アヴァロン ～天上の大地～

遥かなる空

遥かなる空．6

　汗ですっかり黄ばんだシャツ。

　ここから見える肉付きのよい両腕は今、

　微妙な加減でバルブを調整している最中だった。

　レンネンは真下で突拍子もなく、あっちい、と大きく叫ぶ。

「こおんのガキ、お前の飼い主だぞ俺ァ。大人しくしやがれい」

　まるでそれに答えるかのように〈魔高炉〉は蒸気を噴出させる。

　それを聞いたレンネンはすこぶる上機嫌に、

　手にした工具で二、三度〈魔高炉〉の下腹を小気味よく叩いた。

「ぐずりが解消されやがった。今やご機嫌だろ？　どうだ見てみろよ」

　白い風船のような丸っこい体が、僅かな隙間を転がって這い出てくる。

「ここを通る管(くだ)は、どれも血管みたく細いのよ。

　こんな小さな食いカスでも詰まると、もうダメだな。

　その管ァ締めて、いちいち解体しなきゃなんねえ」

　そう言って、にっとレンネンは笑う。

　彼の肌は白い。そして、頭はすっかり禿げている。

　その風貌は、つるりと殻を剥いた茹で卵のようだ。

「おめえか？　話を聞きてえ奇特な小僧。ちょうど人手が欲しかったのよ」

　付いてこいと言って、おもむろに背を向けるレンネンを、

　マディラは慌てて引き止める。

「ま、待つッス！　こっちの仕事はまだ終わっちゃいねッス！　

　勝手に連れていかれると、モノ凄く困るッス！」

「てめえ、こんなとこで何してる。油売ってんじゃねえか」

「新入りを案内しただけッス。別に油売ってる訳じゃねッス。

　勘違いはよしてほしいッス。案内は先輩の義務ッスからね。

　――じゃあ新入り、俺たちの仕事にそろそろ戻るッス。

　やることはまだまだ山ほどあるッス。

　いつまでも観光気分じゃ終わらねッス」

　そしてマディラが振り返ると、

　隣に居たはずのウィルフレッドの姿は既になく、

　彼は太く白い腕に引かれて遠く離れた場所にあった。

「……お、オヤッさあああん！　じょ、冗談じゃねッス！

　あんなもの、絶ッ対に俺ひとりで担ぐのは無理ッス！」

「知るかバカ野郎。文句なら、俺の仕事場から勝手に連れていった

　あのナス野郎に言え」

「それこそ知らねッスよおおおお！」

　彼の悲痛な叫びは、勢いよく噴出する蒸気にかき消された。

　湿度が一時上昇し、室内に熱がこもる。

　しかし、それもすぐに冷える。

　空気の入れ替えが絶えずされているようだ。

「この船は木で出来ているんでしょ」

　ちらちら後ろを振り返り、

　マディラが取り返しに来ないと見たレンネンは

　痛いくらいに握っていた手をようやく離した。

「あん？　なんだって？　木がどうしたって？」

「軍の船はもっと頑丈な素材で出来ていると思ったけど。

　例えば〈晶石〉とか。この船は木で出来ているでしょ？　

　〈大晶石〉をところどころに埋め込んでいるって聞いたけど、

　それって大丈夫なの？　僕はそれだと“力”が足りないと思うんだけど」

　レンネンは歩みを止め、腹這いになって〈魔高炉〉の下を覗くと、

　そこを潜れるか、とウィルフレッドに向かって尋ねる。

　彼のでっぷりとした体型では熱せられた鉄板に腹が触れそうだった。

「――“力”って、〈浮力〉のこと言ってんのか」

　レンネンはそこから詳細に指示を飛ばす。

　締めたバルブを順次開放する作業だった。

　いくつもの細い管が伸びている中で、

　ウィルフレッドはそのひとつに手を掛ける。

　単純と思いきや、微調整をしないことには簡単に破裂するそうな。

「足りないもクソも、こうして無事に浮いていられるんだから、

　それは足りているんだろうさ。そうじゃないと落ちるまでよ」

　子供が我がままを言うように、ウィルフレッドは唇を尖らせる。

「それって『蒸気』の力なの？」

　それを聞いたレンネンは心持ち、表情を軟化させた。

「……お前さん。知ってるのは言葉だけで、

　あまり意味をよく知らねえようだ。

　そいつは発見されてまだ新しくてな、爆発的な力を生み出すってェ

　代物だ。理屈はそりゃ知ってる。

　おめえが触ってる管には、熱いそいつが流れてる。

　だがこいつはお偉いさんが乗る軍艦じゃねえ。

　それを本格的に積むには、燃焼の効率が悪過ぎるんだ。

　俺たちに必要なのは“速度”より“距離”だ。分かるか坊主？」

　レンネンの剥げた頭がこちらを向く。

　ウィルフレッドは黙って頷いてみせた。

「今は木造船ってのは、そういう意味じゃあ“主流派”だ。

　こいつが一番軽いから船足が伸びる。

　そりゃあ昔は、船の全部が〈晶石〉で造られた時代なんてのもあったが、

　ありゃあ欠陥だらけだ」

「欠陥？」

「そうだ。無駄だ。技術によって時代は変わる。

　〈魔高炉〉の性能がよくなって今じゃあ、

　ちっとの〈晶石〉を使うだけで十分な〈浮力〉が得られる。

　あんな時代遅れの代物は、もう間違っても出ねえよ」

　ぷしゅう――と、ウィルフレッドの真上に設置された噴気孔から

　僅かに蒸気が噴いた。

　血が通ったのだ。

「ようし、上手いぞ。次だ！」

　そうしてウィルフレッドが這い出た瞬間だった――

　それを待っていたかのように、けたたましい警報が

　船の心臓部のある船底に鳴り響く。

　それまで閑散としていた空間は、ハチの巣を突いた騒ぎとなっていた。

「……ただごとじゃねえぞ。バルブ締めちまえ。

　さっきの要領で回していくと蒸気が噴く、そしたら大丈夫だ。

　俺は行って、向こう側から回るからよ！」

　そっちは頼んだ――と言い残し、レンネンは腹を揺らして

　大慌てで走っていった。

　胸騒ぎがする。

　ひとり残したトワの元へ、今直ぐにでも駆け寄りたい衝動を

　なんとか抑えると、ウィルフレッドは〈魔高炉〉の下に潜り込んだ。

　早鐘を打つ心臓が手元を狂わせる。

　締めるのは一体どの管だ。

　血管のように幾重にも張り巡らされた金属管はどれも同じで、

　見た目の区別が一切つかない。

　ウィルフレッドが地下で奮闘していた頃、ずっと甲板に居たトワは、

　突如出現した“脅威”を直に目撃し、それと対峙していた――