王妃の侍女の嫁入り ～望まれぬ妻だと思っていた元筆頭侍女は、無口な公爵の不器用な恋心に気づかない～

20 同じ机の端

書類。

その言葉で、私はすっかり、背筋を伸ばしてしまった。

書類である。

紙。

分類。

確認。

照合。

たいへん落ち着く響きだ。領地から届いた報告書の整理や、商人からの書簡の分類、収支の数字の確認なら、王宮でも、実家でも、似たことをしてきた。役に立てるかもしれない。

午後から執務室へうかがう約束をすると、公爵さまは、私室へはお入りにならないまま戻っていかれた。

わざわざ、書類のことを伝えるためだけに、こちらまでいらしたらしい。

たいへん、律儀なお方である。

執務室の扉の前で、ギルバートが礼をした。

「奥方さま。旦那さまがお待ちでございます」

「ありがとう」

公爵さまは、机の前に立っていた。

机の上には、いくつもの書類の束が積まれている。けれど、乱雑ではない。数字の脇には、照合を終えた印。返書を待つものには日付。差し戻すものには、短い理由が添えられている。どの紙にも、一度目を通しただけではない跡があった。きれいに、整っている。私が分類し直すところなど、ほとんどない。

「座ってくれ」

公爵さまが、机の脇に椅子を示した。

机の向かいではない。

同じ机の、端。

近い。

近い、けれど、同じ紙を見るには、とてもよい位置だった。向かい合えば、書類を渡すたびに腕を伸ばさなければならない。脇なら、二人で同じ行を追える。

そう。

仕事に、とてもよい。

私は、きちんと礼をして、椅子へ腰を下ろした。

「分類を、お手伝いすればよろしいのでしょうか」

「いや」

公爵さまは、三つの書類を机の中央へ置いた。

工房の収支。

職人についての報告。

商人からの書簡。

「分類は済んでいる」

「では」

「君なら、これをどう見る」

言われて、私は少しだけ目を見開いた。

整理してほしい、ではない。見るようにと、言われた。

私は、いちばん上の収支写しへ目を落とした。

「霜花刺しの工房ですね」

「ああ」

出荷された品の数は、前年より減っている。けれど、工房へ出された金額は、反対に増えていた。

「糸の値が上がったのでしょうか」

「違う」

公爵さまの指が、職人の報告へ移った。

「見習いを減らさなかった」

私は、顔を上げた。

「注文が減っているのに、でございますか」

「注文が戻ってから人を集めても、遅い。刺す手を失えば、金では戻せない」

公爵さまは、淡々と言った。

「この冬は、領から補う」

数字の増え方には、理由があった。

見落としていたのではない。

分かったうえで、増やしていたのだ。

私は、もう一度、職人の報告へ目を落とした。名前が並んでいる。熟練の者。若い者。まだ見習いの者。

紙の上の支出ではなく。人の手を、残すために。

胸の奥が、少し静かになった。

「こちらの商会は」

次の書簡を開く。

王都で売るならば、銀糸を減らし、模様を大きくし、値を下げるべきだと記されている。

書簡の余白には、公爵さまの字で、短く一語。

不可。

「お断りになるのですね」

「ああ」

「なぜ、と申し上げても？」

公爵さまの眉間に、わずかに力が入った。

「それでは、霜花刺しではなくなる」

短い答えだった。けれど、十分だった。

銀糸を減らし、大きな花にして、遠くからでも目立つものにする。

たしかに、それなら王都の店先では目を引くかもしれない。

けれど。

「私も、そう思います」

公爵さまが、こちらを見た。

「そうか」

「はい。あの刺繍は、大きく見せるためのものではありません」

私は、晩餐会の席札を思い出した。

客の指先。

ほどかれた細いリボン。

光を受けて、初めて浮かんだ霜の花。

「晩餐会で、お客さま方は、最初からあの刺繍をご覧になっていたわけではありません」

「では、なぜ気づいた」

「ほどいたからです」

公爵さまが、わずかに目を細めた。

「手に取って、指で触れて、近くで見た。それで初めて、花があると気づかれたのです」

私は、紙の端へ指を置いた。

「遠くから見せるのではなく、近くで見つけてもらう品なのだと思います」

公爵さまは、何も言わなかった。

けれど、視線は私から逸れなかった。

「続けてくれ」

その声が、低く落ちた。

「たとえば、礼状に添える栞。扇の房飾り。手袋を留める細い紐。冬の茶会で、菓子包みに結ぶリボン。大きな布で競うのではなく、手元に残る小さなものにすれば、あの繊細さが――」

「四つは多い」

私は、口を止めた。

「多い、でございますか」

「ああ」

公爵さまは、職人の報告を私のほうへ寄せた。

「熟練の手は少ない。見習いを含めても、同時に品を増やせば、刺し目が崩れる」

言われて、職人の人数を見直す。

その通りだった。

使い道を思いつくことと、実際に作れることは違う。

「では、まず二つだけに」

私は、先ほど挙げたものを、頭の中で並べ直した。

「礼状に添える栞と、細いリボン。どちらも今の幅を大きく変えずに作れます」

「数は絞る」

「はい。広く売り出すのではなく、まずは冬の茶会を開かれる方々へ。由来を記した小さな札を添えて、見本として」

「値は下げない」

公爵さまが言った。

「はい」

私は頷いた。

「安くすれば、繊細であることが、弱みに見えてしまいます」

公爵さまは、ペンを取った。

試作、二種。

数を限る。

値は下げない。

その脇へ、私は小さく書き添えた。

近くで、見つけてもらう。

公爵さまの字と、私の字が、同じ紙の上に並んだ。

向かい合った書類ではなく。

同じ向きから見た、同じ一枚に。

工房の報告へ目印をつけようと、私は収支写しに仮に挟んでいたしおりを抜いた。

薄い銀のしおり。

花の透かし彫りに、小さな石がひとつ。

公爵さまの視線が、その上で止まった。

「使っているのか」

「はい。紙を傷めませんし、薄いのに見失いにくくて。花の透かしも、指にかかりやすく――」

そこまで言って、気づいた。

私は、贈り物に対して、実用性の話ばかりしている。

「もちろん、美しいお品です。その、小さな石の色も」

公爵さまの瞳に、少し似ている。

そう思って、言葉が止まった。

「……落ち着く色で」

公爵さまは、しばらく何も仰らなかった。

「そうか」

低い声だった。

「大切に使わせていただいております」

公爵さまは、もう一度しおりを見た。

なぜか、今度はこちらのほうが落ち着かない。

私は、工房の報告へ目を戻した。

「それで、実物をもう少し拝見したいのですが」

私は、その紙を見ながら言った。

「席札に使ったものだけでは、作れる幅が分かりませんから」

「工房を？」

「はい」

公爵さまは、少しだけ考えた。

「近いうちに、視察を組む」

私は、顔を上げた。

「わたくしも、でございますか」

「ああ」

公爵さまは、まっすぐこちらを見た。

「君に見てほしいと言った」

胸の奥へ、言葉が落ちる。

「たいへん、勉強になるかと存じます」

そう答えると、公爵さまの目元が、ほんのわずかに曇った。

あら。

また、何か言葉を間違えたかしら。

私は、少し考えた。

「それに」

公爵さまが、こちらを見る。

「楽しみです」

言ってから、自分でも少し驚いた。

務めだからでもなく。

役に立てそうだからでもなく。

楽しみ。

公爵さまの目元が、今度こそわずかに和らいだ。

「そうか」

低い声だった。

「なら、よかった」