白亜の攻防．4
――大空の片隅で激しい艦対戦が行われていた。
待ち構えていた軍艦二隻に対し、相手は武装の乏しい木造船が一隻。
先ほどのような奇策に打って出ることもない。
腹を括ったように相手は、威力の劣る艦砲射撃を開始した。
「本当に分かっているんだろうなあ……間違っても当てるなあ」
バデットは冷や汗を垂らしながら、
遠くで展開される空戦の模様を見守っていた。
もしも命令が徹底されていなかったら――
もしもこの作戦の重要性を彼らが理解していなかったら――
ここまでの苦労が無に返る。
「向こうの艦隊と連絡を取れッ！ 今すぐにだ中尉ッ！」
「ここは陸とは違うのです。そう簡単に連絡が取れるものですか。
命令は出港前に確認しています。
現にこちらの攻撃は、威嚇に撃った数発だけです」
「威嚇でもいかんのだ！ 万が一、当たったらどうする！
船体を寄せて乗り付けろ！」
「無茶を言わんでくれ！ 我が艦隊に“強襲艦”は一隻もない！」
青筋を立てて反論するリード＝マクシー空軍中尉は、
有無を言わせぬ迫力が備わっていた。
叩き上げの軍人、といった様相を呈する。
現場に置いては、権謀術数で成り上がったバデットの敵う相手ではない。
――バデットの瞳を、神々しい光が焼く。
誰もがその圧倒的な光の前に瞳を閉じた。
相手はぐんぐん高度を上げ、低くなった太陽を背にして
尚も逃走を続けている。
「小癪な真似を」
リードは太陽を嫌い、側面に回り込むように大きく左へと針路を取る。
後ろに続く、もう一隻の巡洋艦に発光信号で右へ回るよう伝える。
太陽光に邪魔されながらもそれを受け、
やがて後ろの艦が大きく逸れていった。こ
の行動に前方の二隻が気付いてくれさえすれば、
彼らはどちらかに相手を追い込んでくれる。
放たれた火線が緩やかに相手を誘導する。
その思惑どおりに、リードが率いる巡洋艦の針路上に、
それは徐々に引き寄せられていった。
空気を切り裂き、大空を斜めに横断する艦は、
驚くべき速さで敵の背中に追いすがる。
そして今――射程距離にその姿を再度捉える。
「……どうするんです、艦長」
副官が命令を欲した。決断するリードの表情は険しい。
「各員、衝撃に備え」
はっとした。
体当たりを本気で敢行する気か――
強襲揚陸艦【突撃用艦艇を指す】と比べると装甲も薄く、
人員の練度も低い。
“回収”が目的ならば、それは最も理想的な策である。
しかし……それは普通に考えて、“現実的”ではないのだ。
「白兵戦の用意」
戸惑ったように顔を見合わせる一同に、
「復唱ッ！」とリードは怒鳴る。
そして、艦長の下した命令が船内の隅々へ伝えられる。
リードは鬼気迫る表情で、バデットに向き直った。
「一度下した命令は、貫徹するまで覆せません。
だからこそ我が空軍では、士官の一挙手一頭足に至るまで
“熟考”が求められる。
この命令を破棄出来るのは現時点で最も階級の高い貴官だけです」
覚悟を問うたのだ。
バデットは圧倒されて声も出せなかった。彼は沈黙を以って答えとする。
リードは艦橋に居た全員を見渡し、威厳を以って彼の声で高らかに命ずる。
「突撃」
