遥かなる空．5
地鳴りが足先から全身に伝わり、鼓膜に直接響いてくる。
外の灯りもここには届かず、煌々と燃える置き灯篭が
天井と床とに等間隔に設置されている。
鼻孔をくすぐるのは、熱せられた鉄板と機械油の香。
それはウィルフレッドが初めて見る、“人類の叡智”だった――
思わず溜め息が出た。
工房街グラテスクで、硝子や金属を加工する高炉を数多く見かけたが、
それとは一線を画している。
まるで〈竜〉がそこに寝そべっているように、
いくつもの照明に浮かび上がる〈魔高炉〉は、
我が物顔に船底の端から端までを独占していた。
「見るの初めてッスか？」
ウィルフレッドは夢見心地に頷いた。
果てしなく伸びる黒鉄の物体は余計な部分を一切排除したかのような、
洗練され尽くした印象を受ける。
超高温で熱せられるため、漏れ出る空気は灼熱だ。
巨大な質量を天高く舞い上がらせる〈魔高炉〉は、
整備士たちの誇りである。
その美は、自然の風景などから受けるそれとは根本的に違っている。
油臭く、どこまでも無骨で、まるで色彩の乏しい、
一見して美とかけ離れているが、しかし情熱が込められた人工物は、
かくも鮮やかに輝くのだ。
「ここで〈晶石〉の屑を燃やして、船を浮かべているんだよね？」
「そッス。あそこに山盛りしている〈晶石〉の屑をちびちび火にかけて、
外板に埋め込んでる〈大晶石〉に反応させて、浮いていられるッス。
船乗りなら誰でも知ってる常識ッス！」
「そういえば、この船は“木”で出来ているんだ……軍船は“鉄”だよね？
いや鉄じゃないな。外壁は〈大晶石〉が使われているんじゃなかった？」
マディラは口をあんぐり開けて、
まくし立てるウィルフレッドのおしゃべりを右から左へ聞き流していた。
「つまりなにが言いたいかというと」と、ウィルフレッドは要約する。
「この船はどうして浮いていられるの？」
「そりゃあ……だから〈晶石〉を燃やして反応させるッス」
「それは分かるよ。でもそれじゃ力が足りないんじゃないかな。
それとも木造だから、普通の船より軽いとか？
――あ、もしかしてそれは、『蒸気』の力を使ってるとか？」
はあ？ とマディラは聞き返す。
そして、ウィルフレッドが再度説明を始めると、
早々にマディラは“整備長”に助けを求めた。
「オヤッさああん！ “レンネン”のオヤッさああああん！」
間もなく、その返事がどこからか返ってくる。
「聞こえてらあ！ 俺の耳は健常だ！
そんなにバカみてえに何度も呼ぶんじゃねえ！」
船底は音がよく響く。
それでも酒焼けした怒声は、とても聞きとりにくかった。
彼の姿は巨大な〈魔高炉〉に隠れており、一向に現れない。
「見て分からねえか若造！ 俺ァとっても忙しいんだ！
それもこれもバカみてえに大量におッ死んじまったからだ！
元から人手が足りねえってのに、あのクソ野郎……。
よりにもよって若えのばかり選んで連れて行きやがった。
お陰でこっちの仕事が倍増よ！」
すると突然に、真っ赤な蒸気が〈魔高炉〉の上部に設置された
噴気孔から勢いよく排出される。マディラの声はすっかりかき消され、
同じ問いを何度も繰り返す羽目になった。
「――ああん、なんだと船のことだあ？
たああッ、そいつは感心な珍しい小僧だ！ ええ、なにが聞きてえ？
俺は今ァ手離せねえからてめえが来い！
うんざりするぐれえ聞かせてやらァ！」
マディラに続き、ウィルフレッドは〈魔高炉〉に沿って歩き出す。
傍に行くと気温が格段に上昇した。途中、黒い石板にチョークで
書き込みながら点検していく作業員と遭遇する。
〈魔高炉〉と壁との距離は幾ばくもない。
超高温の側面に決して触れないように、
マディラとウィルフレッドは慎重に道を譲る。
「おおい」
下から呼び止める声がする。
〈魔高炉〉の下腹は、そこだけ掘ったように人間ひとり分が潜り込める
僅かな隙間が空いていた。
