ハトは今日も出勤する

第005話 王様のご指名

「……ナユエ。今日の花、全部ちゃんと正面だったよな？」

「はい！　わたしのお魚さんも八割でした！」

「よし。じゃあ何で呼ばれたんだ、俺たち」

「……九割だったのかもしれません」

「急に自信なくすな！」

　王に呼び出された弁当工場のバイトリーダー二人は、控えの間で並んで座っていた。

　佐伯ハトの膝の前で、両手が落ち着かない。いつもの作業台なら一秒で花を置けるのに、ここには置くべき花がない。あるのは磨かれた床と、やけに背筋が伸びる椅子だけだ。

　隣のナユエは、大きなリボンを結んだ頭を何度も下げ、座ったまま一人で挨拶の練習をしている。ジャージ姿の彼女だけ、妙に普段どおりである。

「このたびは、魚型醤油さし部門を代表して……」

「代表するな。まだ何も言われてない」

「では、申し訳ございませんでした！」

「謝るのも早い！」

　立っていたパイセンが、低い声で笑った。

「相棒、そんなに青くなるな。王は仕事をよく見ておられる」

「だから怖いんですよ！　見られたんですよね!?　俺、先週、新人に花の角度で怒鳴ってますよ！」

「それなら俺も見た」

「見られてた！」

「廊下まで聞こえたぞ」

「取り消したい！　あの日の俺を取り消したい！」

　ナユエがそっとハトの袖を引いた。

「ハルトさん。王様って、やっぱり国王様でしょうか」

「王っていうくらいだし……そうじゃないのか？」

「そうですよね。国王様なら、正しいお辞儀をご存じでしょうか」

「俺らが知らないのが問題だろ」

　二人で声を潜めていると、パイセンが扉の前へ進んだ。

「お呼びだ。行くぞ」

「今!?」

「今だ」

　ナユエが勢いよく立ち上がった。

「ハルトさん、落ち着いてください！」

「お前のほうが先に立ってる！」

　立ったところで逃げられるわけではない。

　ハトは息を整え、パイセンのあとについて扉をくぐった。

　　　　　◇

　広間は広かった。

　当たり前だが、それ以外の感想が出てこない。いつも見ている職場の廊下とは天井の高さから違う。床を踏む音が遠くまで響き、両脇には職場で顔を合わせる面々がずらりと立っている。

「……おばちゃんもいる」

「ハト君、前を見な」

　一本角のおばちゃんが短く言った。

　あの人が来ているなら、職場で何か起きたのだろうか。よけいに心臓に悪い。

　広間の奥、段の上にひときわ大きな椅子があった。

　そこに座る男は、威圧感を人の形にしたようだった。ゆったりとした上着は左右で色が違い、その上から金色の飾りが何重にも重なっている。肩の張り出しは妙に大きく、襟は顔の横までそびえていた。

　偉い人というのは、なぜ首まわりにそんなに物を盛るのだろう。

　しかし笑ってはいけない。絶対に。

　男が立ち上がった。

　衣装の飾りがかすかに鳴る。

「来たか」

　ひと言で、ハトは顎を引いた。

「余がベルダクである」

「は、はいっ！」

　ナユエも横で深々と頭を下げる。

「よく来た。顔を上げよ」

　二人が顔を上げたところで、ベルダク王はゆっくり片手を持ち上げた。

「幕の内に、あの花を置いた者はどちらだ」

　来た。

　花だ。

　最初の話題が花だ。

　ハトは背中をこわばらせた。今日は正面だった。少なくとも今日は。先週の新人の一件か。いや王様はなぜそこまで知っている。

「……お、俺です」

「名は」

「佐伯ハトです！」

　王の眉が大きく動いた。

「ハト。おぬしか」

　処刑台へ名前を呼ばれたような気分になった。

「では、魚に醤油を詰める者は」

「わたしですっ！　ナユエと申します！」

　ナユエが半歩進み、さらに深く頭を下げた。

「八割を目指して、日々、精進しております！」

「ほう。八割」

　ベルダク王の声が重く響く。

「八割という数に、いかほどの覚悟を込めている」

「えっ」

　ナユエが固まった。

　数に覚悟。

　そういう聞かれ方をする職業だったっけ、これ。

　ハトが助け舟を出そうとした瞬間、ナユエは真剣な顔で答えた。

「満たしすぎては、いけないんです」

　周囲が静まり返る。

「でも、足りなくても、いけません。ちょうど八割。お客様が使うときに、困らないように」

　声は少し震えていた。

　それでも言い切った。ナユエは自分の担当のことになると、変なところで肝が据わる。

　ベルダク王が、目を細めた。

「……なるほど」

　長い沈黙。

　ハトは口の中が乾くのを感じた。

「ハトよ」

「はっ、はい！」

「花はなぜ、あの向きなのだ」

　なぜ。

　花の向きにまで問いが来た。

　ハトは迷った。立派なことを言うべきだろうか。労働の尊厳とか、王国のためとか。そんな言葉は今まで作業台で考えたこともない。

「……弁当を開ける人に、見てほしいからです」

「何を」

「花を、です。どうせ入れるなら、その……横を向いてるより、ちゃんと見えたほうがいいと思って」

　なんとも普通の答えである。

　だが、ほかにない。

「それだけか」

「はい！」

　声が裏返った。

　ベルダク王は立ったまま動かなかった。

　背後の高い椅子が、無駄に豪華に見えた。

「……そうか」

　低い声。

「おぬしたちは、そこまで考えていたか」

「す、すみませ――」

「見事である！！」

「――ん!?」

　天井に声が跳ね返った。

　ハトは反射的に頭を下げ、ナユエもつられてしゃがみかけた。

　ところが王は両手を広げている。

「余は感銘を受けた！　蓋を開ける者の目に届く花！　必要な分を見極めた醤油！　まこと、弁当とは細部の積み重ねよ！」

　……怒ってない？

　ベルダク王は段を降りかけるほど身を乗り出した。

「花をただ置くのではなく、食べる者へ向ける。そのひと手間を、誰に教わった！」

「い、いえ、最初は職場のおばちゃんに教わりました！」

「教えを守り、さらに新人へ伝えたと申すか！」

「は、はい！」

「素晴らしい！」

　褒められている。

　すさまじい音量で。

　ハトの頭はなかなか追いつかない。処罰されると思っていたところへ褒め言葉が降ってきて、しかも一つ一つが妙に具体的だ。

「ナユエよ。おぬしの八割も同じことだ。量を誤らず、客の手へ渡す。それを当然とする姿勢、余は誇りに思う！」

「お、王様……！」

　ナユエの目に涙が浮いた。

　やめろ。ここで泣くな。昨日、飲み屋で散々泣いたばかりだろう。

「ハルトさん……わたしたちのこと、分かってくださる方が……！」

「お前、本当に魚で泣くなあ！」

　そう言ったハトも、頬が緩むのを止められなかった。

　一本角のおばちゃんが、列の中から大きく頷いている。

「だから言ったろ。食べる人を見なって」

「おばちゃん……！」

「ほら、背筋伸ばしな。褒められてるんだから」

　言われてハトはようやく胸を張った。

　ベルダク王が満足げに頷く。

「よい。実によい。余はこのような働き手を待っていた」

「ありがとうございます！」

　ハトとナユエの声が重なった。

　すごい。

　王様に、直々に。

　花と醤油で。

　頭の隅に「何をやっているんだ俺たちは」という声が残ってはいる。だが今だけは、それを黙らせてもよかった。

　ナユエが隣で満面の笑みを浮かべている。

　ハトも笑った。

　まさか異世界に来て、弁当の花をこんなふうに認めてもらえるとは。

　ベルダク王が両腕を大きく広げた。

「ハト！　ナユエ！　これからもその技を磨くがよい！」

「はいっ！」

「わたしたち、もっと頑張ります！」

「うむ！　おぬしたちの献身こそ――」

　王の声が広間に轟く。

「この魔王ベルダクが治める、魔王城の繁栄を支えておるのだ！！」

　ハトの笑顔が止まった。

　隣でナユエの笑顔も止まった。

　魔王。

　ベルダク。

　魔王城。

　今まで毎朝通った入口。弁当を作り続けた一か月。給料明細の名前。

　頭の中で、全部がいっぺんにつながった。

「「ここ、魔王城だったのぉぉぉぉぉっ!?」」