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想いの果て．12

　不吉だった赤色の光は、鮮やかな緑色の光となった。

　カーナは放心したように、

　その光とともに次第に離れ行く飛行船を眺めていた。

「なんだったんだろうねえ、あの光は。《絶対防衛魔法》じゃない。

　あれは、そんな生易しいものじゃない。どこか――そう、“狂ってた”。

　とんでもない力が、何かを契機に一瞬の内に引き出された、そんな感じ」

　ライラックが言った。

　一帯の大地は船からの激しい砲撃により、

　ごっそり深々と抉(えぐ)り取られている。

　しかし、その上に立つ二人に目立った外傷はない。

「……でも、綺麗だ」

「綺麗？　あれがかい？」

　ライラックは不審そうに目を細める。

　そして、前方を照らす緑色の光を見た。

「アレを見た後でさ、あんたよく言えるね。

　あんなの悪魔の力にしか、私には見えないけどね」

　なんとも意地の悪い笑みをライラックは“彼女”に向ける。

「悔しいかい？」

　カーナはふと我に返ると、信頼する友の顔をまじまじと眺める。

　そして表情を崩し、無言で首を振った。

「任務失敗、それに任務放棄の気配ありだろ？　もう重罪だよこれは」

「……あんたからも、殊勝な言葉は聞こえないようだけど」

「ふふ。ようやくまともに口が利けるようになったじゃないか。“あんた”が大人しいと、どうもこっちは調子が出ないんだ」

「その言い訳は頂けないよ。私の所為にしないでおくれ」

　ライラックは腕を組み、おどけた様子で言った。

「ま、お互い様ってことで、お偉いさん方には黙っといてやる」

　そして、二人は屈託なく笑い合うのだった。

　ひとしきり笑った後、ライラックがぽつりと呟いた。

「あいつらはどうして、あんなに必死だったんだろうねえ。

　そこまで駆り立てたものは恐怖かい？　あいつらに比べて、

　私たちの覚悟が劣っていたとでも言うのかい？　“女の子”ひとりにさ。

　まったく……情けなくて涙が出るよ」

　それはどうかな、とカーナが言った。

「へえ、やけに知った風に言うんだ」

「魔法がぶつかった時、それとは違う、“強い意思の存在”を感じた」

「強い意思の――存在、ねえ。なかなか難しいことを言うじゃない」

「茶化すんじゃないよ」

　カーナは彼らが去った方角に、そっと目をやった。

「私は、そこに入り込む余地のないことを悟ったのさ。あの光を見たろう。

　あれは“表明”さ。“示した”んだ」

「示したって誰に？　何を？」

　カーナは、ふっと笑った。

　――ガチャガチャと、金属板が擦れる耳障りな音が近付いてくる。

　その男の顔は、晴れやかだった。

「大丈夫ですかあ、お二人ともお！」

　フェイスは手を振りながら、大股で歩いてくる。

　新品同様だった甲冑には幾多の刀傷が付き、

　そこだけ見ると誇らしげに凱旋、といった印象を受ける。

「本当にバカだね。なにが、大丈夫ですかあーーだ。

　逃げられたって言うのに」

　そうしてライラックが視線を戻すと、彼女は何かに気が付いた。

「……ふふ。愛しの彼”も、どうやら無事らしい」

　心臓の鼓動が速まる。

　カーナの視線は磁石のように、“ある一点”に吸い寄せられた。

「勝負は負けかい！」

　え、なんです――フェイスがライラックに聞き返す。

「だから勝負だよ、勝負！　私たちの負けだろ？　

　なんだい、だらしのない。

　出て行く前は、私らの力なんか当てにしないって感じだったけど」

「そ、そんなはずありません！」

　フェイスは唾を飛ばして抗弁し、その後ろを歩くラーセンは、

　そんな騒がしい二人をすり抜けるように、

　するすると“彼女”の元へとやって来る。

「連絡だ」

　ろくに見もせず命令する。

　この男はいつも……必要な言葉しか使わない。

「俺たちに出来ることはない。“引き継ぎ”を終えて撤収だ」

　話したいことは山ほどある。

　しかしこの男はそれを、無駄なものと感じている。

「……もう、“終わり”なの？」

　旅の終わり。それはあらかじめ決まっていたこと。

　終わりを迎えるために今がある。

　ラーセンは察したのか、ほんの少しだけ動揺を見せた。

「負けだよ」

「知ってる」

　二人の視線が絡み合う。

　ラーセンはその時初めて、カーナを正面から受け止めたのだった。

「――どうしてだろうね。伝えたい言葉が上手く出て来ないんだ」

　そして困ったように彼女は下を向く。

　なんとか冷静を装い、彼女はラーセンの指示を待った。

「なんて？」

「“手筈通り”とだけでいい。受け取る側がバカでなければ伝わるだろう」

「それは保障出来ないね。受け取る側の彼女は、私が知っている有能な人だけど、最終的に命令を出すのは“大尉”さんだから」

「自由に足してくれて構わない。伝わればいい」

「伝われば、か」

　それが難しいんだよ。

　彼女は寂しそうに言ったのだった。

　ね、どこの生まれ？

　いいじゃないか。最後かもしれないんだ。詠唱までの暇つぶしだよ。

　そう……西部の方。いいところね。

　私は生まれも育ちもキンバリーだから、そういうのに縁がない。

　別に自慢してる訳じゃないんだ。心から羨ましいと思う。

　へえ、西部か。

　向こうはここと違って土地が豊かなんでしょう？　

　秋には見渡す限りに黄金色に染まるとか。

　そんな素敵な風景……見てみたいね。

　――　ねえ、もしも……もしも機会があったら　――

　私を案内してくれるかい？