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胎動．2

　暗がりに“金色の髪”　が鮮やかに浮かび上がる。

　二人は息を荒くさせている。

　乾燥させた薬草が、逆さにして部屋のところどころに吊られてあった。

　香草とは違った、独特の香が呼吸するたびに鼻を衝く。

　――と、ウィルフレッドは真っ赤になって下を向く。

　隣に座っている少女と目が合ったのだ。

　その少女の姿が脳裏に焼き付いている。

　細かな汗を含んだ“金色の長い髪”。

　露わになったおでこにも、小さな水滴がいくつも付いている。

　そして、一点の曇りもない、その澄み切った茶色の瞳。

　彼女の肌は火照っていた。

　未成熟な少女の色香は、どこか危険な芳香がした――

「ねえ」

「あの」

　少女の整った顔をまじまじと見つめ、

　ウィルフレッドはあらゆる思考が一旦停止した。

　だが、先に視線を逸らしたのは少女の方だった。

　彼女は気まずそうに口をつぐんでしまう。

「き、君から……な、なに？」

　少女は表情を強張らせる。

「ありがとう、助けてくれて。お礼、言えてなかったから」

　思ってもみない言葉が飛び出して、ウィルフレッドは大口を開けて

　隣に座る、美しい少女を眺めた。

　おそらくその時の彼は今年一番の、

　間の抜けた顔をしていたに違いなかった。

　古ぼけた、ねじ巻き式の壁掛け時計が時刻を告げている。

「き、君の名前を教えてよ。僕はウィルフレッド、君は？」

　少女は言いにくそうに少し間を置く。

　そして、「“トワ”」と、小さく口にする。

「トワ……なんだか不思議な響きの名前だ。

　まるで違う国の言葉みたい。トワ、間違えてないよね？　

　ト、ワ、でいいんだよね！」

　少女はゆっくり頷いた。

　ウィルフレッドは嬉しくなって、次いで尋ねる。

「君って〈流民(るみん)〉なの？」

「る、みん？　〈流民〉って、なに？」

　あ……。

　想定していた最悪の答えを聞いてしまったウィルフレッドは、

　それまで最高に浮かれていた自分が急速に冷めていくのを感じた。

　彼女の“金色の髪”を一目見て、それは気付くはずだったのだ。

「う、うん、〈流民〉っていうのは……」

　ウィルフレッドは説明しようとして、とても悲しい気持ちになった。

「政府の馬鹿どもに金を払わなくてもいい、賢い連中のことさ」

　錆びたドアノブを回し、静かに部屋に入ってきたのは

　〈簡易施療院〉の女主人――アナスタシアだった。

「そうだろう、ウィルや」

　ここはアナスタシアが番をする、〈魔道学園通り〉の〈簡易施療院〉。

　薬草を買いに客が訪れるのは店の前。治療が必要な患者でも、

　この部屋まで足を踏み入れることはない。

「今日は本当に騒がしいね。衛兵が、わんさかそこら中に居やがる」

　すると老婆は、怒ったような視線をトワに向けた。

「――お前、〈流民〉を知らないだなんて、

　一体どこの〈貴族〉のお嬢さんだ。箱入り娘にもほどがあるよまったく。

　あんたらにとって、虫ケラと同じかい、私ら〈流民〉は！」

　トワは申し訳なさそうに、うつむくことしか出来なかった。

「ダメだよそんな言い方！　酷いよアナスタシアさん！」

「あの……〈貴族〉って、どんな人ですか……？」

　するとウィルフレッドもアナスタシアも、

　鳩が豆鉄砲を食らったような、思いがけない表情を彼女に向ける。

「なんだいお前、〈貴族〉も知らないのかい」

「私、なにも知らない……全部イヤになって逃げてきたから」

　アナスタシアはこの少女を、よほど親から大事にされていたか、

　もしくは、よほどの“とんま”だと思った。

「――いいかい、〈貴族〉ってのは〈一等市民〉のことさ。

　〈貴族〉って呼び名は、私らが勝手に付けているから

　お前が知らないのも無理ないかもしれないけどね」

　アナスタシアは声の調子を急に落とし、

　苦労が皺になって刻まれた老顔を、二人の前に晒す。

「――奴らは傲慢(ごうまん)さ。この世の誰より偉いって顔して、

　裏では平気で悪どいことをしている。私たちが考えもしないことをね。

　傲慢で、陰気で、それにケチだ。取るに足らない、くだらない連中さ」

「アナスタシアさん！」

　とうとうウィルフレッドは大声を上げた。

　そしてトワを、そっと覗き見る。

　少女は辛そうに、アナスタシアに対している。

「……きっと、私が居たところには〈貴族〉がたくさん居たんでしょうね。

　傲慢な、なんでも出来るって顔した人たちが」

　これにアナスタシアは驚いた。

　“とんま”どころか彼女の聡明さが感じられる淡々とした受け答えに。

「おばさん」

　トワは尋ねる。

「〈マイル＝エーナ〉までの行き方を教えてください。

　どうしても私、そこに行かなくちゃいけないんです」

「〈マイル＝エーナ〉……だって？　

　そりゃ……まあ……デートスポットには最高な場所さね」

　デートスポット、と耳にして、隣に座るトワを

　意識したウィルフレッドは、またもや顔を真っ赤にさせていった。

「なんにせよ、今はやめときな。ろくでもない衛兵が

　あちこち嗅ぎ回っている。ふう……なんだか長くなりそうだ。

　紅茶と甘いお菓子の用意でもしようかね」