神を選ばず、君を選ぶ～世界の半分は、君でできていた。もう半分を、君に捧ぐ～

第十五章 帰路と、再会

　馬は、途中で、二度、休ませた。

　最初の休息は、王都を出て三日目。北の街道沿いの、寂れた宿場町だった。

　追っ手の気配は、なかった。教会本部からの追手も、騎士団からも。

　ヴィルヘルムが、レオンの馬を、別の任務名義で引き出してくれていたから、騎士団の方では、すぐには、馬の不在に気づかない。教会本部からの追手は、距離がある。

　追われる速度より、僕たちの速度の方が、速かった。

　宿場で、馬と僕たちは、ひと晩、休んだ。

　次の日、また、走った。

　二度目の休息は、街道の中継地。

　その夜、レオンと僕は、安宿の二人部屋で、ひとつの寝台に、二人で寝た。

　寝台は、二人で寝るには、明らかに、狭かった。

　レオンが、自分の腕を、僕の頭の下に敷いてくれた。腕枕、というやつだった。

　最初は、ぎこちなかった。レオンの腕の硬さに、頭が、しっくり来なかった。

　硬いだけではなかった。レオンの腕には、火災現場の傷跡が、まだ、わずかに、残っていた。塞いだ跡の、薄い線が、僕の耳の下のあたりに、触れていた。

　その線を、僕は指でなぞった。

　「リコ」

　「うん」

　「くすぐったい」

　「ごめん」

　「いや、いい」

　レオンは、それきり、何も言わなかった。

　なぞる指を、僕は、止めなかった。止めるべきだったのかもしれない。けれど、なぞっていることが、確かめることに、なっていた。

　レオンが、生きていることを。

　あの夜、僕の祈りが、間に合ったことを。

　なぞりながら、僕は、レオンの呼吸の音を、近くで聞いていた。

　いつの間にか、寝ていた。

　＊　＊　＊

　八日目の朝、ハーゼル村の麦畑が見えた。

　冬で、麦畑は、刈り取られた後の、地面が、剥き出しになっていた。

　半年前の出発の朝、霜で凍りついていた、あの麦畑の道だった。

　いま、また、霜が降りていた。

　あれから、半年ほどが経っていた。

　半年で、僕とレオンは、村を出て、王都に行って、騎士団に入って、教会本部に入って、特別観察聖人候補に昇格して、隔離されて、脱出して、戻ってきた。

　書き出してみると、すごいことだった。

　体感では、もっと長かった。何年にも、感じられた。

　馬の歩みは、自然と、ゆっくりになった。

　レオンも、急かさなかった。

　二人とも、村に近づくのを、惜しんでいた。

　惜しんでいたのは、村が、嫌だからではなかった。

　村に着くと、王都での日々が、終わってしまうから、惜しんでいた。

　その日々の中の、辛いことも、苦しいことも、含めて、二人で、生きてきた時間だった。

　戻ってきた、というより、卒業してきた、と言うほうが、近かった。

　＊　＊　＊

　村の入り口に近づいた時、最初に、僕たちに気づいたのは、マルタおばさんだった。

　道の脇で、何か、洗濯物のようなものを、抱えていた。

　馬で近づく僕たちを、最初は、商人かと、思ったらしい。

　ふと、馬の上の、僕の顔を見た。

　次に、その後ろの、レオンの顔を見た。

　目が、ゆっくり、見開かれた。

「リコちゃん？　レオン？」

　マルタおばさんの声が、震えていた。

「ただいま、おばさん」

　僕は、頷いた。

　マルタおばさんは、抱えていた洗濯物を、地面に落とした。

　落としたまま、僕たちの方に走ってきた。

「あんたたち、戻ってきたのかい！」

「うん」

「あらあら、あらあら！　ロレンツ先生に、すぐ、知らせなきゃ！」

　マルタおばさんは、走って、村の方に消えていった。

　残された僕とレオンは、馬の上で、顔を見合わせた。

「変わってねえな、おばさん」

「うん」

「半年で、村は、変わってないらしい」

「うん」

　僕とレオンは、笑った。

　半年ぶりの、村の人だった。

　＊　＊　＊

　教会の前に、馬を止めた。

　降りる前に、レオンは、僕を、馬から降ろしてくれた。

　降ろされた地面が、村の、いつもの、踏み固められた土だった。

　懐かしい、土の感触だった。

　教会の戸口に、ロレンツ先生が立っていた。

　マルタおばさんが、もう、知らせていたのだろう。

　先生は、戸口の中に入ったまま、僕とレオンを見ていた。

　先生の姿は、半年前と、ほぼ変わっていなかった。

　ほぼ、というのは、わずかに、また、痩せていた、ように見えた。

　それと、髪が、また少し、白くなっていた。

　先生は、何も、言わなかった。

　ただ、目で、僕とレオンを追っていた。

　僕は、レオンと、目を合わせた。

　レオンは、頷いた。

　二人で、教会の戸口の方に歩いていった。

　戸口の前に立った。

「ただいま、ロレンツ先生」

　僕は、頭を下げた。

「ただいま、先生」

　レオンも、頭を下げた。

　ロレンツ先生は、しばらく、僕たちを見ていた。

　見てから、ようやく、口を開いた。

「お帰り」

　それだけだった。

　半年前、出発の朝、先生が「行ってこい」と言った時と、同じ、淡々とした声だった。

　僕とレオンは、頷いた。

「中に、入りなさい」

　先生は、戸口を空けてくれた。

　僕たちは、教会の中に入った。

　＊　＊　＊

　教会の中は、半年前と、ほとんど、変わっていなかった。

　長椅子。祭壇。鍋。火の跡。藁葺きの屋根の、雨漏りの跡。

　全部、同じだった。

　僕とレオンは、長椅子に並んで座った。

　ロレンツ先生は、向かいの椅子に腰を下ろした。

　しばらく、誰も、話さなかった。

　火の音だけが、聞こえていた。

「ご飯を、食べていきなさい」

　先生が、ようやく言った。

「はい」

　先生は、立ち上がって、鍋の方に向かった。

　いつもの、豆と根菜のスープを、温め始めた。

　その様子を、僕とレオンは、長椅子に座って見ていた。

　見ながら、レオンが、ぽつりと言った。

「先生、なんか、訊かないんだな」

「うん」

「なんで、戻ってきた、とか、王都で、何があった、とか」

「うん」

「先生、あんま、訊かないだろうな、たぶん」

「うん」

　ロレンツ先生は、訊かない人だった。

　訊かないけれど、見ていた。

　＊　＊　＊

　夜、ご飯を食べた後、レオンが、村の鍛冶屋に、馬を、預けに行った。

　厩舎は、村の鍛冶屋の隣にあった。馬を、預けるには、許可が要る。レオンが、説明して、預けてくる、と言った。

　レオンが、出ていった後、教会の中には、僕とロレンツ先生だけが残った。

　火が、ぱちぱち、と、爆ぜていた。

「リコや」

　ロレンツ先生が、口を開いた。

「はい」

「お前の、王都での話を、少しだけ、聞かせなさい」

「はい」

　僕は、王都での出来事を、ロレンツ先生に話した。

　王都に着いてからの最初の数日。教会本部での評価。聖人候補としての日々。グリゴール猊下との対面。ダンジョン現場のこと。自分の祈りについての研究。火災現場での致命傷救命。隔離。脱出。

　全部、話した。

　先生は、何も言わずに聞いていた。

　話している途中、何度か、火の薪を、足してくれた。それ以外は、ずっと、僕の方を見ていた。

　話し終わった時、夜は、もう、深くなっていた。

　先生は、しばらく、黙っていた。

　黙ってから、ようやく、口を開いた。

「お前の祈祷書は、持って帰ったか」

「はい」

「中身は、書き残せたか」

「はい。書き残しました」

「それで、よい」

　先生は、頷いた。

　頷いてから、続けた。

「お前は、王都で、何を、見つけた」

「祈りの、本当の意味、らしきものを」

「神は、いたか」

　その問いに、僕は、答えに迷った。

　迷ってから、答えた。

「いるか、いないか、わかりません」

「うん」

「ただ、僕の祈りは、効きました。神への呼びかけが、なくても、効きました」

「うん」

「それは、神じゃない、別の何かが、応えているからかもしれない、と、一瞬、思いました。けれど、確信は、ありません」

「うん」

「その答えを、出すことは、僕には、できないと思いました。出さない方が、僕にとっては、生きやすい、と」

「そうか」

　先生は、頷いた。

　頷いて、続けた。

「ラインハルト殿は、お元気か」

　心臓が、跳ねた。

　先生は、ラインハルト殿の名前を知っていた。

　脱出の夜、ラインハルト殿が、僕を逃がしてくれた時、「ロレンツ殿に、よろしくお伝えください」と言っていた。

　ラインハルト殿と、ロレンツ先生は、知り合いだった。

「お元気でした」

「あの男、相変わらず、頑固か」

「頑固、ですか」

「自分の信念で、教会を、動かそうとする男じゃ。若い頃から、変わらん」

　先生は、初めて、わずかに、笑った。

　笑ったというより、口元が、わずかに、緩んだ、という程度だった。

　でも、それは、僕が知っている、先生の笑いだった。

「先生は、ラインハルト殿と、どういうご関係なのですか」

　僕は、訊いた。

　先生は、答えに、しばらく、迷った。

　迷ってから、答えた。

「わしも、若い頃、王都の教会本部にいた」

「えっ」

「あそこで、ラインハルト殿の、上司だった」

　驚いた。

　ロレンツ先生は、村の祈り手として、僕の知る範囲では、最初から最後まで、村にいた人だった。

「なぜ、村に、戻られたのですか」

「いろいろ、あった」

「いろいろ、というのは」

「いつか、お前にも、わかる時が、来るかもしれん。来んかもしれん。今は、訊かんでよい」

　先生は、それきり、過去のことは話さなかった。

　話さない代わりに、別のことを言った。

「お前と、レオンの坊主は、村で、暮らせばよい」

「はい」

「教会の、わしの後を、お前が、継げばよい。レオンの坊主の、仕事は、村のために、何かをすることじゃ。村は、剣士を、必要としておる時もある」

「はい」

「お前たちは、ここで、生きていけるじゃろう」

　先生の声は、いつもの、淡々とした声だった。

　でも、その声の中に、何かが混じっていた。

　たぶん、温かさだった。

　先生は、温かさを、表に出さない人だった。

　でも、わずかに、出ていた。

　＊　＊　＊

　その夜、レオンが、馬を預けて戻ってきた。

　戻ってきた時、教会の中は、もう、静かになっていた。

　ロレンツ先生は、自分の部屋に戻っていた。

　僕は、長椅子の上に座って、火を見ていた。

　レオンは、僕の隣に座った。

「先生と、話したか」

「うん」

「何を、話した」

「いろんなこと」

「ふーん」

　レオンは、それ以上訊かなかった。

　訊かない代わりに、僕の肩に、自分の頭を、軽く、預けてきた。

　いつもの、雑な、しかし、慣れ親しんだ、預け方だった。

「リコ」

「うん」

「俺たち、ここで、生きるのか」

「うん」

「先生、いいって」

「うん」

「やったな」

　レオンは、笑った。

　僕も、笑った。

　笑いながら、火の音を聞いていた。

　火は、いつもの、ぱちぱち、という音を立てていた。

　半年前と、同じ音だった。

　でも、火を見る僕の隣に、いま、レオンの頭が、預けられていた。

　半年前には、なかった、新しい光景だった。

　＊　＊　＊

　深夜、僕とレオンは、教会の隅の、自分たちの寝床に潜り込んだ。

　寝床は、半年前と、同じ場所だった。

　毛布も、同じだった。

　二枚の毛布が、隣り合って、敷かれていた。

　半年前と、違うことが、ひとつ、あった。

　二枚の毛布の間隔が、半年前は、ある程度、空いていた。

　今夜は、二枚の縁が、重なっていた。

　レオンが、自分から、毛布を、僕の方に寄せていた。

「リコ」

「うん」

「明日から、村の生活、始めるか」

「うん」

「俺、何するかな」

「君は、剣士だから、村の警備とか、森の魔物討伐とか」

「あー、それな。村の警備って、ちゃんと、給金、出るのかな」

「先生に、相談しよう」

「うん」

　しばらく、毛布の中で、二人で話した。

　他愛のない、明日のことの、話だった。

　話しながら、僕は、ずっと、感じていた。

　毛布越しに、レオンの体温が、ずっと、伝わってきていた。

　その温度の中で、僕は、ゆっくりと、眠りに落ちた。

　眠りの直前、頭の片隅で、最後に、思った。

　今夜から、毎晩、これだ。

　毎晩、レオンの体温が、隣にある。

　今夜だけじゃない。明日も、明後日も、その次も。

　その当たり前さが、僕の中で、ゆっくりと、形を持っていった。

　形を持った何かが、僕の中の、別の場所に、置いてあった、すべてのものを、覆っていった。

　観察も、研究も、神への信仰も。

　全部、レオンの体温の下に、収まっていった。

　収まったまま、僕は、眠った。

　＊　＊　＊

　翌朝、僕とレオンは、夜明けと共に起きた。

　外で、村の鶏が、鳴いていた。

　ハーゼル村の、いつもの朝が、始まっていた。

　長椅子の隅に、僕は、ロレンツ先生から渡された祈祷書を出した。

　最後の頁に、僕は、書き加えた。

「神を、選ばなかった」

　書いてから、その文字を、しばらく、見ていた。

　もう一行、書き加えた。

「レオンを、選んだ」

　二行を、見比べた。

　二行は、同じ重さで、同じ意味だった。

　書き終えてから、祈祷書を閉じた。

　閉じてから、ロレンツ先生から渡された、灰色の小石を、机の上に出した。

　レオンは、自分の小石を、別の場所に出していた。

　二つの石が、別々の場所に置かれていた。

　別々に、置かれていても、二つの石は、対のものだった。

　対のものは、どこに置かれていても、対のままだった。

　窓の外で、村の朝の光が、強くなっていった。

　僕は、立ち上がって、教会の中を、いつもの手順で整え始めた。

　ロレンツ先生の補佐としての、村の祈り手の見習いとしての、いつもの朝の業務だった。

　その業務を、これから、毎日、続けていく。

　毎日、レオンの体温が、隣にある朝、続けていく。

　それが、僕の選んだ、生き方だった。