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白亜の攻防．2

「一体どこを見てやがった！　女の尻でも見てたか！」

　アガマドは怒り狂っていた。

　ここまで接近を許すと、艦砲射撃の的となる。

「撃墜してくださいと言わんばかりじゃねえか、誰だ見張りは！

　ヴァンスのバカをここに連れてきやがれ！」

「急遽立てた代役だ。ヴァンスは死んだからな」

　それを聞き、アガマドの感情が急に冷え込む。

　しかし、悔いてばかりはいられない。敵はそこまで迫っているのだ。

　アガマドは、そこに立つ美しい少女を見た。

　この少女のために一国の軍隊が動くなど、まだ現実味がない。

「女神様、か」

　縁のない自分たちに突如舞い込んだ女神。

　〈シャラザード〉のように、彼女は豊饒をもたらす神となるのだろうか。

「ウィルは……ウィルフレッドはどうしたんです」

　彼女もまた、怒りの感情を露にする。

　その返答次第では魔法を向けるつもりでいた。

「そいつは下で働いている。なにも心配は――」

「あなたには聞いていません！」

　トワはレミラタージから、アガマドへと敵意のこもった視線を向ける。

「ウィルに会わせて。それが出来ないなら、あなたを殺します」

　船員たちはトワに銃を向ける。アガマドがそれを止めさせる。

「ガキを人質にしてる訳じゃねえ。こっちも人手が足りねえんだ」

　トワは凛として、アガマドを見返した。

　壮烈な激情の中に、一点の曇りのない清冽さを漂わせている。

　こんな薄汚れた場所に彼女が居るなど、到底似つかわしくない。

「――だから、あんたからも言ってくれ。俺たちはそんなに酷いヤツか？」

　顔中を青痣だらけにしたグエンに、アガマドは問いかける。

　彼は下に運ばれた後、船医をあてがわれた。

　しかし処置と言っても激痛を伴う消毒と、

　安物の薬をちまちま塗られただけだ。

「ずっとだんまりか。悪かったよ、機嫌直せよ」

　グエンは唾を吐き捨てた。

　屈強そうな男たちが両脇を抱えている。確かにこれがなかったら、

　鼻先に居るレミラタージを、彼はすぐにも殴りつけていたところだ。

「……どうだかな。俺たちが呼ばれたってことは“そこに居るヤツ”が、

　またよからぬことを企んでいるんじゃないのか？」

　レミラタージは真っ向から受け止める。

「あまりしゃべらない方が賢明だ。

　行儀が悪いと、お前の想像する企みとやらが実行されるぞ」

　両者の激突を、アガマドがどうにか取り成す。

　船員たちは猛り狂うグエンを必死になって押さえつけていた。

「――で、その対応は」

　感情を抑え、グエンが尋ねる。

　その対応とは、フェルド空軍から発せられた停船命令に

　アガマドらが応じるか否かだ。

「現状、厳しいと言わざるを得ない。戦力差は明らかだ」

　レミラタージが淡々と戦況を述べる。

「火力が違い過ぎる。装甲の厚さも、馬力もだ。

　敵が集結する前に対応を決めなくてはならない。

　その切り札がお前たちだ」

「逃げることは不可能か？」

「だからその最中だよ」とアガマドが答える。

　ただジッと指を咥えていた訳ではないらしい。

「なあ嬢ちゃん。前にやって見せたように、

　あのスゲー魔法をやってくれると助かるんだがな」

　――そのトワに視線が集まる。

　しかし、それは今の彼女には無理だった。

「《絶対防衛魔法》は“人のためにある魔法”です。

　あの時詠唱したものとはまったくの別物。

　それにあれは……おそらく、もう二度と出来ないと思います」

「そいつは奇妙な話だ。だが確かに、

　あんな奇跡がポンポン起こったんじゃあ、神様の立つ瀬がねえか。

　神様が要らなくならあな」

　そうか、ともう一度だけアガマドは呟いて、

　それきり彼女に頼るのは止めた。

　ここからは、人の力で成さなくてはならないのだ。

「相手は？」

　アガマドは連絡管の前に立つ部下に尋ねる。

　同じことを彼も金属の管に向かって話しかけ、やがて返答がくる。

「依然として付いてきます、ダメです離れません！」

「全速力でも無理か。ありったけの“覆い”をしろ、

　小出しにしても仕様がねえ。とにかく残らず全部使い切れ」

　このまま進んで、果たして希望はあるのか――

　　（あと少し……着く……のまま太陽を）

「また敵から発光信号！　同じく停船命令です！」

「しつけえな。一発打って黙らせるか」

　　（スニード艦隊……こちら“ラグズニード”……）

　酷く懐かしい。よく知っている感覚だった。

　――肌が逆立っている！　

　得も言われぬ高揚感が“彼”を包み始めていた。

　『風』の上位魔法・《言霊》――

　　（……届いているか、グエン……）

「太陽の方角に針路を取れ」

　そこに居た誰もが動きを止め、地に伏している男を注視した。

「太陽の方角に針路を取れ」

　アガマドはその真意を計りかねた。

　その方が、攻撃が当たりにくいとでも言うのか？

　グエンの両脇を押さえている船員は、

　レミラタージの顔色を不安そうに窺っている。

「何も不都合はないだろう。ランシール王国は“その方角”にある。

　それとも太陽は眩し過ぎて、あんたらは嫌いか？」

「冗談は要らねえんだ。思いつきなら黙ってろ」

　グエンが意味深に「もう直ぐだ」と呟く……。

　それを耳にしたアガマドはしばらく煩悶した後、

　半ばヤケクソ気味に操舵手に向かって命令する。

「つ、突っ込め？　突っ込めって……一体どこにですか！　

　まさか敵艦に特攻……？　この船が潰されますよ！」

「アイツの言うとおりにしろ」

　混乱する一同に、彼は苦々しげに言った。

「……太陽にだ。女神様の加護とやらを期待しようじゃねえか」