ハトは今日も出勤する

第009話 本物みたいな勇者

「待ってください、そっちはまだ危ないです！」

　城下町の端にある友好区。人間の住民が多いその一角で、騒ぎのあった路地へ入ろうとしたハトの前に、女性が手を広げた。

　崩れていたのは一軒の家の外塀だった。石が路地を塞ぎ、近所の二、三人が向こうを覗き込んでいる。

「魔王軍と揉めたって聞いたんですけど……怪我人は？」

「塀の向こうに一人。何があったかは私も見てなくて……とにかく、動けないんです！」

　女性の声が震えた。

　ハトはとっさに腰の剣へ手を伸ばし、そこで止まる。リッカに仕上げてもらったばかりの剣。使いやすい、普通の剣。

　壁をどかす力まで付属しているわけではない。

「ハルトさん、わたしが何とか――」

「待て。上が崩れそうだ。近づくなら様子を見てから……」

　言いながら、そんな時間があるのかと焦る。

　その時、奥から人の叫ぶ声がした。

「誰か！　助けてくれ！」

　ハトは足を踏み出した。

　同時に、道の向こうから一人の男が走ってきた。

「皆、離れていてくれ！」

　迷いのない声だった。

　長身の男は崩れた塀の向こうの人を見つけると、立ち止まるより早く身を低くした。覗き込んでいた二人を退かせ、落ちかけた石材を剣で弾き、下敷きになりかけていた男性の腕をつかむ。

　石が地面に落ちる、腹の底まで響く音。

　男は救い出した男性を抱えて、崩れた壁の外へ駆け抜けた。

　間一髪。

「大丈夫か。立てる？」

「あ、ああ……助かった……！」

「よかった。こちらへ。安全なところまで行こう」

　男は男性の肩を支え、待っていた女性のもとへ送り届けた。それだけではない。崩れた塀の向こうをもう一度覗き、ほかに誰もいないことを確かめている。

　ハトは、抜きかけた剣から手を離した。

「……すっげえ」

　つい本音が出た。

　何だよ、あの身のこなし。剣も速いし、人を助けたあとに周りを確認する余裕まである。勇者って、こういうことをする人間じゃないのか。

「ハルトさん！　今の人、すごいですね！」

「ああ……って、俺の前でそんな嬉しそうに言うなよ」

「えっ？　でも、助かってよかったじゃないですか！」

「それはもちろんそうだよ！」

　そうなのだ。助かった人がいるのだから嬉しい。嫉妬するのは筋違いだと分かっている。

　分かっているのに。

　剣を持って立っていただけの自分の横を、あの男が颯爽と通り過ぎたのである。

　　　　　◇

　崩れた塀には誰も近づかなくなり、救助された男性は小さな広場の端で腰を下ろした。

　ハトとナユエも広場へ出る。そこで先ほどの男が、ようやく立ち止まった。

　整った顔立ちに、いかにも絵になる立ち姿。剣を鞘へ納める動作さえ、無駄がない。ハトは自分の短い作業上着を見下ろした。借り物の袖は、いつもの癖でまくったままだ。

「アルディオ様！」

　若い女性の声が上がった。

「アルディオ様、ありがとうございました！」

「噂どおり、本当に助けてくださった……！」

　もう一人の女性も拍手した。男――アルディオは助けた男性の様子を確かめてから、振り向いた。

「礼には及ばない。ボクにとって、君たちの笑顔を守ることは息をするのと同じさ」

　片手を胸に当て、すっと顎を上げる。

　まぶしいくらい堂々としていた。

「……むかつくほど似合うな、あの台詞」

　ハトは小さく唸った。

　ナユエが隣でうんうんと頷いている。

「本当に勇者みたいです！」

「『みたい』って言葉に今だけ救われたわ」

「どういう意味ですか？」

「何でもない」

　アルディオの前には、女性二人と近所の数人が残っていた。

　そこへ本人が、待っていましたとばかりに片腕を広げる。

「嗚呼、みんな。そんなに見つめないでくれ。ボクという光が、君たちの瞳を焼いてしまう」

「…………」

　ハトは眉をひそめた。

　助けた人の具合を確かめたと思ったら、次は自分の輝きの心配かよ。

「だが、せっかくの祝福だ。今日はボクの喜びを、身体で表現しよう！」

　アルディオは妙に張り切った顔で、広場の中央へ歩み出た。

　そして。

　服を脱ぎ始めた。

「えっ」

　まず上着が外れる。続いて、あれよあれよという間に、男はブーメランパンツ一丁になった。

「ええええええっ!?」

　ハトの声が裏返る。

　アルディオは全く気にしない。

「見てくれ！　今、この喜びから生まれた新作――勇者の舞だ！」

　両腕を大きく上げ、腰をくいっとひねる。

　ぐるりと回る。

　なぜか歌い出す。

「♪救いの風よ、ボクという花を運べぇぇ！」

「新作!?　何でその格好になった!?　しかも歌うの!?」

　返事はない。アルディオは歌に合わせて足を踏み替え、自分の動きに酔いしれるように胸を反らした。

　さっきまで彼を褒めていた女性たちの顔から、笑みが引いていく。

「……ちょっと、あれ……」

「鳥肌……」

　女性の一人が隣の腕をつつき、二人そろって半歩後ずさった。

「ハルトさん、あれも勇者のお仕事なんでしょうか……？」

「俺に聞くな！　俺は勇者の研修を受けてない！」

「でも、助けた方なのは本当ですよね」

「そこが一番ややこしいんだよ！」

　見た目だけじゃない。救助は確かに本物だった。あの速さと判断は、剣を買ったばかりのハトが真似できるものではない。

　なのに、今、本人は広場の真ん中で腰を振っている。

　尊敬すればいいのか、止めればいいのか。

「さあ、さらに燃え上がれ、ボクの情熱！」

　アルディオが手にした道具に火がともった。

「ファイヤーダンスまでやるの!?」

　広場の石畳の上、建物と休んでいる男性から離れた場所だった。先ほどの崩れた塀のそばでもない。それでもハトは思わず身を引いた。

　火が輪を描くたび、アルディオは大げさにポーズを決める。

　救助した男性は休みながら、口を開けて見ていた。

「……助けてもらったけど、何なんだ、あの人」

　気持ちは分かる。大いに分かる。

　ハトは頭を抱えた。

　　　　　◇

　やがて火が消え、アルディオは満足そうに一礼した。

　広場には、どう拍手したものか迷う沈黙が残った。

「素晴らしい舞だったろう？　さあ、ボクという奇跡に遠慮せず感動してくれたまえ！」

「自分から要求するな！」

　思わず突っ込んでから、ハトは慌てて口を押さえた。

　アルディオがこちらを向く。

「おや。君は？」

「いや、通りすがりです。通りすがりの、普通の人です！」

　勇者だとは絶対に言えない。

　ただ、言わなくても何だか負けた気分だった。

　アルディオは人を助けた。間違いない。だが、その後の様子はどうだ。あれほど自分に酔っている男が、本当に立派な勇者なのか。

　ひょっとして、救助がたまたま上手くいっただけなんじゃないか。

　そんな考えが頭をもたげる。

　都合がいい考えだと、自分でもどこかで分かっていた。けれど、あの舞を見せられた後では、一度くらい確かめてやりたい。

「ハルトさん、もう帰りませんか？　怪我した方も休めていますし……」

　ナユエが袖を引く。

「うん。それはいいんだけどさ」

「……ハルトさん？」

　あんな人が勇者らしく見えて、自分はいつまでも普通の剣を持ったバイトのままなのか。

　悔しい。

　そう思ってしまった時には、足が前へ出ていた。

「おい、アルディオさん！」

　ナユエが「えっ」と小さく叫ぶ。

　アルディオはにっこりと笑った。

「何かな、ボクの舞に心を奪われた青年よ」

「奪われてねえよ！　むしろ返してほしいよ、今の光景を見た時間！」

「ふふ。照れなくていい」

「照れてない！」

　ハトは広場の端に立ち、リッカの作った剣の柄を握った。

　強くなる魔法は入っていない。

　自分の力が一センチしかないことも変わらない。

　なのに、退く気になれなかった。

「俺と勝負してください！」

「……ほう？」

　アルディオの笑顔が少し変わった。

　ナユエが隣で息を呑む。

「ハルトさん、ちょっと、今の人は本当に――」

「分かってる！　いや、分かってないから確かめるんだ！」

　ハトは剣を抜いた。

　普通の刃が、広場の光をまっすぐ返した。

「その立派な勇者ぶり、俺にも見せてもらおうじゃないですか！」