反転し、落ちて行くようだった。
