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~side episode~「ラーセン＝マドラスカ」

　祭りは終わった。

　時を告げる〈大教会〉の鐘が高らかに鳴っている。

　陽は少し傾いて、女たちが夕餉の買い物に家を空け始める時間帯。

　閉じられた大手門の前では家路に就こうとする人々が集っていた。

　異常な事態が続いている。

　街全体が厚い城壁に囲われ、出入り可能な箇所は限られている。

　そのひとつである大手門を、政府が解放する気配は今のところない。

　既に門の向こう側では、王都と他の街々を往復する羅馬車(らばぐるま)

　【大きな馬体と、鎧のような堅い肌が特徴の軍馬が車を引く。

　この車は大型で、四頭引き】が客待ちの列を成している。

　時が経過するにつれ、鬱積する不満を露わにする民衆に

　帯剣した衛兵がこれ見よがしに終始無言の圧力をかけていた。

　その一群より離れたところで、兵士長とラーセン＝マドラスカらの

　押し問答が続けられていた。

　ラーセンは周囲に顔が割れないように、厚い覆面を被っている。

「すべてを身元確認するなんて無理です！」

「なぜ」

「何度も言いますが、身分証なんて〈流民〉の連中には、

　あってないようなものなんです。王都に住む〈流民〉どもには

　常時持たせてありますがね、でも他のヤツらは知りませんよ！」

　黒装束の男は、

　ちらりと大手門の前で騒ぎ立てる民衆に視線を移した。

「確認出来る者は解放していい。だが出来ない者は、別にしてまとめろ」

「き、聞いてなかったんですか！　あの大半が、

　身分証を持たない〈流民〉ですよ！」

「いいからやれ」

　そうして黒装束の男が凄んで見せると、兵士長は口から出掛かった

　言葉を飲み込み、近くに居た衛兵に渋々ながら指示を飛ばしていく。

　黒装束の男は、ラーセンを見る。「どうだ？」

「やはり“邪魔されている”。『風』の魔法に、そんなのがある。

　使われたのは、今回が初めてだ」

「そいつは振り切れないのか？」

「『土』の魔法は、『風』の魔法には弱い。

　術者との間に極端な差がない限り、覆すのは難しい」

　魔法を使えない者にとって、その辺の理解が極端に疎い。

　その男に限らず、およそ大半の者が“魔法は万能”と誤解している。

　だが実際は大きく違う。

　先ず詠唱に時間が掛かる――

　使える魔法は術者によって違う――

　そして……精霊には“覆せない相性”がある――

　さらに“詠唱に時間が掛かる”という一点は、常に流動する現場では、

　使い勝手が大変悪かった。

　困ったようにラーセンは、群衆が集う向こう側を眺めた。

「うるさいヤツらだ。下手に集まると手がつけられない」

　と。　

　その視線の先に、顔の下半分を隠した女がラーセンを見ていた。

　細い体に似合わない、ふくよかな胸が、女と判別させた理由である。

　まだ痺れが残る体でラーセンが反射的に一歩踏み出すと、

　その女は群衆の間に紛れ、姿はそれきり見えなくなった。

「どうした？」

「居た……この一帯に『風』の魔法・《妨害》をかけた野郎だ」

「男か？」

「いや、おそらくは女……顔の下半分を茶色の布で覆っている。

　上半身は〈流民〉が着るような紫のシャツ、

　胸元には特徴的な木細工の十字」

「ここに居ろ、確認する」

　と、黒装束の男が動き出そうとした時、

　悲鳴にも似た少女の金切り声が周囲に響き渡る。

　声の方向をギョッとしてラーセンらが振り返ると、

　か細い両の手首に痛々しい麻の手縄をさせた、

　あの青い髪の少女がそこに居た。

　彼女の監視役である小太りな衛兵は、振り返った二人を見つけると

　申し訳なさそうに、ぺこぺこと卑屈に頭を下げる。

「ああ、居た居た」

　ここまで案内させた衛兵に、その男は「御苦労」と声をかけた。

　ゆっくりやって来た奇妙な男は、分厚い丸目鏡を鼻に乗せ、

　ところどころ汚れた白衣を着ていた。

「“調整”が済んでなくて幸いだった。君も御苦労。

　その子供は、こちらで引き取るよ」

　まるで似つかわしくない。

　その男の言動も、格好も、仕草も。

　住んでいる世界が違うのだ――

　研究員の風体をしたその男は、衛兵の太い腕から必死になって逃れる

　“青い髪の少女”を指差す。

「最初に見つかったのが【七番】でよかった」

「誰だお前は」

　すると胸に付けたネームプレートを素早く外し、

　男はラーセンの鼻先に提示する。

「〈魔導研究所〉の者だ。“アレ”の生みの親」

　そう言って〈魔導研究所第七研究局〉・局長――マッド＝ケーニヒは、

　口調通りの軽い足取りで、拘束された青い髪の少女に近寄っていった。

　それまで手が付けられないほどに暴れていた青い髪の少女は、

　まるで瓢箪のような、マッドのつるりとした顔を見た途端、

　見る見る血の気が引いていく――

「来ないで」

　小太りの衛兵が咄嗟に少女から手を離す！

「君も御苦労だった。ああ、それ以上は触れない方がいいよ」

　“感電する”から――

　生じた疑問を反芻させる間もなく、

　マッドは「おい」とぶっきらぼうに言って

　後ろに居る研究員を呼び寄せる。

「や――やだッ！　やだ！　やだやだッ！　あっちいけーーーッ！」

　がちゃん、と皿を割ったような不安な音。

　ラーセンが注意を向けると、細かなガラス片が石畳に散らばっていた。

　それからしばらくして、粘り付くような感触が

　ラーセンの全身に纏わり付く。

　魔力を込めた特殊な道具――〈魔法球〉。

　国家予算を湯水のように使って生み出した、研究成果のひとつである。

　ガラス玉に込められた魔力を誰でも開放出来る、貴重な消耗品だ。

　狂ったように泣き叫ぶ少女に、優しく諭すようにマッドは語りかける。

「イヤじゃないだろう？　家に帰るんだから」

「やだ！　ママ、むかえにきてよッ！　ぜったい、いきたくない！」

「あの女はもう現れないよ」

　青い髪の少女はそれを耳にすると、途端に動かなくなった。

「さあ帰ろう。僕たちの家へ」

　誰もが幼い頃に一度は味わったであろう嫌悪感、底知れぬ不安、恐怖――

　それは造り物の面だった。

　人ではなく、魔物だ。その男は対峙する者の心を悪戯にかき乱し、

　呑み込もうとする。人間の皮を被った魔物だった。

　やがて我に返った青い髪の少女は、すっかりカサカサになった

　小さな唇を震わせると、何度も何度も首を振る。

「いけない子には、お仕置きだ」

　マッドの後ろに控えていた研究員は、青い髪の少女の細腕をむんずと

　捕まえると、なにかを注射する。すると少し経ち、彼女は誰の目にも

　明らかに弱々しくなっていっていき、

　やがては、すとんと深い眠りに落ちた。

　開放されない大手門の前であれほど不満をぶつけていた群衆さえも、

　その特異な光景の一部始終を黙って見つめていた。

　それはラーセンとて同じである。

「連れて行け」

　地面に倒れ込んだ少女を研究員が背負い上げる。

　それは微笑ましい光景とは、似て非なるものだった。

「待て」

　用事を済ませ、早々に立ち去ろうとしたマッドは、

　自分を呼び止めた黒装束の男を不思議そうに見上げる。

「その子供はこちらで預かる。大事な情報源だ」

「心配するな。それも研究所(うち)でやる。情報はそっちにもくれてやる」

「ならば尚のこと。その分野はこちらが専門だ」

　黒装束の男が凄んで見せると、マッドは呆れたように溜息をついた。

「君たちがやると、“壊す”危険がある。だから研究所で行う。こちらにはその術がある。君たちと違って安全安心な、暴力などまったく必要のない方法でね」

「治安の維持はこちらに全権がある」

　場に、不穏な空気が流れ始める。

　重苦しい沈黙を破ったのはマッドだった。

　マッドは黒装束の男に掴みかからんとする勢いで近づくと、

　一息にまくしたてる。

「お前は〈公王〉陛下より偉いか？　違うな、うんそうだな

　ならばお前の命令を聞く道理はないな？　文句があるなら上にかけ合え、

　君たちの上に座る、無能な軍部の連中にッ！」

　そしてマッドは一転して、不敵な笑みを浮かべる。

「……なにも君たちの能力を疑っている訳ではない。

　適材適所。君の仕事は私に出来ない。

　同様に、私の仕事も君には出来ない。君には“残りの三人”を

　捕まえてもらう、重要な役目がある。こちらで引き出した情報は

　包み隠さず提供する。特に、“女”は貴重な検体だ。

　まだ“実験段階”のアレと違い、彼女は既に完成されている。

　最優先は、その“女”だ」

「局長」

　青い髪の少女を背負った研究員が、

　マッドの傍によって耳打ちする。

「――ああッ、それを今から伝えるところだったんだよッ！　いつもいつも、お前は余計なことをするなッ！」

　マッドは不機嫌な表情を隠すことなく、

　その研究員を恫喝し、狂ったように叱りつける。

「この私をお前たち“凡人”と一緒にするな！　そんなにもお前はッ！

　この“天才”の私をッ！　こんなに大勢の前で貶めたいのか！

　この卑屈な“凡人”めッ！　」

　耳打ちした研究員を、マッドは問答無用に蹴り上げ、

　そして何度も力いっぱい殴りつける。青い髪の少女を背負ったまま、

　彼はいわれのない暴力に、ただ黙って耐えていた。

「はあ、はあ……でしゃばるな……」

　息を切らした“天才”は、やがて思い出したように、

　ラーセンらを振り返ると息も絶え絶えに、ようやくつぶやいた。

「彼女は“金髪”だ」