112/129

白亜の攻防．1

「これを人は、奇跡と呼ぶのだ」

　前方に広がる壮大な光景を見、

　ふっくらした頬を紅潮させたバデット＝ホイド陸軍大尉は、

　感動の只中にあった。

　遂に――遂にその目で、“彼女”の気配を捉えたのだ。

　フェルド公国空軍の証である、

　青色のベレー帽を被る実直そうなその男は、もう一度だけ

　バデットに向かって呼びかけるが、

　興奮しきりの彼には些かの声も届いていない。

「このように広大な空間で、一隻の飛行船を見つけ出すなど

　普通は絶対に不可能だ！」

　普通ならな、とリード＝マクシー空軍中尉は心中で呟いた。

　このような状況を、指揮者である彼を始めとして、

　乗組員全員がよく思っていない。

　“この命令”はどこからのものか、結局のところ判明しない。

　よりによって、それも畑違いの“陸軍”から――

　緊急発進という形で借り出された艦は、この他にもう五隻あり、

　決して出処(でどころ)を明かさない謎の情報によって、

　六隻で連携して網を張れば、こうした奇跡が起こって当然だ。

「そろそろ、明らかにしてほしいものですな」

　バデットは振り返る。

　対照的な二人である。歳のほどはバデットと同年代だろう。

　しかし、その歳で“その階級”では、もはや出世は望めまい。

　バデットは威厳たっぷりにリード空軍“中尉”に相対した。

「犯罪者の収容と言ったではないか。そいつは救いがたい極悪人だ。

　なんとしても逃亡は阻止せねばならん」

「ならば撃墜しても構いませんね？」

　するとバデットは唖然とし、それから唾を飛ばしてまくし立てる。

　気持ちが先行し過ぎ、それはあまりに不明瞭で、

　リードの傍に控える副官が要約して彼に伝えた。

「――拿捕しろ、とあくまでおっしゃる？」

「そうだ。当たり前だ。傷ひとつ付けることは許さん」

「向こうが撃ってきたらどうなさるのです」

「それを考えるのが貴官の仕事だろう！　俺は“空の上”は専門外だッ！」

　気分を害されたバデットは、前方の光景に視線を移す。

　徐々に興奮が蘇る。

　〈マイル＝エーナ〉で二人を取り逃がし、ようやく居所を掴んだ

　〈惑いの森〉で酷い目に遭い、出戻り先のルンスタットの詰め所で、

　彼がこの時をどれほど待ち焦がれたことか。

　ラーセンらが確保出来なかったことは、彼にとって残念であり、

　ほっと胸を撫で下ろしたのもまた事実だった。

　“このような場面”が最後に回ってこようとは、

　やはり自分は幸運な男なのだ。

「赤色照明弾、用意」

　リードがそう訓令すると、傍に控える副官以下――

　艦橋に居る乗組員全員が呼応する。

　最後に船内を繋ぐ連絡管にも同様に伝えると、

　「用意よし」ときびきびした声で向こうからすぐに返ってくる。

「照明弾、撃て」

　その伝言ゲームを目の当たりにしたバデットは、肝を冷やした。

「げッ、撃墜の許可は出しておらんぞ！」

「敵に向けて撃つのではありません。味方に知らせるのです。

　敵を発見し、この地点に集結するように命令致しました――“大尉”殿」

　皮肉にも取れる発言をさらりと受け流し、

　目の前で勢いよく打ち上がった薄紅色の真っ直ぐな煙を

　バデットはぼんやり眺めていた。