遥かなる空．1
硝子張りの大窓の向こう――ぼさぼさ髪のアガマドが小さく映る。
全てを吹き払うかのような快晴の元、彼はなにを思うのか。
またひとり、底の見えない〈白海〉へ呑まれていった。
他所より一等高い艦橋からの眺めは、いつもよりよく見えた。
甲板には、未だ凄惨な現場が残されている。
文字通り、鳥の視点から見える景色は、
空の清々しい青と〈白海〉の表層の白と、
そしてこびりつく生々しい赤色とが、
ちぐはぐにひとつの世界に共存していた……。
「殺せ」
誰かが叫んだ。
それが呼び水となり、一度立った波紋は次第に騒がしさを増していく。
不意に訪れた仲間の死。その中には恩人・友人も居たろう。
この生業を続けるに際し、どこかで覚悟していたことが突然訪れた今、
彼らの心中を占めたのは、抑え切れない憤りの情念だった。
「てめえなんざあ八つ裂きだ！ ガキと一緒に沈めてやらァ！」
「いいや、ただ殺すだけじゃ足りねえ。
たっぷりと思い知らせねえと死んだヤツらの気が晴れねえぞ。
滅茶苦茶に痛めつけて、ゆっくり生皮を剥いで、
それから船の先に括りつける」
その男は、まばらに生えた黄色い歯を晒し、凶悪な顔付きをする。
ウィルフレッドは怯えていた。
トワもまた、唇を震わせて必死に耐えていた。
彼らをなじる怒号が、艦橋内部に響いていた。
「黙れ」
収拾のつかなくなった場を、レミラタージが一声で制する。
「ここに居る全ての者が、どうやらお前らを快く思っていないようだ」
「それで？ だから、どうしろって？」
恐る恐るウィルフレッドは、グエンに目配せをする。
それ以上怒らせないでと、心の中で彼は訴えた。
「納得したとばかり思っていたが――なんだ。
ここに居る全員が、本心では反対だった訳だ。
ここの船長は随分と信用がないんだな」
「んだとゴラア！ てめえもう一遍言ってみやがれ！
その汚ェ頭ここでかち割るぞ！」
遂にエドニスが吠えた。
これまで静観していた彼だが、主が侮辱されたと知り激怒する。
あの絶体絶命の中――グエンをここまで連れて来たのは、彼だ。
「ブッ殺してやる！ 表に出やがれ」
「ああいいぜ。殺す、殺さないのやり取りは、俺は慣れているからな。
だが“お前らの場合”は違うだろ？
死ぬ覚悟なんか、ここに居る全員、元よりなかったんじゃねえか。
それで空賊が聞いて呆れる。空を翔ける資格は、お前らにねえよ」
「資格がないだァ！ てめえ、そいつは一体どういうことだ！」
「――おいウスノロ、“山賊”と“空賊”の違いを教えてやる。
地べたを這いずり回って逃げるのが“山賊”だ。
だが“空賊”はそうはいかねえ。
自分の足じゃどこにも行けねえ、だから命を張る。
それを預ける船長に従えなくなったら、待っているのはてめえの死だ。
山賊崩れのてめえらには、その名はちょいと重過ぎる。
“空の男”ってのはな――“覚悟を抱いて飛ぶ”んだよ！」
「グエン……」
ウィルフレッドが危惧する通り、猛烈な口撃があちこちから返ってくる。
今度こそ、本当に殺されると思った。
「随分と」
レミラタージがそれを制する。
「よく動く口だ」
男の手の内には、いつの間にか〈小刀〉が滑り込んでいた。
レミラタージは部下が制止するのも聞かず、
おもむろにグエンに向かって行く――
「それとも自分だけは死なないと思っているのか？」
度重なる疲労と負傷で満足に動けないとは言え、
グエンの両手は縛られていない。
その気になれば、殴打して昏倒させるくらいは朝飯前である。
それでもレミラタージは歩みを止めなかった。
そして、グエンの頬に刃が突き付けられる――
「身に付けている品、残らず差し出せ」
