アヴァロン ～天上の大地～

遥かなる空

遥かなる空．2

　生じた疑問を反芻させる間もなく、レミラタージは白刃を立てる。

　グエンの赤黒い肌を、生温かい感触が伝わった。

　その狂気に満ちた光景を見守る一同に、レミラタージは命令する。

「身ぐるみ剥がせ」

　止まっていた時間は動き出し、その号令で場は再び混迷を極めた。

　分厚い男たちの腕がそこら中に入り乱れる。

「トワに触るなッ！　そんな汚い手で！」

「ウィル！」　

「こんの野郎、トワ！　ウィルフレッドッ！　オイ触るんじゃねえ！」

「殺しはしない。そうしたいのは山々だが、それでは得にならない」

「おッ――代行！」

　すると男は素っ頓狂な声を上げる。

「このガキ！　こおんなもの持ってやしたぜえ！」

　グエンは大勢の男たちに組み伏せられ、

　トワとウィルフレッドは引き離され、

　そうして男が高く掲げた貴重品に、皆は一様に動きを止めた。

「そ、それは！」

　ウィルフレッドの腰に提げた革袋から、美しい緑の光がこぼれ出た。

　ほんの一瞬、誰もがその輝きの虜(とりこ)となる。

　宝石はレミラタージの手に渡る。

　レミラタージはなんともなしに太陽光に当て、

　真贋のほどを確かめる――と、唸った。

「えれえお宝ですかい？」

「……〈緑曜石〉だ……間違いない、“珍品中の珍品”だ……」

　その宝石は、この旅の初期――ピットから託された“希望”だった。

　それを見つめると、ひどく懐かしい気持ちになる。

「そ、それをあげる！　あげるから助けてほしいんだ！　

　トワに手を出さないで。それからグエンにも。僕たちは、敵じゃない」

「何を抜かしやがる。代行が言ったろう、身ぐるみ剥がせってな。

　こいつはもうお前の物じゃない。ガキは引っ込んでろ」

「それはウィルフレッドのだ！　勝手に巻き上げるんじゃねえよ！」

「黙ってろてめえは」

　それを皮切りに、身動きの取れないグエンは男たちから

　一方的に滅多打ちにされる。

　トワが悲鳴を上げた。それでも収まる気配は一向にない。

　血飛沫が舞う阿鼻叫喚の現場。

　と、そこへ――

「騒々しいぞ。なんだってんだ一体よお」

　アガマドだった。

　「穏やかじゃねえなあ」と彼は呑気に呟き、

　緊迫した空間にふらりと入ってくる。

「……人払いだ。こんな狭苦しい場所に大勢で居られたら

　邪魔でかなわんだろう。お前ら全員下に行け。さあ今すぐだ。

　ほら行った行った。空気が悪いんだよ」

　ひとり、またひとりと、こちらを振り返っては渋々ながら、

　艦橋に詰めかけた船員たちは次々と扉をくぐっていった。

「暴れるんじゃねえぞ、と」

　アガマドは膝を折って屈み、

　襤褸雑巾のように伏しているグエンの耳元で囁く。

　それから部下に言い含めて彼の拘束を解かせた。

　それでもエドニスを含めた数名の部下たちは決して表には出ず、

　アガマドを守護するようにその場に居残る。

　静まり返った艦橋には、彼らとウィルフレッドとトワとグエンと、

　レミラタージとアガマドと、睨みをきかせるエドニスらと、

　そして操舵を任される船員がひとりに、連絡管の前に座る船員が二人。

「ウィルフレッドのだ……返してやれ」

　切れた口元からは血が滲み出、大きく腫れあがった唇は

　ずっと震えていた。グエンは悪鬼を思わせる恐ろしい形相で、

　そこに居るレミラタージを強く睨みつける。

「これだ」

　隠すといった素振りは見受けられず、

　レミラタージは固く結んだ手のひらをあっさりと開いてみせる。

　そこには仄かに光る〈緑曜石〉が鎮座していた――

「そ、それはあげる！　だから僕たちを助けて！

　この人たちを絶対に近付けさせないって約束してくれるなら！」

　それを聞いたアガマドは、懇願するウィルフレッドをちらりと見、

　そして、まるでそんなことは意に介さない、

　冷徹なレミラタージの方を向いた。

「……本国に行けば“謝礼”が払われる。そんなもの、ちっぽけな――だ。

　返してやれよ。大切なものなんだ」

「いいんだグエン。この時のために“ある人”からもらったんだ。

　それは着手金だ」

　護れるのは自分だけだ。

　ウィルフレッドはなに度も自分に言い聞かせ、

　溢れる恐怖を必死で押し隠した。

「子供と思わないでよ。これは対等な交渉なんだから」

　そんな悲壮な覚悟をレミラタージが嘲笑する。

「対等な関係は成立しない。

　対等とは、身分や立場が等しい場合にのみ用いられる言葉だ。

　子供が使える代物ではない」

「僕たちの要求は！」

　ウィルフレッドは、これまでにない強い口調でレミラタージに迫る。

「僕たちの安全を保証すること、これは絶対だ。

　それから僕たちを無事に送り届けること」

「ガキが、命令するな」

「――もし、それが約束されない場合は」

　そこでウィルフレッドは出しかけた言葉を呑み込んだ。

　咄嗟に〈小刀〉を握り直したレミラタージを、

　アガマドが寸でのところで制止する。

　もしもアガマドが止めなかったら――そう思うと足が震えて、

　ウィルフレッドはとても立っていられなかった。

「本当にガキだな。ああ、ウィルフレッドだったか？

　いいか、どんなにお前が強がろうと、イキがろうと、

　すんげえ魔法が使えようと、俺たちにはそうとしか思えねえ。

　忘れるな、てめえはガキだ」

　アガマドは口調を緩める。

　そして、ウィルフレッドにゆっくりと近付いた。

「ガキはガキらしくお願いしろ。着手金なんぞ笑わせる。

　不愉快なんだよバカ野郎」

　温もりを感じた。

　今一度、ウィルフレッドの手中に〈緑曜石〉が舞い戻る……。

「ガキとは取引しねんだ。分かったら働け。

　お願いを聞いてもらうには、まずお手伝いだろ？

　言っておくが、お前らは客じゃねえぞ。

　――甲板掃除だ。下に行ってブラシ持ってけえ。

　疲れたなんて言わせねえ、いいか陽が暮れるまでだ。

　それまでに隅から隅まで綺麗にしろ。

　もしも少しでも残っていたら、ひとりずつ〈白海〉に突き落とす」

「アガマド！」

「いいじゃねえか。レミ、お前もこれ以上はやめろ。

　せっかくの幸運が逃げてくぞ」

　それを聞いたウィルフレッドが安堵したのも束の間、

　アガマドは、血を吐いて床に突っ伏すグエンを見るなり

　「この汚えのは地下だ」とエドニスらに命令する。

　ウィルフレッドはまたすぐに、元の不安な気持ちになった。