迷惑な神、孫悟空に会う

第十八話 江戸への旅立ち

「お、おい！　……あいつ、勝手に」

　返事はない。先ほどまで頭の中に響いていた青年の声は、ぷつりと途絶えたままだった。

　辰也は何度か呼びかけてみたが、やはり何も返ってこない。

「行きましょう。辰也さま」

　白雪が静かに言った。

　辰也は彼女を見る。ついさっきまで、孫悟空がいた場所。そこにはもう、何も残っていなかった。

「本当にすまない。あいつのせいで、こんなことになってしまって」

「謝らないでください。辰也様のせいではありません」

「だけど……」

「お猿様との旅では、このようなことは日常茶飯事だったのです」

　白雪はいつもの調子で続けた。

「そろそろ江戸に戻って、お友達の顔でも見たいと考えていたところなのです」

　強がりなのかもしれない。それでも辰也には、この少女が自分なんかよりずっと強く見えた。

　　　　　◇

　辰也は白雪を連れて高校へ向かった。

　平日の校内に、見慣れない白髪の少女を連れ歩いている。

　普通なら、教師の一人くらい声をかけてきそうなものだ。

　だが。

「……誰も気にしてないな」

　廊下ですれ違う生徒も教師も、こちらを気にした様子がない。

　白雪だけが見えていないのか、それとも別の何かなのか。なんにせよ、都合はいい。これも、あいつの力の一部だろうか。

　そう考えてから、辰也は頭を振った。

「さて……あの二人、どこにいるんだ？」

　学校に潜り込んでいる宇宙人。探そうにも、普段どこにいるのかまでは聞いていない。

「あ」

　思い出した。

「そういえば、前に屋上へ連れ込まれたな」

　とりあえず行ってみることにした。

　屋上へ続く扉を開ける。すると、例の二人組が、何事もなかったようにそこにいた。

　辰也は白雪を連れて近づくと、これまでの出来事をかいつまんで説明した。

　孫悟空が襲われたこと。この世界から姿を消したこと。

　そして、おそらく元いた世界で復活していること。

　話を聞き終えた女が、呆れたように腕を組んだ。

「自業自得ね。警告したのに」

「あいつ、ほんと迷惑だよね」

　男もあっさり同意する。

「頼みがあるんだが」

「何？」

「白雪だけでも、元の世界に連れて行ってやってくれないか？」

「もちろんよ」

「いいのか」

　あまりに即答だったので、逆に辰也が聞き返した。男が胸を張る。

「僕たちは困っている人は助ける主義なんだ。損得勘定が得意な地球人と違ってね」

「でも、その子だけよ」

　女が付け加える。

　辰也は頷いた。

「それでいい。頼んだ――」

「嫌です」

「白雪ちゃん？」

　辰也が振り向く。白雪は二人の宇宙人をまっすぐ見ていた。

「私はあなた方を、まだ信用していません」

　白雪は続ける。

「さらって人質に使ったり、売ったりするかもしれません」

「言ってることはもっともね」

「辰也様も一緒に連れて行ってください」

　女が辰也をちらりと見る。

「ある意味、その男が元凶でもあるのよ？　信用していいのかしら？」

「一宿一飯の恩義というものです」

　白雪はきっぱりと言った。男が感心したように頷く。

「小さいのにしっかりしてるなあ。ここの平和ボケした地球人とは大違いだ」

「仕方ないわね」

　女が肩をすくめる。

「分かったわ。二人とも連れていってあげる」

「助かる」

「それじゃ、どっちが送る？」

　女が男を見る。二人は顔を見合わせた。そして同時に拳を出す。

「最初はグー――」

「じゃんけん、ぽん！」

　勝負は一回でついた。男が自分の手を見下ろす。

「負けた」

「じゃ、私が送るわね」

「勝った方が送るのか」

　辰也が思わず聞いた。

「当然でしょう？」

　女はさも当たり前のように答える。

「人助けは進んでするものよ。この国でも『情けは人の為ならず』って言葉があるでしょう？」

「意味を誤解している人間が大半だけどね」

「お前、本当に地球人嫌いだな」

　男は涼しい顔をしていた。

　女が屋上の中央へ歩いていく。軽く手を掲げた。

　次の瞬間、何もなかった空間に、白銀の物体が姿を現した。

「うわ……」

　思わず声が漏れる。銀色の滑らかな船体。見間違えようもない。UFOだった。

　船体の一部が開き、入口が現れる。白雪と二人の宇宙人が先に向かう。

　辰也もその後を追おうとして――。

　足を止めた。

「……？」

　少し離れたところに、女が立っていた。白い服。一瞬、白雪かと思った。

　次に、生徒会長の姿が頭をよぎる。

　だが違う。髪の色が違っていた。

　誰だ。

　そう考えた瞬間、身体が動かなくなった。

「……っ」

　まるでその場に縫い付けられたように、足が動かない。声すら出なかった。

　白い服の女が、こちらへ歩いてくる。一歩。また一歩。

　辰也の前まで来ると、何も言わずに顔を見た。視線が下へ移る。

　頭から足元まで。何かを確かめるように、ゆっくりと全身を眺めていく。

　辰也は動けない。女がさらに近づいた。顔と顔の距離が縮まる。

　息が触れそうなほど近くで、じっと辰也を見つめる。

　何なんだ、こいつ。

　女はしばらく辰也の顔を見ていた。やがて、わずかに首をかしげた。

　辰也が一度瞬きをする。次の瞬間には、もうそこに女の姿はなかった。

「……何だったんだ？」

「何をやっているの？　置いていくわよ」

　後ろから、苛立った女の声が飛んできた。

「辰也様？」

　白雪もUFOの入口からこちらを見ている。

　二人とも、今起きたことには何も気づいていないようだった。

　辰也は、女が立っていた場所をもう一度見る。やはり誰もいない。

「……すまない、今行く」

　考えるのは後だ。辰也は白銀のUFOへ乗り込んだ。