神を選ばず、君を選ぶ～世界の半分は、君でできていた。もう半分を、君に捧ぐ～

第十四章 脱出と、告白

　面会の四日後の夜、僕の居室の扉が、深夜に、軽く叩かれた。

　規則的な音だった。三回、ためを置いて、二回。

　誰かの合図だった。

　僕は、ベッドから起き上がった。起き上がる前に、すでに、服を着ていた。寝間着には、着替えていなかった。

　いつ来るか、わからなかったから、毎晩、服のまま、横になっていた。

　扉の前に立った。

　扉は、外から鍵がかかっていた。けれど、その鍵が、内側で開く音がした。

　扉が、開いた。

　マリアム殿が、立っていた。

　暗い廊下の灯りに、半分照らされていた。

「リコさん、来て」

　声を、最低限の音量で、押し殺していた。

　僕は、頷いた。

　頷いて、机の引き出しから、祈祷書と、灰色の小石を取り出した。革袋に押し込んだ。革袋を、肩にかけた。

　他の私物は、何も、持たなかった。

　居室を、出た。

　マリアム殿が、僕の腕をつかんで、廊下を急いだ。

　＊　＊　＊

　白い塔の階段は、夜は、灯りがほとんどなかった。

　壁に、わずかな常夜灯が、間隔をおいて、灯っているだけだった。

　マリアム殿は、僕より、一歩前を歩いていた。

　僕は、足音をできるだけ消した。

　階段を、四階から、三階、二階、一階へと降りていった。

　一階の広間に辿り着いた時、別の人影が、僕たちを待っていた。

　ラインハルト殿だった。

「ご無事で」

　ラインハルト殿は、低く言った。

「はい」

「裏口から、出ます。塔の北側、東屋の脇に、馬が繋いであります。あなたを待っているのは、レオン殿です」

「はい」

「マリアム殿、あなたは、ここまでで結構です。私が、リコ殿を、裏口まで送ります」

「私も、行きますわ」

「いえ、あなたは、戻ってください。あなたが、明日朝の発覚時に、不審な動きをしていたと、見られないように」

　マリアム殿は、しばらく考えてから、頷いた。

　頷いて、僕の方を見た。

「リコさん」

「はい」

「お元気で。お幸せに」

　マリアム殿は、それだけ言って、僕の肩に、軽く、片手を置いた。

　置いた手を、すぐに離した。

　離してから、別の階段の方に、消えた。

　僕は、マリアム殿の去った方を、しばらく、見ていた。

「リコ殿、参りましょう」

　ラインハルト殿が、急かした。

　僕は、頷いて、ラインハルト殿の後について歩き出した。

　＊　＊　＊

　白い塔の北側の、裏口の扉を、ラインハルト殿は、自分の鍵で開けた。

「ラインハルト殿」

「はい」

「あなたは、なぜ、僕を、逃がしてくれるのですか」

　扉を開ける手を、ラインハルト殿は止めた。

　止めてから、僕の方を見た。

　暗闇の中で、ラインハルト殿の目は、初めて評価室で会った時の、深い青と、同じだった。

「私は、教会の聖職者です。教会の規則を、守る立場です」

「はい」

「ただし、私は、それと同時に、観察評価部の責任者です。希少な技能を持つ祈り手を、教会のためでなく、世界のために、生かす役目を、担っています」

「世界のため」

「はい。あなたの祈りは、教会の枠の中では、活かせません。教会の枠の外で、もっと多くの命を救うために、使うべきだと、私は判断しました」

　ラインハルト殿は、淡々と続けた。

「これは、私個人の判断です。教会の決定では、ありません。発覚すれば、私も、処分の対象になります」

「ありがとうございます」

　僕は、頭を下げた。

「お礼は、結構です」

　ラインハルト殿は、扉を開けた。

「行きなさい。ハーゼル村へ。ロレンツ殿に、よろしくお伝えください」

　ロレンツ殿に。

　ラインハルト殿は、ロレンツ先生を、知っていた。

　知っているのに、最初に評価していただいた時、それを、口にしなかった。

　ロレンツ先生と、ラインハルト殿の間に、何かの関係があるのかもしれない。

　わからないまま、僕は、もう一度、頭を下げた。

　下げてから、扉の外に出た。

　＊　＊　＊

　扉の外は、教会本部の敷地の、北側の庭だった。

　月が、出ていた。

　月の光の下、庭の東屋の脇に、二頭の馬が繋がれていた。

　一頭の脇に、レオンが立っていた。

　革鎧をまとっていた。腰に、剣を提げていた。

　目が、合った。

　レオンは、何も言わなかった。

　ただ、片手を、こちらに伸ばした。

　僕は、その手の方に走った。

　走って、レオンの胸に、ぶつかるように抱きついた。

　レオンの腕が、僕の背中に回った。

　強く、抱きしめられた。

　革鎧の硬さが、胸に刺さった。

　刺さっても、構わなかった。

「リコ」

「うん」

「無事か」

「うん」

　レオンの腕の力が、わずかに、緩んだ。

　緩んだ腕の中で、僕は、顔を上げた。

　月の光の下で、レオンの顔は、いつもより、痩せて見えた。

　六日間で、痩せた。

　たぶん、僕も、同じくらい、痩せていた。

「行こう」

　レオンは、低く言った。

「うん」

　レオンは、僕を抱きしめていた腕を離した。

　離してから、僕の手をつかんだ。

　手を繋いだまま、馬の方に引っ張っていった。

　馬は、二頭とも、騎士団の馬だった。鞍に、騎士団の徽章が入っていた。

「ヴィルヘルム殿に、頼んだ」

　レオンは、説明しながら、僕を、馬に乗せた。

「持ち出しが、ばれないように、二頭、別の任務名義で、引き出した」

「そう」

「お前、馬は、乗れるか」

「乗ったことは、ない」

「俺の前に、乗れ。俺が、操る」

　レオンは、僕を、自分の馬の前に乗せた。

　僕は、鞍の前に座った。

　レオンが、後ろから、僕を抱えるように、鞍に跨った。

　レオンの胸が、僕の背中に密着した。

「揺れるぞ。掴まれ」

「うん」

　レオンが、馬の腹を、踵で押した。

　馬が、走り出した。

　＊　＊　＊

　王都の北門までの道は、夜の街路だった。

　深夜のため、人通りは、ほとんどなかった。

　走る馬の音だけが、石畳に響いた。

　レオンは、僕の腰を、左腕でしっかりと固定していた。右手で、手綱を握っていた。

　風が、僕の顔に、強く当たった。

　革袋が、肩から揺れていた。中の、祈祷書と、小石が、わずかに音を立てていた。

　北門に、近づいた。

　北門は、夜は、閉まっている。

　閉まっていたら、出られない、はずだった。

「マジで開けてくれてんのか、これ」

　レオンが、低くつぶやいた。

　北門の手前に来た。

　北門の脇の、小さな潜戸が、開いていた。

　潜戸の脇に、ヴィルヘルムが立っていた。

　ヴィルヘルムは、黙って、僕とレオンを見ていた。

　黙って、頷いた。

　レオンは、馬の速度を、わずかに緩めて、潜戸を抜けた。

　抜ける瞬間、ヴィルヘルムが、ぽつりと言った。

「気をつけろ、レオン。お前の道、ちゃんと、行け」

「うん。ありがとう、ヴィル」

　レオンは、それだけ返した。

　潜戸の外に、出た。

　王都の城壁の、外だった。

　＊　＊　＊

　城壁の外は、街道だった。

　街道を、北に向かって、馬は走り続けた。

　レオンは、馬の速度を上げた。

　半年前に歩いた、街道の景色が、暗闇の中を流れていった。

　夜風が、強く、僕の頬を打った。

　頬に、何かが流れていた。

　涙だった。

　いつから流れていたのか、わからなかった。

　たぶん、レオンに抱きついた瞬間から、流れていた。

　涙を、拭いていなかった。

　風で、勝手に、横に流れていた。

「リコ」

　レオンが、後ろから、低く言った。

「うん」

「泣いてんのか」

「うん」

「いいぞ。泣け」

　レオンの声に、いつもの軽さは、なかった。

　深い、確かな、声だった。

　僕は、頷いた。

　頷いて、しばらく、声を出さずに泣いた。

　＊　＊　＊

　夜明けが、近かった。

　空の東の端が、わずかに、白み始めていた。

　街道は、王都から、十里ほど離れた、平野の真ん中を走っていた。

　追っ手が、来ているかどうかは、わからなかった。

　来ているとしたら、たぶん、教会本部の発覚時、つまり朝の食事を運びに来た聖職者が、僕の不在に気づく時間からだった。それは、もうすぐ来る。

「あと一里、走ったら、休む」

　レオンが、言った。

「うん」

「お前、寒いか」

「平気」

「俺の外套、貸す」

　レオンは、自分の外套を外して、僕の肩にかけてくれた。

　外套には、レオンの体温が、まだ残っていた。

　温かかった。

　＊　＊　＊

　一里走った後、レオンは、街道脇の、小さな林の中に馬を進めた。

　林の奥の、小さな空き地で、馬を止めた。

　降りる前に、レオンは、僕の腰を、両腕で支えて、地面に降ろしてくれた。

　地面に降りた瞬間、僕の足が、わずかにふらついた。

　馬の振動で、体が、揺れていたせいだった。

　レオンが、僕の肩をつかんで、支えてくれた。

　支えながら、続けた。

「リコ」

「うん」

「ちゃんと、声で、言いたい」

「うん」

　レオンは、僕の前に立った。

　月の光が、街道脇から、わずかに、林の中に、差し込んでいた。

　その光の下で、レオンの顔は、汚れていて、汗で、湿っていた。

　でも、目は、まっすぐ、僕を見ていた。

「リコ。お前が、好きだ」

　夜明け前の、林の空気が、止まった。

「友達としても、好きだ。兄弟としても、好きだ。それと、別のものとしても、好きだ」

「うん」

「最後の『別のもの』が、たぶん、いちばん、強い」

「うん」

「子供の頃から、だったかは、わからない。でも、王都に来てから、はっきりしてきた。お前のこと、ふつうの好き、じゃない」

　レオンは、続けた。

「お前の、頭の使い方も、好きだ。観察するとことか。物事を、棚に置く言い方とか。俺、似てるとこ、あんまりないけど、お前のそういうとこ、見てて、好きだ」

「うん」

「それに、お前の、声が好きだ。話す時の、ちょっと、ためる感じとか、それが好きだ」

「うん」

「だから、この先、何があっても、お前の側に、いる」

　レオンは、それだけ言って、僕を見ていた。

　僕は、しばらく、答えられなかった。

　答えるべき言葉を、頭の中で、探していた。

　探しても、なかなか、出てこなかった。

　出てこない代わりに、別のものが、出てきた。

　涙だった。

　さっき、馬の上で、流していた涙とは、別の種類の涙だった。

　馬の上で流していたのは、解放の涙だった。

　いまの涙は、たぶん、嬉しさの涙だった。

　嬉しさが、強すぎて、言葉に、ならなかった。

　言葉にならない代わりに、僕は、レオンに近づいた。

　近づいて、両腕を、レオンの腰に回した。

　回して、レオンの胸に、頭を預けた。

　革鎧の上に、頭を、預けたから、痛かった。

　痛くても、構わなかった。

「僕も」

　ようやく、声を出した。

「僕も、君が、好きだ」

「うん」

「友達としても、兄弟としても、別のものとしても」

「うん」

「最後の『別のもの』が、たぶん、いちばん、強い」

　レオンの腕が、僕の背中に回った。

「子供の頃から、だったかは、わからない」

「うん」

「でも、王都に来てから、はっきりした」

「うん」

「君と、生きたい」

「うん」

　レオンは、それきり、何も言わなかった。

　しばらく、二人で、林の空き地に立っていた。

　夜明け前の風が、僕たちの周りを、ゆっくりと流れていた。

　＊　＊　＊

　しばらくして、レオンが、僕の頭の上に、自分の頭を、軽く預けた。

「リコ」

「うん」

「これから、どうする」

「ハーゼル村」

「うん」

「ロレンツ先生のところに、戻る」

「うん」

「先生、僕たちのこと、迎えてくれるかな」

「迎えるだろ」

「先生は、僕を、王都に、送り出した。送り出した僕が、戻ったら、がっかりしないかな」

「先生、お前が王都で、何かを見つけて、戻ってこいって、思ってたんじゃないかな」

　レオンの言葉に、僕は頷いた。

「うん」

「お前、何か、見つけたか」

「見つけた」

「何」

「祈りの、本当の意味」

　僕は、答えた。

　答えながら、火災の夜に、すべてを「別の場所に置いた」時の感覚を、思い出した。

　その「別の場所」は、いま、はっきりと、名前を持っていた。

　レオンと一緒に生きるための場所だった。

　研究も、観察も、仮説も、全部、そこにあった。

　全部、レオンと一緒に生きるための材料だった。

　神への信仰も、その「別の場所」の隅に、置いていた。

　信仰を、捨てたわけではなかった。

　信仰を、レオンと生きることの、下に、置いただけだった。

　神を、選ばなかった。

　レオンを、選んだ。

　神は、たぶん、いる。

　いないかもしれない。

　その判断は、まだ、ついていなかった。

　ついていなくても、選ぶことは、できた。

　＊　＊　＊

　夜明けが、近かった。

　空が、徐々に、白み始めていた。

　レオンは、僕の頭から、自分の頭を離した。

　離してから、僕の額に、自分の額を、軽く合わせた。

　合わせた額が、温かかった。

「行こう、リコ」

「うん」

「先生のところに、戻ろう」

「うん」

　額を、離した。

　離れた後の、額の温度が、まだ残っていた。

　僕は、その温度を感じながら、馬の方に向かった。

　革袋を、肩にかけ直した。

　革袋の中の、祈祷書と、灰色の小石が、わずかに音を立てた。

　石は、もう、いつもより、ずっと温かかった。

　レオンの体温と、僕の体温と、二つが混ざって、温まっていた。

　馬の鞍に、レオンが、僕を乗せてくれた。

　乗せてから、自分も、後ろに跨った。

　馬は、また、走り出した。

　夜明けの街道を、馬は、北に向かって走り続けた。

　ハーゼル村まで、八日。

　長い道のりだった。

　長い道のりを、僕とレオンは、二人で戻る。

　もう、別れる必要は、なかった。

　二度と、別れる必要は、なかった。