遥かなる空．4
反射的に身をすくめたウィルフレッドとトワは、恐る恐る振り返る。
〈ナザル系民族〉の特徴である赤色の髪と肌と、
民族衣装を纏う男は威圧感を漂わせ、こちらに近付いてくる。
彼ら――〈ナザル系民族〉や〈フレニア系民族〉は
一様に体格に恵まれているために余計に脅威を感じた。
しかし、危惧した最悪の事態は回避された。
男は二人の前までやって来ると、落ち着かない素振りで用件を伝える。
「ああ、あれだ、その……アレを戻す、からお前、ちょっと来い」
そう言って男は表情を固くさせたまま、ウィルフレッドを指名する。
視線の先には古びた木箱が山積みにされていた。
見るからに重そうな木箱は『取り扱い注意』を喚起する、
恐ろしげな骸骨の絵柄が中央に描かれている。
トワが付いて行こうとすると、男は無言で首を振る。
そして男は「マディラ」と、たまたま傍を通りがかった、
使い勝手のよい新入りをぶっきらぼうに呼び寄せた。
「一緒にしまっとけ。早くしねえと、潮をかぶって湿気ちまう」
「な……ど、どうして俺ッスか！ 今ようやく休憩に入るところでッ！」
やれ、と男が有無を言わさず凄んで見せると、
マディラは諦めた様子で天を仰いだ。
男はウィルフレッドになにかを言いかけるが、
やがて無言で去っていった。
男の姿が遠く離れてから、マディラは苛立った様子で地団駄を踏む。
「最悪ッス、皆で俺ばっかり使うッスよ！」
マディラは身に降りかかった災難を今一度見て、げんなりする。
「あんな重たい物」
「あれに何が入っているの？」
がっくりうなだれ、とぼとぼ歩き出すマディラに足早に近付いて、
ウィルフレッドが尋ねる。
木箱の中央に描かれている物々しい骸骨から、
おおよその予想はつくのだが……。
「弾ッスよ弾。銃の弾に大砲の弾。それがもう、すっごく重たいッス」
歳のほどは、ウィルフレッドよりも三つか四つ、上であろう。
しかし青年というより、少年に近い雰囲気を彼が持っているのは、
この憎めない調子のよさが関係しているに違いない。
「……それって、爆発したりするんじゃない？」
知らねッス、と彼はぞんざいに言った。
そういった危機管理は驚くべきことに、ここでは皆無らしい。
「そっち持つッス。いいッスか、がっちり掴むッス。
階段は、一段一段ゆっくりッス」
「爆発するかもしれないから？」
「そうじゃねッス」
冗談ともつかない、真面目な顔でマディラは言った。
「足に落とすとやばいッス」
