王妃の侍女の嫁入り ～望まれぬ妻だと思っていた元筆頭侍女は、無口な公爵の不器用な恋心に気づかない～

16 見せたい場所

執務室の空気が、音もなく変わった。

誰も、すぐには動かなかった。

この家の夫人は、ここにいる。

胸の奥が、ふいに、熱くなる。

困った。

これは、困る。

こういう言葉は、あまり、胸の近くへ置いてはいけない。扱いを間違えると、あとで、とても痛む。長く宮仕えをしてきた身としては、いただいた言葉は、いったんきちんと整理してから保管するのが望ましい。

——公爵家当主より、夫人職の所在について正式確認あり。

うん。

それなら、よい。

とても、よい。

私は、膝の上の手を、そっと握り直した。

やがて、ロゼリアさまが扇を閉じた。

小さな音だった。

「……かしこまりました」

声は、かろうじて整っていた。

「支度をいたします」

そう言って、膝を折る。

花が、雨に打たれても、花の形だけは保とうとするような礼だった。

ロゼリアさまは、身を起こした。

その目は、もう、家政婦頭のほうを見なかった。

半歩うしろに控えたその人が、そこにいないかのように。

それから、ほんの一度だけ、窓の外へ視線を向けた。

玄関前に、迎えの馬車が入ってくる気配があった。

馬車の扉は、まだ開かない。

ボーガン伯爵が自ら降りてくる様子もない。

ロゼリアさまの指が、扇の骨を握った。

白くなるほど、強く。

けれど、顔を上げたときには、もう何も残っていなかった。

淡い花のような笑みだけが、きちんと戻っていた。

公爵さまは、家政婦頭へ視線を移した。

「家政婦頭」

「はい」

「ボーガン令嬢の荷造りと見送りを手伝え。終わり次第、ギルバートのもとへ行け。今後の身の振り方を考えておけ」

家政婦頭の肩が、ぴくりと動いた。

「……わたくしは、この家のためと」

「違う」

家政婦頭が、息を止める。

「父の代からの話を信じていたとしても、それは言い訳にならない。俺は妻を迎えた。君はそれを知っていた」

家政婦頭の唇が、わずかに震えた。

「それでも君は、夫人を夫人として扱わなかった」

返事はない。

公爵さまは、机の上に置かれていた古びた鍵へ視線を落とした。

「東棟の記録は」

家政婦頭の顔がこわばる。

「整えて、ございます」

「なぜ、夫人に説明しなかった」

沈黙。

「東棟は、公爵夫妻の私室として改装していた。夫人を客間に置いたのは、そこが整うまでのあいだ、最もよい部屋を使ってもらうためだった。そう説明すべきだった」

私は、息を呑んだ。

東棟。

公爵夫妻の私室。

客間は、冷遇ではなく、そこが整うまでの最もよい部屋。

そう言われてみれば、あの客間は、本当に、よい部屋だった。窓が大きく、庭が見えて、朝の光がよく入る。招かれざる客に与えるには、上等すぎる部屋だと、私自身、初日に思った。

本当に、上等な部屋として選ばれていた。

「なぜ、説明しなかった」

公爵さまが、もう一度問う。

家政婦頭は、しばらく黙っていた。

やがて、低く答える。

「……必要がないと、判断いたしました」

「必要がない」

「東棟をお使いになるのは、いずれ、本来の奥方さまに、と」

そこで言葉が止まる。

けれど、もう十分だった。

「つまり、君は俺の妻を認めなかった」

家政婦頭は、顔を上げられない。

「当主の婚姻より、自分の考えを優先した。説明を省いたのではない。意図的に隠した」

沈黙が落ちる。

「その判断を、君に任せた覚えはない」

家政婦頭は、ゆっくりと頭を下げた。

「申し訳、ございません」

謝罪の声にも、もう力はなかった。

「長年の働きに報い、紹介状は書いてやる。だが、そこまでだ」

家政婦頭の肩が、わずかに揺れた。

長年この屋敷を取り仕切ってきた人にとって、厳しい沙汰だった。

けれど、公爵さまは言葉を足さなかった。

「下がれ」

ロゼリアさまと家政婦頭は、もう一度礼をして出ていった。

二人は、扉を出るまで、一度も互いを見なかった。

扉が閉まる。

残された執務室に、朝の光だけが残った。

東棟。

その言葉が、耳の奥で、まだ、静かに響いていた。

公爵夫妻の私室として、改装していた場所。

客間は、冷遇ではなく、そこが整うまでの、最もよい部屋。

……待って。

東棟。

公爵夫妻の私室。

私は、ゆっくりと瞬きをした。

それはつまり。

私と、公爵さまの。

——え。

胸の奥で、何かが盛大に転んだ。

いえ、落ち着きなさい、エルナ。夫婦なのだから、私室があるのは当然だわ。むしろ、なかったら困る。

困るのだけれど。

そういう問題ではなくて。

客間は、冷遇ではなかった。

追い出されるまでの仮住まいでもなかった。

最初から、私のための場所が、別に用意されていた。

その事実が、思った以上に衝撃だった。

けれど。

説明のない親切は、ときどき、親切と反対の顔をしてしまうものなのね。

……いえ。これは、私も悪い。

勝手に、受け取った。望まれていないのだと。客なのだと。だから、線を越えないようにしようと。そう決めて、ずっと、その線の手前に立っていた。

その線を、いま、公爵さまが、引き直してくださった。

この家の夫人は、ここにいる。

胸の奥が、また、熱くなる。

公爵さまは、机の向こうで、しばらく黙っていた。先ほどまで、あんなに静かに人を退けていらしたのに、いまは、なぜか言葉を探しているように見える。

「……すまなかった」

ぽつりと、二度目の謝罪が落ちた。

私は、慌てて顔を上げた。

「先ほども、うかがいました」

言ってから、少し、失礼だったかもしれないと思う。

けれど公爵さまは、かすかに目を見開いただけで、怒らなかった。

「何度言っても、足りない」

その言い方が、あまりに真面目で。

私は、返す言葉をひとつ見失った。

公爵さまは、机の上に置かれた鍵へ目を落とした。古びた銀の鍵が朝の光を受けている。飾り気のない、けれど重みのある鍵だった。

「君に見せたい場所がある」

「場所、でございますか」

「ああ」

公爵さまは、鍵を手に取った。

「東棟だ」

東棟。

もう一度、その言葉が、胸の中で静かに鳴った。

公爵さまは、私を見た。

今度は、目を逸らされなかった。

「そこを、君に見てほしい」

君に。

ただ、私に。

そう言われたような気がして、胸の奥が、ひどく落ち着かなくなった。

けれど、いけない。

早合点は、よくない。たいへん、よくない。人は、朝の光と、真面目なお顔と、銀の鍵に、判断を狂わされることがある。たぶん。きっと。

私は、背筋を伸ばして、丁寧に頭を下げた。

「はい。拝見いたします」

公爵さまの指が、鍵を握り直す。

ほんのわずかに、その口元が、ほどけたように見えた。

それだけで、胸の奥が、また、妙な音を立てる。

まったく。

朝から、忙しいこと。