ハトは今日も出勤する

第008話 勇者の剣は普通でいい

「……剣が欲しい」

　救出訓練の部屋から出た佐伯ハトは、人のいない曲がり角までナユエを連れていき、壁に寄りかかって言った。

　ようやく縄のない世界へ帰ってきたのだ。なのに、耳にはまだ『素晴らしい！』という拍手まじりの声が残っている。

「ハルトさん、喉は大丈夫ですか？　お水、もう少し飲みます？」

「ありがとな。喉より勇者としての誇りが心配だ」

　ナユエが差し出した水を飲む。

「魔王を倒す旅に出るはずの俺が、魔王城で助けを求める練習をしてるって何だよ。しかも俺だけ本気で！」

「でも皆さん、とっても感動してました！」

「だから傷が深いんだって！」

　廊下を通りかかったパイセンが、こちらへ片手を上げた。

「おう相棒。いい働きだったぞ」

「どうも。おかげで一生分の『助けて』を言いました」

「次からはもっと楽に構えていい」

「次!?　ありませんよ次は！」

　パイセンは特に残念そうでもなく頷いた。

　ハトは彼の腰にある剣へ目をやった。

　そうだ。足りないものがある。

「なあ覆面パイセン。剣って、どこで手に入ります？」

「剣？」

「俺も、もっとこう……ちゃんとした装備を持ってみたいんです」

　勇者だとは言えない。だからといって『仕事に使うんです』では、いったい何の仕事か聞かれそうだ。

　パイセンはハトの顔をしばらく見て、納得したように腕を組んだ。

「そういうことなら城下町に腕のいい修理屋がいる。剣も扱えるぞ」

「おお！　ありがとうございます！」

「リッカという職人だ。腕前については心配するな」

「リッカさんですね！」

　ナユエがうなずく。

　ようやく勇者らしい方向へ話が進んだ。

　ハトは今日こそ、花でも醤油でも椅子でもないものを手に入れるつもりだった。

　　　　　◇

　城下町の通りを進むと、金属を叩く澄んだ音が店先まで聞こえてきた。

　パイセンに教わった修理屋の扉を開ける。

「すみませーん！」

「開いてるよ。そこ、道具踏まないでね」

　返事は作業台の向こうから来た。

　ひょい、と顔を出したのは小柄な人物だった。ハトの目線よりずっと低いところに顔があり、腕まくりした袖の先には分厚い手袋が見える。

　ハトは思わず足を止める。

「……あれ？　店番の子？」

「誰が子だって？」

「いや、えっと。リッカさん、います？」

「あたしがリッカ。で、何を直すんだい？」

　作業台の向こうで、リッカが楽しそうに片眉を上げた。

「……あっ、職人さんですか」

「そうそう。あたしをいくつだと思ってる？　当てたらおまけするよ」

　ハトが言葉を探していると、ナユエが横から元気よく頭を下げた。

「すみません！　わたしたち、見た目で判断してしまって！」

「ナユエ！　傷口を広げるな！」

　リッカは愉快そうに笑った。

「あたしのほうがずうっと年上。ドワーフって得だよねえ、年齢を言うだけでびっくりしてもらえる」

「すみませんでした！」

「分かりゃいいよ。で、名前は？」

「佐伯ハトです」

「ハトね。じゃ、ポッポ君は何が欲しい？」

「ポッポ君!?」

「ハトって名前なんだろ？　可愛いじゃないか」

「可愛いのは今いらない！　剣が欲しいんです、剣！」

「よし、剣ね。話が早い子は好きだよ」

　彼女は作業台の脇にあった小さな金具をつまみ上げた。

「長さは？　重さは？　どんなふうに使う？」

「えっ……そうですね、勇――じゃなくて、持ってて頼れる感じの！」

「頼れる感じねえ。夢は大きいな、ポッポ君」

　リッカの指先で、ぱきん、と音がした。

　金具が潰れていた。

「……今、何か壊れませんでした？」

「ん？　ああ」

　リッカは潰れた金具を見て、少しだけ眉を寄せた。

「あらら。こっちはだめだったねえ」

「えっ、今の、素手ですよね!?」

「うん。仕事じゃないと、ついね」

　彼女は何でもないように破片を脇へ置き、ハトの方へ向き直った。

「さてと。剣は潰さないから、安心して」

「ちょっと待って！　その手で剣を作るんですか!?」

「その手で作るから面白いんじゃない。ほら、見てな」

　言い返す間もなく、リッカは刃のついていない剣の材料を作業台へ運んだ。

　それまでの大ざっぱな動きが、そこで変わった。

　彼女は刃になる部分を光へかざす。目を細め、角度を変え、指先をそっと沿わせた。

　さっき金具を潰した手とは思えない。

　刃を整える音が小刻みに続く。リッカの手は同じところをむやみに削らず、引っかかりを確かめるたび、ほんのわずかに動かす。

「……すげえ」

　思わず声が漏れた。

　リッカは顔を上げずに言った。

「ポッポ君、そっちの手を見せて。剣も服みたいなもんでさ、合わなきゃ格好つかないよ」

「ポッポ君は訂正してほしいんですけど……はい」

「重すぎると、振ってるんだか振り回されてるんだか分かんないだろ？　それ、あたしも見たくないし」

　耳が痛い。

　勇者らしい剣を夢見ていたが、自分の力で大きな剣を扱えるかは別問題なのだ。

　ハトは作業台へ身を寄せた。

「……じゃあ、俺でも使えるようにできますか」

「もちろん。そういう注文なら、あたしの得意分野だ」

　リッカがようやく顔を上げた。

「握ってみな」

　渡された柄をハトが握ると、彼女は手元を見て、長さと重さを確かめていく。ハトが少し持ち直しただけでも目が動いた。

「こう？」

「あ、そこだと持ちにくいでしょ。ちょっとこっち」

「はい」

　言われると、不思議と手に収まりやすくなった。

　ハトが感心している間にも、リッカの手は作業へ戻る。

　ナユエは横で拳を握っていた。

「ハルトさん、なんだか本当に特別な装備を作っていただいてるみたいですね！」

「実際作ってもらってる！　あと作業中だから声、声！」

「はいっ！」

「返事も！」

　リッカはちらりと二人を見ただけで、作業を続けた。

　職人の集中力である。ありがたい。

　　　　　◇

　やがて、リッカが剣を持ち上げた。

「ほら、できたよ」

　ハトは両手で受け取った。

　まっすぐな刃。握りやすい柄。変に重くもなく、軽すぎもしない。

　丁寧に仕上げられている。

　それは、ハトにも分かった。

「……おお」

　胸が少し熱くなる。

　異世界に来てから、これほど勇者らしい物を持ったのは初めてだ。

「これって、何か特別な……」

　期待が口をついた。

「特別？」

「たとえば、魔力がこもってたり、使う人の力が強くなったり……」

「ならないよ」

　即答だった。

「えっ」

「普通の剣だからね」

「普通」

「変な仕掛けはなし。でも握りやすさと刃の具合には自信あるよ。使い込んでくれたら嬉しいね」

　ハトは剣を見下ろした。

　光り輝いていない。

　突然しゃべり出しもしない。

　もちろん、握った瞬間に一センチの力が増した気配もない。

「……本当に、何も？」

「あはは、魔法の剣を期待してた？　残念、あたしが作ったのはポッポ君の手に合う普通の剣。そこは胸張って言えるよ」

　リッカは悪びれずに笑った。

　ハトは慌てて首を振る。

「いや、違うんです！　仕事はすごいって思ってます。ちゃんと分かります。ただ俺、こういう剣を持ったら何か変わるかなって……」

「そっか。でも、ほら。さっきより持ちやすいでしょ？」

　言われてハトは握り直した。たしかに、腕を変に踏ん張らずとも剣を支えられる。

「……持ちやすいです」

「うん。それがあたしの仕事。強くなるのは、そっちでよろしく」

「一番難しい部分だけ客任せ!?」

「そこまで引き受けたら修理屋じゃなくなるって」

　けらけら笑うリッカにつられ、ハトも口元を緩めた。魔法はない。でも、頼んだ仕事をきっちり果たした剣が手の中にある。

　ハトは剣の柄を握り直した。

「……ありがとうございます。大事に使います」

「そうしな。刃はきちんと仕上げてあるから」

　リッカはにっと笑って、ハトの握る剣を指さした。

「大事にするなら、使ってあげてよ。飾っておくために作ったんじゃないからね」

「はい。……あと、ポッポ君はそろそろ卒業させてください」

「えー、似合ってるのに」

「強そうに見えないんですよ！」

　リッカはまた笑った。

　握り潰した金具のことは忘れていない。なのに剣を見る限り、どこも雑ではない。この人の仕事を疑う理由は、もうなかった。

　　　　　◇

　店を出ると、城下町の通りには人の声が満ちていた。角のある店主が人間の客へ釣り銭を渡し、その横を長耳の子どもが駆け抜ける。

　ハトは剣を安全に収め、歩きながら何度か柄の位置を確かめた。

「ハルトさん。よかったですね！」

「うん。普通だけどな」

「普通でも、ハルトさんの剣です」

「……そうだな」

　さっきまでの不満が、少しだけ薄れた。

　剣は強くしてくれない。

　でも、あの職人が自分に合わせて仕上げた一本なのだ。

　そう思うと、妙に嬉しい。

　その時、通りの先で店主と客が声をひそめているのが聞こえた。

「……友好区で、魔王軍と人間が揉めたって？」

　ハトは足を止めた。

「城下の人間が多いあの辺だよ。怪我人が出たらしいぞ」

「どっちが先に手を出したんだ？」

「そこまでは知らねえ。聞いた話だよ」

　二人とも現場を見てきたわけではない。ただ、怪我人がいるという言葉だけが耳に残った。

　ハトはナユエを見た。

　ナユエも、さっきまでの笑顔を消している。

「ハルトさん……人間の方が怪我をしたんでしょうか？」

「そうらしい。でも、何があったかはまだ分からない」

　魔王軍と聞いて、パイセンの顔が浮かんだ。人間の自分に仕事を紹介し、無料の水まで教えてくれた人だ。理由もなく誰かを傷つけるとは思えない。

　でも、友好区で怪我人が出たのも事実らしい。噂だけでどちらかを決めつけるわけにはいかなかった。

　もし本当に怪我人がいるなら、放っておけない。

「ナユエ。確かめに行こう」

「はい。わたしも、この目で見たいです」

　ハトは剣の柄に手を添えた。

　普通の剣だ。持ったからといって、急に強くなったわけじゃない。

　それでも、行くと決めたのは自分だ。

　二人は城下町の端にある友好区へ向かった。