閑話 フィガロスティア・ラ・シルベスタの考察 (１)
初恋。
それは私にとってハルトと出会うまで無縁のものだった。
王族は必ずしも望む相手と結ばれることが叶うとは限らない。
同盟国との契約としての婚姻であったり、国の重要人物との繋がりを強固にするための婚約であったり。恋したところで王家に相応しいと判断されなければ婚約することも出来ない。
それは王族に生まれた宿命だ。
事実、学院でも私に近づいてくる令嬢は私の後ろにある王子という肩書きを見ていることが多かった。
どんなに美しい令嬢でもそれが透けて見えると色褪せて見えた。
『では君は私が王子じゃなかったら私に近付いて来なかったのかな？』と。
そんな意地の悪い質問を、つい投げかけたくなる。
どうしたって目立つ王子という名の肩書きは注目の的になる。
私と結婚すれば多くの者に傅かれ、あらゆる贅沢が許される夢のような生活。そんなものが待っていると彼女達は妄想しているのだ。
しかしながら現実が甘いわけもない。
私と結婚するということはこの国と結婚することでもある。
城の金庫に眠る山と積まれた金貨は王族の財産などではなく、国家の財産。王族個人の自由になるお金などたかが知れている。
私達が散財すれば国力は衰え、民は疲弊し、貧困に喘ぐ。
母上達が着飾っているのは財政豊かな国の象徴として演出するため、他国への威厳を示すためだ。
長く国を空けることが出来ない父上の代わりに名代として各地、各国に赴く時、王妃が流行遅れの粗末なドレスを身に纏っていては面目が立たないという理由。勿論、女性である母上達がそれらが嫌いなわけもなく、その特権を楽しんで、最近ではハルト達が作り出す流行の新商品を心待ちにしているのは間違いないが、それを満喫するからには己の役目を果たすのが当然と母上達は仕事であればどんな僻地や辺境の国にも使者として不平不満も一切言わず出向く。
その贅沢は王妃としての義務を果たしてこそ許されるものだと。
上辺だけの華やかさにしか目に入っていないのでは先がない。
ただ『好き』なだけで結婚できないのだ。
私がただの一貴族であるならばそれも許されたかもしれない。
王族の結婚は殆どが政略結婚、父上のように自ら花嫁を選べる状況は少ない。もっとも父上も自ら選んだとはいえ国を平定させるために必要と思われる母上達を選んだことからすれば好きだから結婚したとは言い難い。
しかしながら、自ら選べただけ自分は幸せな方だと。
一緒に暮らせば情もわく。
尊敬できる人柄であれば好意を抱く。
そうすればやがてその感情が恋や愛に変わることもある。
自分も今では間違いなく母上達を愛していると、
父上はそう言っていた。
ただでさえ難しい私の花嫁の選び。
それはハルスウェルトという存在で更に難航を極めていた。
私にはハルトに出逢うまで床に伏せ、回復が見込めないとされていた。そのせいで多くの王侯貴族の子息子女の婚約が決まる年頃に相手を探すことが出来なかった。病に侵された男のところに嫁ごうというなどという女性はまずいない。そして六年前にハルトのおかげで完治したものの、伏せっている間に同じ年頃の女性はほぼ相手が決まっていて、残っているのは何かしら問題がある御令嬢ばかり。
ミゲルが王位継承権を放棄したことによって私の花嫁は将来の王妃となることがほぼ確定している。
そうなればその条件も当然厳しくなる。
教養、常識があり、聡明。王妃たるに相応しい人格者であること。更には絶世の美女である必要はないが、そこそこに見栄えがする女性。
王妃というのは国の女性の象徴でもある。
その女性が平凡な容姿では憧れる存在とは成り得ない。中身の方が大事だというのは間違いないが、化粧して着飾れば映えるのであれば演出次第で如何様にもなるので問題ない。だが、一つから二つの条件を満たす女性は存在しても、全てを兼ね備えているとなると難しい。そしてそれらの条件を兼ね備える女性がいつまでも売れ残っているはずもない。素晴らしい女性をいつまでも放っておく男はいないからだ。
しかも、だ。
諸外国の王族が姫君の輿入れを狙っているのはハルトのところ、私ではない。
歳上男好き、ハルウェルト商会はハルト好みの男達のハーレムではないのかという噂がまことしやかに広がっているのにも関わらず、ステラート夫人贔屓なところから聡明で色気のある歳上女性も嫌いではないらしいとも伝わっているらしく、私の年頃と釣り合う諸外国の姫君の大方はハルト狙いなのだ。
その理由もわからなくはない。
私と結婚すれば大国の王妃という重責が待っていて、ハルトのところであればそこまでの責任もない。
あの若さにして我が国の国庫にも匹敵する財産に未だかつて類を見ない大商会のオーナーというだけでなく、魔獣討伐に特化した我が国の最強部隊緑の騎士団とも劣らぬ軍事力を持ち、戦術教育の先駆者、頭脳明晰で本人の自覚こそ無いが我が国最大の魔力量保持者にして最強の魔術戦士で、その武力に似つかわしくない、中性的な顔立ちの美少年。
これだけの女性垂涎の条件が揃っていれば、わざわざ苦労を背負い込ませるような大国の未来の王妃として嫁がせるより、ハルトの側室にでも捩じ込んだ方が旨みがある思うのは当然。ハルト当人は全くその気がないのにも関わらず、私にではなく、ハルトになんとか輿入れさせられないかと陛下に相談が舞い込んでくる。
それはそうだろう。
側室であろうが嫁入りさせてしまえばハルトは娘婿。
我が国には押し通せぬ案件もハルト個人ならば動かせる。あわよくば自国に引き入れて、経済の発展の一端を担って貰えればなどという下心も透けて見えているわけで、それが殊更ハルトを不愉快にさせ、唇をへの字に曲げさせているのだと解っていない。
ハルトは現在住んでいるアレキサンドリア領を愛している。
あの土地に住まう者達を大事に思っている。
あの地を捨ててまで他国に移住するわけもないのだ。
陛下が何かにつけて仕事を押し付けているのはハルトが有能だからというだけではない。あの地に一定期間留まれば、おそらく各国がハルトとツナギを取ろうとしてくるのは想像に難くない。対面して既成事実でもデッチ上げられれば揉め事が嫌いで責任感の強いハルトは仕方なしに受け入れる可能性もある。
だが不在であれば訪問の約束も取り付けることが出来ない。
と、まあ陛下の考えはこんなところだと思うのだ。
確かにハルトのバックグラウンドは魅力的だ。
だがハルトの一番の魅力はそんな目に見えるものではない。
それがまるで判っていない他国の姫などにハルトを取られてたまるものか。
外面的理由しか見ていない者にハルトは渡さない。
だってハルトは自分の気持ちに気付いたと同時に失恋した、
私の『初恋』、だったのだから。
ミゲルが正式に王位継承権を放棄して、公爵となってハルトのところに就職して早二年。
本格的に始まった私の花嫁探しは相変わらず難航している。
あの頃抱いた『恋心』は六年という歳月を経て、既に『親愛』へと形を変え、私はハルトの親友として付き合いが続いている。
はじめはあの気持ちは『恋』だとは気付かなかった。
偏見があるわけではないけれど、私は異性愛者だったから。
自覚したのはハルトがイシュカ達と婚約したと聞いた時。
おめでとうと口では言いながらイシュカとの仲睦まじい姿を見て胸がキリキリと締め付けられるように痛み、それが恋であったことを知った。それでも小さな頃から己の感情を抑え込む術を身につけていた私はハルトに微笑って『おめでとう』と伝えたのだ。
心では泣いていたのにも関わらず。
どちらにしても私は陛下の第一後継者たる皇太子。
後継をもうけるためにも花嫁を娶らねばならないのだ。
私の子供の頃からの夢は現国王陛下、父上のような立派な国王になることだったから。
それはハルトとも交わした約束でもある。
違えるわけにはいかなかった。
諦めるしかない恋心。
心に葛藤がなかったのかと言われれば『無い』と否定できない。
それでも、
いや、私はそれ以上に、
ハルトの親友でありたかったのだ。
「いったいどんな女性が好みなんですか？」
書類仕事が一段落して、小休憩を取っていた時、コルトバルに唐突にそんな話を振られた。
「随分といきなりだね」
今まで特にそんな話をしたこともなかったと思うのだけれど。
「殿下のお歳であればとっくに婚約者がいてもおかしくはないというのに、いつまでもお相手が決まらないとなれば私達も困ります」
コルトバルの心配はわからないでもないけれど困ると言うのはどういうことか？
「困る、と、言われてもねえ。陛下からも話が上がって来ないし、私の一存で決められるものでもないだろう？」
「それはわからないでもないですけど、先日のアレキサンドリア侯爵十二歳の誕生日パーティでも誰とも踊ろうとなさらなかったじゃないですか」
ハルトの誕生日か。
確かにあの地には魅力的な御令嬢がいないこともないのだけれど。
「コルトバル。あそこの商業棟にいる女性達がどういう方達なのか、知らないわけじゃないだろう？」
美しく教養があり、聡明。
王妃に相応しい人物である条件の多くがあそこにいる女性には備わっているのは間違いない。しかしながら彼女達には一番欠けてはならないものが一つ、欠けている。行き過ぎた知識欲や己の趣味に偏った、『紙一重』の才能を持った『常識』に欠けた女性達。
彼女達を口説き落とし、妻に迎え入れたところで彼女達の興味、趣味に精を出され、国政を疎かにされては意味がない。
コルトバルはそれを思い出したのか、重い溜め息を一つ吐いた。
「・・・そうですね。確かに」
「陛下も探して下さっているみたいだけどね。女性なら誰でも良いというわけにはいかないし、こればかりは縁もあるからね。仕方ないよ」
私が王子じゃなかったら選ぶ余地もあったのかもしれないけど、好きなだけじゃ選ぶことが出来ないのが現実だ。私と皇太子妃となる女性の肩には将来何億万人というシルベスタ王国の民の生活がかかっているのだ。
「でも殿下にだって好みがあるでしょう？ どういう女性が好きなんですか？」
そうコルトバルに問われて考える。
好きな女性？
そう言われて思い浮かぶ女性像がないあたり、私も大概だ。
伏せっていた頃は未来を夢見る気力さえ枯れそうになって、健康を取り戻してからは遅れを取り戻すために必死になって、恋をしてると気付かぬまま、再会と同時に失恋だ。どちらにしても私の立場では男の伴侶は迎えられない、諦めなければならなかったのだ。それを思えば早々に失恋して踏ん切りをつけることができたのはかえって良かったのかもしれない。
想いを残したままで他に目を向けることなどできるはずもない。
私は自分の諦めの悪さをよく知っている。
あれが私の初恋で、初めての失恋。
おそらくハルトは私がそんな想いを抱いていたなんて知らないだろう。
私は一度も口に出したことはないから。
気付いているとすれば、父上か母上くらいか。
この六年、ハルトほど強烈な印象を与えてくれるような女性などいるはずもなく、問われても正直思い浮かばない。
でも好きなタイプというならば・・・
「凛として真っ直ぐで、自分の弱さに負けない強さを持っていて、それでいて温かくて。見掛けだけじゃない、本当の優しさを知っている。そんな人、かな」
思い浮かんだのはハルトの姿。
既に恋心は諦めて捨ててしまったけれど、それでもハルトが私の憧れであることには変わりない。
「可愛いとか、美人とか、綺麗とか、そういうのはないんですか？」
外見、か。外見ね。
コルトバル、多分、君が美しいとか綺麗だと思っていたハルトのところの商業棟にいる女性達は、多分ハルト達が作り上げた女性だよ？
すっかり騙されているね？
女性はドレスと化粧で変わるんだ。
ハルトに言わせると女性は磨けば光る原石なんだそうだよ？
私はそれを思い出してクスクスと微笑う。
「そうだな。今は可愛い女性が流行みたいだけど私はどちらかといえば苦手かな」
「美人系がお好きなのですか？」
『可愛い』でなければ『美人』か。
どうしてそうなるのかなと思うあたり、私もハルトに相当毒されているのだろうなとも思う。
多くの貴族の男は女性の容姿に目を奪われる。
競って社交界の華となる女性を手に入れようとする。
だけどハルトが言うように女性は磨けば美しくなると言うのなら、
「美人じゃなくてもいいんだけど、立ち姿が凛々しい人は素敵だなって思うよ」
綺麗なだけならひと月も眺めていれば目が慣れる。
慣れてしまえばそれは日常だ、感動もない。
だから魅力的な人がいい。
人を惹きつける不思議な引力を持った女性。
そんな人が今は理想だ。
もっとも。
そんな女性に、既に相手がいないわけもないんだろうけどね。
「なんかお話をお聞きしていると誰か思い当たる人がいるような気がしないでもないんですけど」
コルトバルがボソリとそう漏らす。
それはそうだろうねえ。
思いっきり当て嵌まる人物が一人いるだろうねえ。
女性ではないけど。
私は小さく苦笑する。
「どうだろうね？ まあ理想は理想ってことだよ。
ただ怠惰で贅沢と権力に溺れるような女性では駄目なことは確かだね。少なくとも民を思い遣れる女性でないと。そう考えると自分から私に言い寄ってくる時点でそういう女性はまず多分アウトだね。私の妻になることの重責を正しく理解していれば、なりたいと思う女性の方が少ないんじゃないかな」
王族同士、親族間の婚姻がそれなりに多いのは妃の責務を正しく理解しているからだ。さもなくば相応しい地位のある賢い娘が選定され、妃になるための教育がなされるのだが、父上の時には第一、第二継承権を持つ二人の兄が急逝したことにより本来なら王座に就くことのない、第三王位継承者である父上が王座に就いたため、父上は相応しいと思われる母上達に求婚し、私の場合には床に伏せって回復が危ぶまれたために妃候補の選定が先送りになり、目ぼしい女性は既に婚約者持ちとなり、婚約者選定自体が難しくなった。
正しく国を統治しようと思うのなら安穏とはしていられない。すぐに泣いて人の影に隠れて助けを求めるような女性では王太子妃は務まらない。
そういう女性を娶るなら、私に相応の覚悟が必要だ。
妃を見張り、妃に頼らない統治をする覚悟が。
簡単に人を信じて散財し、金と権力欲に塗れた輩に騙されてとんでもない契約等を結ばれては国はあっという間に傾くのだ。それを考えるのなら純真であるよりも、むしろ狡猾で疑り深いくらいの方がいい。甘やかされて育った令嬢はそういうことを知らない者も少なくない。
無垢であるということは無知であることでもある。
知らないからこそ人の悪意にも気付かない。
大きな権力を持てばそれに魅かれてやってくる欲深い者も多くなる。王宮内に大勢存在する、悪意のある者が自分の妻に近づかないように見張りながら国政を執らなければならないのだ。
残念ながら私にそこまでの器は無い。
ならばそういう女性を最初から選ばなければ良いだけだ。
ただ、まあ、これが難しいというわけなのだけれど。
「陛下が検討して下さっているみたいだよ？ 私が自分でそういう女性を見つけられなければ陛下が探して下さった女性から選べば良いだけのことだ。
私はこの国の王になりたいという夢を含めた全てを捨てかけた。
それを救い上げてくれたハルトの前で私は誓ったんだ。
必ずこの国の王たるに相応しい男になると。
この約束だけは絶対に違えるわけにはいかないのだよ。
私は私のこの魂に賭けて誓ったのだから」
それがハルトと一番最初にした約束。
私がそう誓ったからこそハルトは私に力を貸してくれたんだ。
その時も、その後も、今までずっと。
「それよりも今はそれどころじゃないだろう？」
ハルト達が領地に戻ってきたら忙しくなる。
アレキサンドリア領の諜報部隊からもたらされた情報によれば、ここ、地方監査局の大仕事がこの後控えている。
気を抜いてはならないのだ。
待っているのはこの国に巣食う病巣を一気に除去するチャンス。
コルトバルは大きく息を吐く。
「そう、でしたね。特に今回は失敗しましたでは済まされません。
ここ地方監査局の威信もかかっていますし、まずはそちらが先ですね」
まだそれを知る者はごく僅か。ここ地方監査局の中では私とコルトバル、デイラックの三人だけだ。
情報が出回ってはこの国の大切な民に多大なる被害が及ぶだろう。
それはこの国の王族として看過できない。
またハルトの協力を仰がねばならない。
まだ約束は取り付けられていないけど、私が決めた、私の将来の右腕。
大事な、何ものにも代え難い親友だ。
今頃ハルトはアインツ達とルストウェルの国境向こうで見つかったという神殿跡に到着した頃だろうか？
何事もなければ良いのだけれど。
そう心配してルストウェルの方角を見遣る。
いや。
ハルトがいるなら何が起きてもそう困ることもないだろう。
そんな私の考えは、一週間も経たぬうちに覆されることになるとは、
この時の私は想像してもいなかった。
