ハトは今日も出勤する

第006話 魔王城で働く勇者

「「ここ、魔王城だったのぉぉぉぉぉっ!?」」

　声が消えても、広間の天井から何かが降ってくることはなかった。

　佐伯ハトは口を開けたまま、目の前のベルダクを見た。

　魔王。

　倒すべき相手。

　その人が今、自分の仕事ぶりを褒めたたえて、満足そうに胸を張っている。

「うむ！　それほど驚いてくれるとは。余の城の働きぶりに、そこまで誇りを持っておったか！」

「俺たち人間ですよ!?　魔王城で働いてていいんですか？」

「よい。余が人間にも門を開いた。城下で暮らし、この城で働く者もおる」

「……そういう場所だったのか。いや、俺たちが驚いたのは――」

「では、何にそこまで驚いたのだ？」

　言えるわけがない。周囲には一本角のおばちゃんも、いつもの同僚もいる。誰も、目の前の二人が勇者と女神だとは知らない。

　ここで「俺は魔王を倒しに来た勇者です」と言う。

　次に何が起きるか。

　少なくとも、先ほどまでの花の角度の話では済まない。

「……こ、この城が、立派だなあって！」

「ほう！」

　王が嬉しそうに身を乗り出した。

「分かるか！　余もな、この広間には思い入れがある！」

　しまった。余計なところを押した。

　隣でナユエが慌てて頭を下げた。リボンが勢いで前に跳ねる。

「本当に、すばらしい職場です！　ハルトさんも毎日、花を――」

「ナユエ！　今は静かに感動しよう！」

「はいっ！　静かに！」

　全然静かではない。

　ベルダクは上機嫌に頷き、二人の今後の働きにも期待すると告げた。

「精進せよ。余は楽しみにしておるぞ！」

「「は、はいっ！」」

　返事だけは立派だった。

　ハトはナユエと頭を下げ、広間をあとにした。

　魔王を目の前にして、勇者が成し遂げたこと。

　上司への元気な返事である。

　　　　　◇

「辞めるぞ」

　その夜、寮のハトの部屋。

　椅子に座る間も惜しく、ハトは扉を閉めるなり言った。向かいのナユエも拳を握る。

「辞めましょう！」

「当たり前だ！　俺は勇者、お前は女神！　魔王の城で弁当作ってる場合じゃない！」

「そうです！　明日からは冒険です！」

　言ってみると、胸がすっとした。

　そうだ。本来こういう話だったのだ。

　魔王を倒すために異世界へ来た。力が一センチしかなくても、そこは変わらない。敵の職場でバイトリーダーになっているのは、何かがおかしい。

　ハトは退職を申し出る言葉を考えた。

「お世話になりましたが、家庭の事情で――」

「ハルトさんには、この世界にご家庭は……」

「そこ突くなよ！」

「す、すみません！」

「じゃあ一身上の都合で……」

　ハトは途中で口を閉じた。

　退職。

　つまり、給料が入らなくなる。

　今の手持ちは、勇者の装備を整えるには心許ない。日払いで一日ずつ受け取っても、ひと月分を働きながら使えば大金にはならない。

「……なあ、ナユエ」

「はい！」

「辞めるのはいいとして、明日からの日払い、なくなるんだよな」

「給料……」

「いや別に金に未練があるわけじゃないけど、毎日ちゃんと入るあれ、なくなると装備が買えないわけで」

「そうですよね。あの八割は、確かにわたしの八割です！」

「醤油を通貨に換算するな！」

　ナユエが真剣に考え込み、ふと部屋の鍵へ目をやった。

「……それから、寮は？」

　ハトも鍵を見た。

　二十時の門限。別々の部屋。風呂が使えて、夜には横になれる。

　魔王城の寮だと知った瞬間、居心地が悪くなるはずだった。

　なのに、明日から野宿することを考えると、胃のあたりがひやりとする。

「部屋も出るんだろうな」

「次のお住まいは……？」

「探すしかないだろ」

「お金、要りますよね」

「……要るな」

　二人とも黙った。

　魔王の討伐より、明日の寝床が先に迫ってきた。

「でも、ハルトさん！」

　ナユエが顔を上げた。

「わたし、ハルトさんを勇者としてお送りしたんです。ずっとこのままではいけません！」

「分かってる。俺だってそう思う！」

　ハトは立ち上がり、部屋を一歩だけ歩いた。

　そこで止まった。

「……いや、待て。辞めて外に出たら、この城の中がどうなってるか分からなくなるんじゃないか？」

「え？」

「魔王の居場所を知ったんだぞ。ここで働いてれば、敵の様子を見られる」

　言葉にするほど、急に立派な作戦に聞こえてきた。

「つまり俺たちは、ただの従業員じゃない。潜入してるんだ」

「潜入……！」

「敵情視察だよ、敵情視察！」

　ナユエの顔が明るくなる。

「そういうことですね！　じゃあ、明日も八割を頑張ります！」

「視察のためにな！」

「はい！　わたし、誰よりも正確に詰めます！」

「敵の戦力じゃなくて醤油を!?」

　突っ込んだものの、ハト自身、明日の花が誰の担当になるのか気になっていた。

　ナユエは真顔で指先を開き、醤油差しを八割で止める動きを繰り返した。ハトも黙ってその指を見守ってしまった。

　　　　　◇

　翌朝。

　魔王城の弁当ラインは、昨日とまったく同じ音を立てていた。

　ハトは入口で一度足を止めた。

　昨日まで何も考えずに通っていた廊下。昨日まで仲間だと思っていた人たち。

　いや、仲間と思っていたのは今も同じだ。

　そこが困る。

「ハルトさん。敵情視察、開始ですね」

　ナユエが小声で言う。

「おう。怪しまれるなよ」

「はい！　いつもどおりです！」

　そう言って彼女は、自分の作業台へ小走りで向かった。

　いつもどおりが、あまりに自然だった。

「ハト君！　何突っ立ってるの。こっちの箱、先に頼むよ！」

　一本角のおばちゃんの声が飛ぶ。

「は、はい！」

　ハトは反射的に作業台へ入った。

　目の前には弁当の列。手元には花。

　あとは置くだけだ。

　……置いていいのか？　これは魔王の城の弁当だぞ。

「ハト君、その箱だけ待ってるよ」

「すみません！」

　手が動いた。

　花は正面を向いた。

「そう、それ。今日は早いね」

「ありがとうございます！」

　褒められた。

　しまった。普通に嬉しい。

　ハトは自分の手を見つめた。こいつ、魔王城と分かったあとでも迷いなく花を置ける。勇者としては恐ろしい才能である。

　隣でナユエが息を呑んだ。

「ハルトさん！」

「何だ、敵の動きか!?」

「この子、九割になりそうでした！」

「現場の話かよ！」

「でも、ちゃんと八割で止めました！」

「よしっ！　……って、よしじゃない！」

　ナユエは一瞬きょとんとしたが、すぐ次の魚に向き直った。

　ハトも新人の置いた花が横を向いているのを見つける。

「そこ、ちょっと待った！　花はこっち！　開ける人が見る方向！」

　新人が直すと、すぐにきれいに収まった。

「ありがとうございます、ハトさん！」

「おう、次も頼む！」

　ああ、まただ。

　魔王城の中だと分かっても、間違った花を見過ごすほうが難しい。

　昼が近づき、次々に弁当が仕上がっていく。

「……なあ、ナユエ」

「はい？」

「俺ら、視察してるんだよな」

「もちろんです！」

「じゃあ今、何が分かった？」

「花を少し右に置くと、お客様からよく見えます！」

「それはもう知ってた！」

「あと、今日もお給料をいただけると思うと、嬉しいです」

　ナユエが照れたように笑った。

　ハトは返す言葉を探したが、見つからなかった。

「……俺もだよ」

　言うと案外すっきりした。

　金が要る。寮もありがたい。この仕事も、嫌いじゃない。

　敵情視察という看板は下ろさないが、今日の勤務を途中で投げ出す気にもなれなかった。

「ハト君！　リーダーなんだから、次の列も見といて！」

「はい、今行きます！」

　元気よく返事をしてから、ハトは小さくつぶやいた。

「……勇者の返事じゃねえな、これ」

　　　　　◇

　昼の休憩室で、ハトは水を飲みながらパイセンの向かいに座った。

「相棒。今日は元気がないな」

「いや、あります。あるんですけど……もう少し、こう、勇ましい仕事ってないのかなって」

「勇ましい？」

「剣を使ったり、緊張感があったり。そういう、働いてる実感が欲しいっていうか」

　何しろ自分は勇者なのだ。

　もっとも、相手には言えない。

「ハルトさん、でもお花も大切ですよ！」

「分かってるよ！　分かったうえで別の仕事も見たいんだよ！」

　パイセンが腕を組んだ。

「ふむ。だったら、ちょうどいい仕事があるぞ」

「えっ、マジですか!?」

「ほう、興味があるか。身体もそう動かさずに済むし、座ってるだけでいい」

　ハトは目を瞬かせた。

「座ってるだけ？」

「ああ。楽な仕事だ」

　ナユエがぱっと顔を輝かせる。

「ハルトさん！　それならお花のお仕事とも両立できそうですね！」

「いや、俺は勇ましい仕事を探して……」

　ハトはパイセンへ向き直った。

「ちなみに、その仕事って何をするんです？」

　パイセンはうなずき、もったいぶって声を落とした。

「まずは座ってくれ、相棒。詳しい話をしようじゃないか」