神を選ばず、君を選ぶ～世界の半分は、君でできていた。もう半分を、君に捧ぐ～

第十一章 遠征の、夜

　遠征は、王都の北、約三日の距離にある、廃鉱跡の調査だった。

　最近、廃鉱の中で、魔物の気配があるとの報告が、続いていた。中規模ダンジョンに発展する可能性があるため、騎士団から十二人の小隊が、現地調査と、必要なら制圧のために、派遣された。

　補欠から本隊に上がったばかりのレオンも、その十二人に含まれていた。

　＊　＊　＊

　レオンは、馬には慣れていなかった。

　村にいた頃、馬は、行商人のヘルムートのものしか見たことがなかった。乗ったことは、無い。

　騎士団に入って二週間で、初めて鞍に座った。三日目で、なんとか落ちないで歩けるようになった。一週間で、駆け足ができるようになった。

　今も、揺れる鞍の上で、腰が痛い。

　それを、隣を走る先輩騎士のヴィルヘルムが、笑った。

「レオン、お前まだ尻が浮くのか」

「うっせえな」

「半年したら、慣れる。今は耐えろ」

　ヴィルヘルムは、本隊で、レオンの直接の指導役だった。

　二十六歳。実家は、王都の中流の商家。剣の腕は、本隊の中位。性格は、口は悪いが、面倒見はよかった。

　補欠から繰り上がったばかりのレオンを、ヴィルヘルムは、自分の隣に置いて、何かと教えてくれていた。

「お前さ、レオン」

「ん」

「お前、村出身の補欠合格、って珍しいんだぞ」

「そう？」

「補欠の枠は、たいてい、中流の家の次男坊か三男坊で埋まる。家名のない孤児が補欠で残るのは、本当に剣の腕が立つやつだけだ」

「そうなんだ」

「それで、お前、最終試合で化けたって、団長が言ってた」

「化けた、ってのは、あんま気持ちよくない言い方だな」

「事実だろ」

　レオンは、笑った。

　笑いながら、入団試験当日のことを、思い出した。

　観客席で、リコが念じてくれていた。あの時、急に、力が抜けた。それまでガチガチだった体が、軽くなった。

　あれは、リコの祈りだった、と、今は知っている。

　知っているけれど、ヴィルヘルムには、言わない。

　言ったら、たぶん、面倒なことになる。

「お前、王都の祈り手と、知り合いか？」

　ヴィルヘルムが、いきなり訊いてきた。

　レオンは、一拍、答えるのを止めた。

「なんで」

「お前の腕の傷の癒え方、ふつうじゃない」

「腕？」

「先週の訓練で、お前、左の前腕、刃で切っただろ。深かったぞ。あれ、もう塞がってる」

　たしかに、訓練中の事故で、レオンは左の前腕を切っていた。深さ二センチほどの切り傷だった。その夜、レオンはリコの部屋に行って、祈りをかけてもらった。翌朝には、塞がっていた。

「自然治癒、早いほうだから」

「噓つけ。あれは、誰かが祈ってる」

　ヴィルヘルムの目は、笑っていなかった。

　観察する目だった。

「ヴィル」

「うん」

「俺の事情、訊かないでくれ」

「事情あるのか」

「ある」

「ふーん」

　ヴィルヘルムは、それで引いた。

　引いてから、軽く続けた。

「まあ、何にせよ、本隊じゃ、腕の傷の治りが速いやつは、貴重だ。誰の祈りだろうと、お前の利点だ」

「うん」

　レオンは、頷いた。

　頷きながら、ヴィルヘルムが、思ったよりも深く観察する男だと、知った。

　知ったことを、レオンは、頭の中の棚に置いた。

　リコが「観察を棚に置く」と言っていたのは、たぶん、こういう感じなのだろう。

　最近、リコの口癖が、自分にも、移っていた。

　＊　＊　＊

　夜、廃鉱跡の手前、街道脇の宿場で、小隊は野営した。

　火を囲んで、夕食を取った後、レオンは、火から少し離れた、街道の脇の岩に腰を下ろした。

　冬の夜風が、首筋に冷たかった。

　遠くで、火を囲んだ仲間の笑い声が、聞こえていた。

　レオンは、空を見ていた。

　月が、出ていた。半月だった。

　半月を見ると、リコが、こう言いそうだ、と思った。

「半月の光は、満月の光より、影が、はっきりする」とか、なんとか。

　リコは、ふつうの景色を、いちいち、ふつうじゃない言葉に変える男だった。それを、隣で聞いているのが、レオンは好きだった。

　好き、と、自分の頭の中で、言葉にした瞬間、レオンは止まった。

　好き。

　その言葉は、出発前の夜、リコの寝台で、自分が口にした言葉と、同じだった。

「俺、お前のこと、結構、好きみたいだわ」

　あの時、レオンは、その言葉を、結構軽い気持ちで、口にしたつもりだった。

　兄弟みたいに育った。同じ寝台で寝た。それくらいの関係性なら、好き、と言ってもおかしくない。

　そう思って、口にした。

　ただ、口にした後の、リコの反応が、レオンの想定と、少し違っていた。

　リコは、笑わなかった。

　冗談として、流さなかった。

　寝台で、背中を、こちらに向けたまま、しばらく、何も言わなかった。

　その沈黙が、レオンの頭の中に残っていた。

　残っていることが、つまり、レオンも、その言葉を、軽く口にしたつもりではなかった、ということだった。

　＊　＊　＊

　レオンは、岩の上で、片膝を抱えた。

　自分の感情を、整理しようとした。

　ふだん、こういうことは、しない。

　レオンは、考えるより先に、動く男だった。動いた結果が、自分の本音だ、と、思っている。

　でも、今、考えなければ、いけない気がした。

　リコのことを、好きだ。

　それは、たぶん、間違いない。

　子供の頃から、そうだった。教会の隅で、リコが、いじめっ子に転がされていた時、自分が、止めに入った。誰に頼まれたわけでもない。ただ、リコを、転がしたままにしておくのが、嫌だった。

　その「嫌だった」の中身が、何だったか。

　ふつうの友情、だったかもしれない。

　兄弟への、保護欲、だったかもしれない。

　あるいは、それより、もう少し、別の何か、だったかもしれない。

　別の何か、というのが、今、はっきりしてきていた。

　貧民街で、リコを外套の中に隠した時。革鎧越しに、リコの心臓の鼓動が、伝わってきた。あの時、レオンは、リコの鼓動を、無意識に、自分の鼓動と、合わせようとしていた。

　あれは、ふつうの保護欲では、説明がつかなかった。

　入団試験で、リコに抱きついた時。汗だらけの自分を、リコが受け入れてくれた。あの時、レオンは、リコの肩に、自分の頭を預けた。預けながら、もう少し、長く、預けていたい、と、思った。

　あれも、ふつうの保護欲では、説明がつかなかった。

　遠征前夜、リコの寝台で、背中合わせで寝た時。リコの背中の温度を感じながら、レオンは、ずっと、リコの呼吸の音を聞いていた。聞きながら、リコの呼吸が、聞こえる距離に、ずっと、いたい、と、思った。

　あれは、明確に、ふつうではなかった。

　＊　＊　＊

「レオン」

　声がして、レオンは顔を上げた。

　ヴィルヘルムが、火の方から、こちらに歩いてきていた。

「考え事か」

「うん」

「家のこと？」

「俺、家ねえって」

「ああ、そうだったな」

　ヴィルヘルムは、レオンの隣の岩に腰を下ろした。

　しばらく、二人で、月を見ていた。

「お前さ」

「ん」

「さっきの、誰の祈りだ、って訊いた話。答えなくていい」

「うん」

「ただ、その人は、お前にとって、大事な人なんだろ」

　レオンは、月を見ていた。

　見ながら、答えた。

「うん」

「いい関係なら、それでいい」

　ヴィルヘルムは、それだけ言って、火の方に戻っていった。

　残されたレオンは、月を見続けた。

　いい関係。

　ヴィルヘルムは、簡単に、そう言った。

　簡単じゃないな、と、レオンは思った。

　リコは、教会本部で、危ない場所に立っている。グリゴール猊下のことを、リコは警戒していた。リコの祈りは、教会の教義から外れている。教会から、追放される可能性が、あった。

　追放されたら、リコは、どこに、行くのか。

　村に、戻るのか。

　戻れる場所が、村しかないなら、レオンも、村に、戻るかもしれない。

　あるいは、別の場所に、二人で、行くかもしれない。

　考えながら、レオンは、自分の決意を確認した。

　リコが、危なくなったら、自分は、騎士団を捨てる。

　遠征前夜、リコにそう言った時、レオンは本気だった。

　今も、本気だった。

　＊　＊　＊

　寝る前に、レオンは、自分の革袋から、小さな布の包みを取り出した。

　包みを開くと、灰色の小石が出てきた。

　ロレンツ先生が、出発の朝にくれた、お守りの石。

　レオンは、毎晩、寝る前に、この石を、手のひらの中で握る習慣だった。

　握ると、不思議と、気持ちが落ち着いた。

　今日は、いつもより、長く握っていた。

　石は、レオンの手のひらの中で、ゆっくりと温まっていった。

　石を握りながら、レオンは、リコの部屋に、対の石が置いてあることを、思い出した。

　リコも、たぶん、毎晩、握っているだろう。

　二つの石が、別々の場所で、それぞれの手のひらの中で、温まっている。

　その想像が、レオンの中で、何か、確かなものになっていった。

　レオンは、石を布で包み直して、革袋に戻した。

　戻してから、毛布の中に潜り込んだ。

　毛布の中で、目を閉じた。

　閉じたまま、レオンは、頭の中で決めた。

　遠征から戻ったら、リコに、もう一度、言う。

　「結構、好き」を、もう少し、はっきりした言葉に、する。

　リコが、どう受け取るかは、わからない。

　受け取り方は、リコの選択だ。

　ただ、自分の側だけは、はっきりさせておく必要が、ある気がした。

　リコの側が、もし、自分と同じなら、それは、それで、いい。

　もし、違うなら、それも、それで、いい。

　ただ、自分の側が、はっきりしていないと、リコの選択も、できない。

　レオンは、毛布の中で、深く、息を吐いた。

　火の音が、遠くで、聞こえていた。

　仲間の話し声も、低く、聞こえていた。

　その音を聞きながら、レオンは、いつの間にか、眠っていた。