神を選ばず、君を選ぶ～世界の半分は、君でできていた。もう半分を、君に捧ぐ～

第十章 秘密の、共有

　ダンジョンから戻った夜、僕はレオンを部屋に呼んだ。

　共同宿舎に夜の訪問は、本当は認められていない。けれど、僕の階の見回り役の聖職者は、すでに引き上げていた。深夜の数時間は、誰にも見つからない時間帯だった。

　扉を叩く音がした。

　開けると、レオンが立っていた。

　訓練の汗の匂いが、まだ少し残っていた。

「呼んだだろ」

「うん。話したいことがある」

　レオンは、何も訊かず、部屋に入った。机の前の椅子に、ふつうに腰を下ろした。

　僕は、扉の鍵をかけた。

　寝台の縁に、座った。

　二人で、向かい合う形になった。

　＊　＊　＊

「全部、話す」

　僕は、言った。

「うん」

「最初から。順番に」

「うん」

　僕は、話し始めた。

　あの夜のレオンの傷を塞いだ時から。神への呼びかけが効かないと、初めて気づいた瞬間。両手を組むのを解いて、傷口に直接、触れた瞬間。「誰でもいい、レオンの出血を、止めてくれ」と漏れ出た瞬間。出血が、止まった瞬間。

　話している途中、レオンは、何も言わなかった。

　ただ、聞いていた。

　白い塔での評価、祈祷書への記録、グリゴール猊下との対面、ダンジョンでの五人目の患者で形式を捨てた瞬間まで、僕は、順番に話した。

　話の最後に、僕は、自分の仮説を告げた。

「神は、たぶん、僕の祈りに、応えていない」

「うん」

「応えているのは、たぶん、神じゃない」

「じゃあ、何だ」

「わからない。けれど、言葉の具体性で、効きが変わる。形式で、効きが変わる。神への呼びかけは、効きを、わずかに弱める」

「うん」

「観察として、確実なのは、それだけ」

　レオンは、しばらく、黙っていた。

　黙ってから、口を開いた。

「で、お前は、それを、どうしたい」

「知りたい」

「うん」

「祈りの正体を、知りたい。神じゃないなら、何が、僕の祈りに応えているのか。それを、知りたい」

「教会本部で、調べる気か」

「うん。慎重に」

　レオンは、頷いた。

　頷いてから、机の上の祈祷書を見た。

「それに、書いてんのか」

「うん」

「読んでいいか」

「……読んでも、たぶん、わからないと思う」

「いいから」

　僕は、祈祷書をレオンに差し出した。

　レオンは、最後の数頁を、じっと見た。

　読んでいるのか、字面を眺めているだけなのか、判断できなかった。

　長く見ていた。

　長く見てから、レオンは、祈祷書を閉じた。

「半分くらい、わからん」

「うん」

「でも、お前が、慎重に、観察してることは、わかった」

「うん」

「で、これ、誰かに見られたら、まずいんだろ」

「うん。たぶん、処分される」

　処分、という言葉に、レオンは、わずかに目を細めた。

「処分って、追放か、それとも」

「わからない。ラインハルト殿は、最悪の言葉として使った」

「うん」

　レオンは、また、しばらく黙った。

　黙ってから、寝台の縁に座っていた僕の方に、椅子を寄せてきた。

　椅子と寝台が、ほとんどくっつくほどの距離になった。

　レオンの膝が、僕の膝に触れた。

「リコ」

「うん」

「お前、ひとりで抱えるな」

「うん」

「俺、半分わかんないけど、半分、わかった部分は、抱える」

　レオンは、片手を、僕の膝の上に置いた。

　膝の上の、僕の手の甲に、レオンの手のひらが、重なった。

　重ねたまま、レオンは、低く、続けた。

「お前が、危なくなったら、俺は、騎士団でも、何でも、捨てる」

「えっ」

「お前を守るほうが、優先だ。最強コンビなんだから」

　心臓が、跳ねた。

　跳ねた心臓を、レオンに、気づかれているかは、わからなかった。

　手の甲のレオンの手のひらの感触が、街道の野営地の毛布越しの手や、貧民街の外套の中の密着とも、また違う質感だった。

　もっと、確かな、重さがあった。

「君は、騎士になりたい」

「うん」

「捨てないで」

「捨てる必要があるかどうかは、その時、判断する」

　レオンは、頷いた。

「とにかく、俺は、お前の側に立つ。そう決めただけだ」

　僕は、頷いた。

　頷きながら、自分の手の甲のレオンの手の重みを、感じていた。

　＊　＊　＊

　その夜、レオンは、結局、そのまま僕の部屋で寝た。

　共同宿舎の規則違反だった。

　寝台は、一つしかなかった。

　レオンが、自分から、寝台の壁側に横になった。

「お前、こっち」

「えっ」

「壁側、温い。寒い側、お前にやらない」

　レオンの言い方は、いつもの軽さに戻っていた。

　僕は、寝台の手前側に横になった。

　寝台は、二人で寝るには、明らかに狭かった。レオンの背中と、僕の背中が、ぴったり、くっついた。

　レオンの体温が、布越しに、伝わってきた。

　息の音が、すぐ近くで、聞こえた。

「リコ」

「うん」

「俺、お前のこと、結構、好きみたいだわ」

　心臓が、止まりそうになった。

「結構、ってどのくらい」

「結構、ってくらい」

「曖昧だな」

「うるさい」

　レオンは、笑った。

　笑いながら、それきり、何も言わなかった。

　しばらくして、レオンの呼吸が、深くなった。

　寝ついたのだ。

　僕は、寝つけなかった。

　レオンの背中の温度を、背中越しに感じながら、目を開けていた。

　レオンの「結構、好きみたいだわ」を、頭の中で、何度も繰り返した。

　繰り返しながら、それが、どの種類の好きなのかは、たぶん、レオン自身も、まだ、わかっていない、と思った。

　わかっていないまま、レオンは、口にした。

　口にしたものを、僕は、受け取った。

　受け取った、という事実だけが、確かだった。

　＊　＊　＊

　翌朝、レオンは、夜明け前に、僕の部屋を出ていった。

　誰にも見つからずに、戻れたかどうかは、わからない。

　僕は、しばらく、寝台の上の、レオンが寝ていた側の、まだ温かい場所に、手を置いていた。

　置いていた手のひらが、徐々に冷えていった。

　冷えきった頃、僕は、起き上がって、朝の準備を始めた。

　＊　＊　＊

　その後の日々は、表面上、平穏だった。

　僕は、教会本部で、聖人候補としての日課を続けた。地下の訓練室での癒しの実習。図書室での書物の閲覧。マリアム殿との会話。

　マリアム殿は、ダンジョン後の僕に、特別、何も訊かなかった。

　訊かないことが、たぶん、マリアム殿の優しさだった。

　ただ、ある日、控え室で二人きりになった時、ぽつりと言った。

「リコさん。あなた、ダンジョンで、また、何かしたの」

「……」

「答えなくていい。私が、訊いたのが、間違い」

「いえ」

「ただ、グリゴール猊下が、再び、あなたの祈りについて、報告書を求めている、と、噂で聞いたの」

　心臓が、跳ねた。

「報告書、ですか」

「ええ。ダンジョン現場の、医療班の動きの、詳細な記録。ティモ殿と、ベルント殿にも、聴取が入った、と」

「……」

「ラインハルト殿が、観察評価部の側で、報告書をまとめて、対抗しているそうよ。教会の中で、また、揺れが、起きている」

　マリアム殿は、それだけ言った。

　言ってから、いつものように、自分の机に戻った。

　僕は、控え室で、しばらく、座っていた。

　座って、頭の中で整理した。

　形式を捨てた瞬間が、目撃されている。記録されている。報告書になる。

　その記録が、どの程度の正確さで、グリゴール猊下のもとに、届いているか。

　ティモ殿は、僕の祈りを「効きが速かった」と褒めてくれた。けれど、聴取の場で、僕が「神への呼びかけ」を、つけたか、つけなかったか、を、訊かれたら、ティモ殿は、正直に答えるかもしれない。

　ベルント殿は、寡黙だが、観察は鋭い。たぶん、五人目の時の、僕の発語を聞いていた。聞いていたとしたら、聴取で、それを、隠してくれるかは、わからない。

　不安は、増した。

　増した不安を、僕は、祈祷書に書かなかった。書く価値のある観察ではなかった。

　書く代わりに、レオンに伝えた。

　夜、レオンが、僕の部屋に来た時、その日の出来事を、すべて話した。

　レオンは、頷いた。

「で、どうする」

「観察を、続ける。ただ、形式は、教会本部の中では、絶対に、捨てない」

「現場では」

「現場では、命を、優先する」

「うん。それでいい」

　レオンは、それで納得した。

　＊　＊　＊

　研究は、進んでいた。

　僕は、地下の訓練室で、いくつかの試行を続けた。

　神への呼びかけを、つけた時と、つけなかった時の、効きの差。具体性の度合いと、効きの相関。物理的接触の有無による、効きの変化。

　全部、こっそりと試した。

　試した結果を、祈祷書に書き留めた。

　書き留めながら、僕は、ある仮説に近づいていった。

　仮説は、こうだった。

　僕の祈りは、神に届いていない。

　届いているのは、別の何かだった。

　その「別の何か」は、僕の言葉を、命令として受け取っている。命令の精度が高いほど、効果が、強い。形式は、命令の精度を、わずかに、下げる。

　神への呼びかけは、命令ではないからだ。

　神への呼びかけは、命令の前置きとしての、形式だった。前置きが長いほど、本体の命令が、薄まる。

　仮説は、教会の教義に、真っ向から、反していた。

　教会の教義では、祈りは「神に願う形式」が本体だった。具体性は、神への信頼の薄さ、として、むしろ、教義違反に近かった。

　神への信頼が、薄いほど、効きが、強い。

　これは、危険な仮説だった。

　危険な仮説を、僕は、祈祷書に書き残した。

　書き残しながら、これは、絶対に、誰にも、見られてはならない、と、自分に言い聞かせた。

　誰にも、というのは、レオンと、ロレンツ先生は、別だった。

　＊　＊　＊

　ある夜、僕とレオンは、共同宿舎の僕の部屋で、いつもの時間を過ごしていた。

　レオンは、寝台の縁に座って、剣を磨いていた。

　僕は、机の前で、祈祷書に書き加えていた。

　部屋の中は、静かだった。蝋燭の火が、ぱちぱち、と爆ぜる音だけが、聞こえていた。

「リコ」

　レオンが、剣を磨きながら言った。

「うん」

「お前、最近、表情、柔らかくなったな」

「えっ」

「教会本部に来た最初の頃、お前、すげえ、緊張してた。今は、違う」

「うん」

「よかった、と、思う」

　レオンは、剣を磨く手を止めなかった。

　止めないまま、続けた。

「ただな」

「うん」

「俺、最近補欠から、本隊に繰り上がる話が出てる」

　心臓が、跳ねた。

「マジで？」

「マジで」

「いつ」

「来週か、再来週か」

　本隊への繰り上がりは、つまり、レオンが正式な騎士団員になる、ということだった。

　給金が、上がる。訓練の内容も、変わる。

　そして、たぶん、遠征に、出される頻度も、上がる。

　僕は、頷いた。

　頷きながら、レオンが、王都を留守にする時間が、これから増えていく、ということを、頭の中で整理した。

「おめでとう」

「まだ、内定だけだ」

「うん」

「リコ」

「うん」

「俺、お前を残して、遠征に出るのは、嫌だ」

「……」

「でも、行く。行って、戻ってくる」

「うん」

「お前は、俺が戻るまでに、自分の祈りの正体を、見つけ続けてろ」

　レオンは、剣を、鞘に納めた。

　納めて、僕の方を見た。

　レオンの目は、軽さの中に、確かな重さを混ぜていた。

　入団試験当日の朝、緊張で剣を磨いていた時の、あの目に、似ていた。

「最強コンビ、忘れんなよ」

「忘れない」

　僕は、頷いた。

　頷きながら、レオンの本隊繰り上がりが、二人の関係に、新しい局面を、もたらすことを、感じていた。

　それが、いつ来るのかは、まだ、わからなかった。

　わからないまま、僕は、机の上の灰色の小石を握った。

　石は、いつもの温度に、戻っていた。