ハトは今日も出勤する

第007話 座るだけの楽な仕事

「座っているだけで給料が出るって、本当ですか？」

　佐伯ハトは休憩室の椅子から腰を浮かせた。

「相棒。俺がつまらん嘘を言う男に見えるか？」

　パイセンは堂々と言った。勤務中なので今日も顔は見えない。

「いや、そこまでは……」

「椅子は用意されている。動き回る必要もない。時間が来れば終わる。どうだ」

「優良案件じゃないですか！」

　勇ましい仕事を探していたはずが、条件を聞いた途端、声が弾んでしまった。

　だが考えてみれば、敵情視察中の身である。じっと座って城の様子を観察できるなら、むしろ都合がいい。ついでに足を休められる。両方できる。勇者にも休憩は必要だ。

「ハルトさん、わたしもお手伝いします！」

「ナユエはどうするんだ？」

「応援します！」

「すごく助かるようで、具体的に何するか分からんな」

「お水を持っていきます！」

　そこはちゃんと助かる。

　パイセンのあとについて廊下を進むと、弁当の匂いが薄くなり、代わりに靴音がやたら響き始めた。

　連れていかれた部屋の入口には『救出』と書かれた札が掛かっていた。

「……救出？」

　ハトの足が止まる。

「そうだ。大事な仕事だぞ」

「救われる側ですか？　救う側ですか？」

「座る側だ」

「どっちでもあり得る言い方！」

　パイセンは気にした様子もなく扉を開けた。

　中には椅子が一脚。その周りに、縄と、使い込まれたように見える布が置かれている。壁際では数人の隊員が何やら相談していた。

「……あの、椅子は分かります。縄は？」

「位置を固定するためだ」

「位置？」

「そう。じっとしてるのが大事な仕事だからな」

　説明としては筋が通っている。

　筋だけは。

　ハトはまだ首をひねりながら椅子に座った。

「座り心地は悪くないですね」

「だろう。腕を出してくれ」

「はあ」

　言われるまま両腕を出すと、パイセンが手首に縄を回した。

　するり、きゅっ。

「……え？」

　縄が椅子の横に留められた。

「ちょっと。待ってください」

「痛くないか、相棒」

「痛くはないですけど！　これ、手を動かせないんですが！」

「うむ。よし」

「何がよし!?」

　パイセンは頷いて一歩退いた。

　ハトが立ち上がろうとすると、腕を引かれ、腰がまた座面に落ちた。

　椅子はたしかに用意されていた。用意がよすぎる。

　　　　　◇

「じゃあ始めるぞ」

「いや、何を!?」

　パイセンの声に答えるように、部屋の向こう側から靴音が近づいた。

　隊員たちは真剣な顔で身構え、別の隊員が扉の脇へ回る。

　ハトはようやく自分の姿を見下ろした。

　椅子に縛られ、部屋の奥に一人。

　入口の札は『救出』。

　……これ、捕虜じゃね？

「なあ覆面パイセン！　これって俺、まさか――」

「開始！」

「話を聞けぇぇぇ！」

　扉が開いた。

「捕らわれた者を発見！」

　入ってきた隊員の声が鋭く響く。

　ハトはその声に飛びついた。

「そう！　そうなんです！　助けてください！　この人たち、何も説明せず俺を縛って――！」

「反応良好！」

「何が!?」

　隊員は仲間に合図を送り、慎重にハトへ近づいてきた。

　その横で別の隊員が、ハトの叫びに耳を傾けている。

「恐怖が伝わる。いいな」

「恐怖が伝わるんじゃなくて、怖いんだよ！」

　ハトは椅子ごと逃げようとした。脚が床をこすり、嫌な音がする。もちろん、そんなもので距離が稼げるわけもない。

　腕には縄。

　自分の力は、対象を一センチ押せるだけ。

　今ほしいのは一センチではなく、両手の自由だった。

「ナユエ！　おいナユエ、何とかしろ！」

　入口の外にいたナユエが顔を出した。

「ハルトさん！　大丈夫ですか!?」

「大丈夫に見える!?」

「い、いま外してもらえるように……！」

「頼む！」

　ナユエがパイセンのところへ駆け寄る。

　ハトは今度こそ解放されると思った。

　ところが。

「うむ。いい声だな」

　パイセンが感心したように頷いた。

「相棒、ただ座ってるだけじゃ惜しいほどの迫力だ」

「惜しまれても困る！」

　隊員がハトの前へ膝をついた。

「もう安心だ。助けに来た」

「ありがとう！　本当にありがとう！　早くこの縄を――」

「落ち着いて。今、解く」

　縄が外れる。

　ハトは自由になった両手を見つめた。動く。ちゃんと動く。

　もう二度とこの椅子には座らない。

「やっと……！」

　椅子から立ち上がった途端、隊員たちが揃って拍手した。

「すごいな」

「本物みたいだったぞ！」

「救助された瞬間の安堵まで完璧だ」

「……は？」

　ハトの足が止まった。

　助けに来た隊員が、明るい顔で言った。

「捕虜役の人だろ？　ありがとう。おかげでいい救出訓練になった」

　訓練。

　捕虜役。

　その二つの言葉が、ようやくつながった。

「……訓練？」

「そうそう。あれほど切実な声を出してもらえると、こっちも気が引き締まる」

「俺、演技してませんけど!?」

「またまた。あの必死さ、なかなか出せないぞ」

　ハトは縄の跡がついた手首を、隊員の鼻先に突き出した。

「この赤い線、演技で描いたと思ってる!?」

　　　　　◇

「いや、待って。ちゃんと説明してくださいよ」

　ハトは外れた縄を指した。

「俺は椅子に座る仕事って聞いて来たんです。捕虜役なんて一言も！」

「座っておっただろう？」

　パイセンが言う。

「椅子に座る前に、縄で縛るって言ってくださいよ！」

「安心しろ。危険なことはしていない」

「危険じゃなければ事前説明いらないルールなの!?」

　パイセンが少し首を傾けた。

「……言ってなかったか？」

「言ってない！」

「それは悪かった、相棒」

　謝る声だけは妙に素直だった。

　そのせいでハトも、怒りをどこへ置けばいいか分からない。

　隊員の一人が真面目な顔で口を挟んだ。

「さっきの『助けてください』、もう一回お願いできますか？」

「いやです」

「言い方の参考にしたくて。特に途中で声が裏返るところ」

「裏返したんじゃない！　裏返ったんだ！」

「なるほど。自然な反応を大切にされてるんですね」

「されてない！　勝手に大切にするな！」

　相手は感心したまま、何度も頷く。

　ハトは両手で顔を覆った。

　勇者らしい仕事がしたいとは言った。

　だが、魔王城で勇者が捕虜として救出される仕事をしたいとは、一度も言っていない。

　その時、部屋の外から声がした。

「次の隊、準備できました！」

　ハトはぱっと顔を上げた。

「次？」

「交代の隊だ。今の訓練をもう一度行う」

「……もう一度？」

　パイセンはハトの肩に手を置いた。

「相棒。評判がいいぞ」

「嫌な予感しかしないんですけど」

「次も頼む」

「頼まれても困るんですけど！」

　もう出口へ歩き出していたハトの前に、別の隊員が回り込んだ。

　丁寧に、実に丁寧に、椅子を示す。

「こちらへどうぞ」

　一人目が椅子を引き、ハトが避けた先で二人目が別の椅子を引いた。

「いや、俺は元の弁当ラインに戻って……」

「少しだけですから」

「少しで済んだことがない！」

「本当に助かります！」

「助かりたいのは俺なんですけど！」

　隊員は困った顔をしたものの、ハトを乱暴に引っ張ったりはしなかった。ただ全員が、彼の返事を待っている。

　それがまた厄介だった。

　普段なら断れる。だが相手は自分の叫びを本気で褒めている。職場の仕事として必要だと信じ切っている。

　そしてハトは、今日も給料が欲しい。

「……一回だけ。もう一回だけですからね」

「ありがとう！」

　言ってしまった。

　ハトは重い足で椅子へ戻った。

　今度は何をされるか分かっている。それでも縄が手首に回ると、背中が落ち着かない。

　入口からナユエが心配そうに覗く。

「ハルトさん……大丈夫ですか？」

「お前、さっきの時点で止めてくれたら最高だったんだけどな」

「ごめんなさい！　わたしも途中まで、何のお仕事なのか分からなくて……」

「俺と一緒かよ……」

「でも、もうすぐ助けに来てくださいます！」

「それは知ってる！」

　椅子に座り直したハトの前で、扉が閉まった。

　別の隊員たちの足音が、向こうから近づいてくる。

　最初の時ほど怖くはない。

　ただ、また解放されて、また拍手されて、また椅子へ戻される未来が見えてしまった。

　さっきの一回だけという約束は、ちゃんと守ってもらおう。

　ハトは息を吸った。

「……おーい。助けてくれー」

　扉の向こうから声が返った。

「もっと切迫した感じでお願いします！」

「注文つけるなぁぁぁ！　助けてくれぇぇぇっ！」

　扉が勢いよく開いた。

「素晴らしい！」

「褒める前に助けろぉぉぉっ！」