ハトは今日も出勤する

第004話 弁当界を変える二人

「ハルトさん、わたしたち、もっと強くなりましょう！」

　転生から三日目の朝。寮の廊下に響いたナユエの宣言に、佐伯ハトは思わず振り返った。

「おっ、やっと勇者らしい話か！　で、何を鍛える？」

「醤油を八割で止める指先です！」

「戦闘力の話じゃなかった！」

　ナユエは両手を胸の前で握りしめた。ジャージの袖がずり落ちている。やる気だけは世界を救えそうだ。

「昨日、最後のほうは上手にできたんですよ！」

「知ってるよ。隣で見てたよ。俺も花を置いてたよ！」

　二人は勇者活動の資金を稼ぐため、同じ職場で働いている。

　たっぷり稼いで装備を整える。旅立つ。それが計画だった。

「一か月後には、どこまで行けるかな」

「はい！　お魚さんの名人に！」

「行き先が違うんだよ！」

　言いながらもハトは出勤を急いだ。遅刻して給料が減るのは困る。

　　　　　◇

「ハト君、花が斜め！」

「すみませんっ！」

「ナユエ、魚、入れすぎ！」

「すみませんっ！」

　初週の朝は謝罪で始まり、機械音に追い立てられ、昼には二人とも肩が落ちていた。

　だが、ある日。ハトは、おばちゃんに教わった向きへ迷わず置けるようになってしまった。

　花の茎を持つ位置をほんの少し変えるだけで、弁当を開ける人に花がまっすぐ向く。

「……来た」

「何がですか、ハルトさん？」

「おばちゃんが言ってた、この角度だよ。これだ！」

「わあっ！」

　ナユエが拍手した途端、手元の魚の蓋が転がった。

「お前は手を止めろ！　いや止めるな！　まず蓋拾え！」

　一本角のおばちゃんは二人を見て、容赦なく次の箱を寄せた。

「元気あるねえ。じゃ、こっちもお願い」

「褒められて仕事が増えた！」

「よかったですね、ハルトさん！」

「今の、喜んでいいやつ!?」

　次の日にはハトが花を置くのを一つも迷わなくなった。

　その翌日、ナユエは魚型醤油さしを八割で止めることに成功した。

　ところが彼女はそこで、とんでもない発見をする。

「見てください！　このお魚さん、目があるんです！」

「そりゃ魚の形だからな」

　小さな容器の頭には、つぶらな目が描かれている。

　ナユエが試しに色水の入った見本を掲げた。透けた胴が明るく光り、目だけがこちらをじっと見ている。

「色水だと、ちょっとかわいいですね！」

「いや、目が合うと圧があるな……」

　ナユエは見本の魚を机に並べた。赤い色水、青い色水。作業用の見本であり、商品に入れるのは醤油だけだ。

「ハルトさん。中身が八割だと、お魚さんの目がちょうど上を向いて見えませんか？」

「そうかな……いや、そう見えてきた！」

「でしょう！」

「……って待て、俺たち今、魚の容器の表情を研究してる!?」

　おばちゃんが、二人の手元をちらりと見た。

「見本で遊ぶのは休憩時間にしな。客のには醤油を入れるんだよ」

「「はいっ！」」

　注意はもっともである。

　それでも昼休み、ハトは花を指で挟む練習をし、ナユエは机の上に置いた見本の魚をじっと眺めた。

「ハルトさん。勇者活動って、いつ始めるんでしょう」

「資金が貯まったらな」

「そうでした。じゃあ、午後も頑張りましょう！」

「おう！」

　二人とも疑問に思ったのは一瞬だけだった。

　　　　　◇

　仕事を覚えると、今度は仕事が向こうから増えてきた。

　朝、パイセンに「相棒、今日は忙しいぞ」と言われれば、ハトは身構える。

「何か事件ですか!?」

「弁当の数が多い」

「事件の規模が生活に密着しすぎ！」

　ところが大忙しの日を乗り切ると、ハトはひときわ上機嫌だった。

　ナユエも、並んだ魚の頭が一斉に同じ方角を向いているのを見て、誇らしげに頷く。

　そうして一週間が二週間になったころ、新人が来た。

　ハトは最初、優しく教えるつもりだった。

「花は食べる人のほうへ向けてね。そう、その辺り」

　新人がおそるおそる置く。

　花が横を向いた。

「……待って」

　ハトの声が低くなった。

　新人の手が止まる。

「なんだこの角度は！！」

　作業台の向こうでナユエがびくっと跳ねた。

「ハルトさん!?」

「だって見ろよ！　これじゃ食べる人じゃなくて隣の弁当に挨拶してるだろ！　花の営業先が違う！」

　新人が慌てて花を持ち直す。

「す、すみません！」

「謝るな！　いや謝るほどじゃない！　でも花は正面だ！　ここだけは頼む！」

　一本角のおばちゃんが通りかかり、笑いをこらえた声を出した。

「ハト君、あんたの初日もそんなだったねえ」

「知ってます！　だから今、熱くなってるんです！」

「熱くなるなら手を動かしな」

　その隣では、別の新人が醤油を魚いっぱいに注いでいた。

　ナユエの笑顔が、ぴたりと消える。

「醤油は八割って言ったでしょ！！」

「ひっ！」

「お魚さんが苦しそうです！　そんなに詰めたら、お客様も困るでしょう!?」

　新人はあわてて注ぐ手を止めた。

　ナユエは我に返り、声を柔らかくする。

「あっ、ごめんなさい、びっくりさせちゃって。わたしも最初は入れすぎて……でもね、ここで止めるといいんです」

　自分の魚を示して、もう一度ゆっくりやってみせた。

　新人が真似をする。

「そう！　そこです！」

　ナユエは目を輝かせた。

「ハルトさん！　この子、八割が分かりました！」

「こっちも花が前向いた！　やったな！」

　二人は作業台越しに拳を握った。

　新人が二人を見比べ、花を一輪、魚を一本持ち上げた。ハトとナユエはそろって親指を立てた。

　その後、新人が増えても、二人の熱は冷めなかった。

「ハト君、花の指導はほどほどにね」

「はい！　まず見本を一個！」

「ナユエ、魚に話しかけてる暇はないよ」

「すみません！　でもこの子たち、お客様のところへ行くので！」

「行くのは醤油だよ」

　ひと月が経った。

　一本角のおばちゃんは、山積みの弁当を前に二人を呼んだ。

「ハト君、ナユエ。あんたたち、もう新人を見ながらラインを回せるだろ」

「え、はい。たぶん」

「じゃ、今日から二人ともバイトリーダーね」

　ハトは花を持ったまま硬直した。

　ナユエは魚の容器を落としかけ、両手で抱きとめた。

「リーダー……？」

「わたしたちが……？」

「そう。だから今日はそっちの列も頼むよ」

　おばちゃんはすぐ仕事へ戻っていく。

　ハトはナユエを見た。

　この一か月、勇者の武器は増えていない。力は相変わらず一センチだ。

　なのに何だ、この達成感は。

「ナユエ……俺たち、やったな」

「はいっ！　ハルトさん！」

「いや、やってることは弁当なんだけどな！」

　ツッコミながら、顔は勝手に笑っていた。

　　　　　◇

　その夜、二十時の門限に間に合うよう早めに退勤した二人は、パイセンと飲み屋へ寄った。

「おう、相棒。リーダー昇格だってな。祝いの一杯だ」

「ありがとうございます！」

「俺は最初、すぐ辞めちまうかと思ってたぞ」

「俺もです！」

「威張って言うことか？」

　パイセンの低い笑い声に、ハトは杯を持ち上げた。

　店の灯りの下、卓上のつまみが湯気を立てている。ハトは一口食べたが、口の中にまだ花の向きを考える癖が残っていた。

「覆面パイセン、聞いてくださいよ。今日、新人の花が横向いてて！」

「おう」

「思わず怒鳴っちゃって。俺、花一輪にあそこまで本気になったの初めてです」

「ハルトさん、すごかったです。『なんだこの角度は！！』って！」

「再現しなくていい！」

「わたしも『醤油は八割って言ったでしょ！！』って！」

「お前も大声だったろ！」

　パイセンは杯を置いた。

「……お前ら、仕事楽しそうだな」

　その言い方があんまり普通だったので、ハトは言葉に詰まった。

　楽しい。

　確かに、そうだった。

「でもな、相棒。なんで花なんだ？」

「……なんで、って」

　ハトは指先を見た。

　転生したときには、この指で魔王と戦うつもりだった。

　今は花の茎を持つ角度に、異様な自信がある。

「花が斜めだと……嫌なんですよ」

「ほう」

「客が弁当開けて、ぱっと見た時に、ちゃんとこっちを向いててほしい。たったそれだけなんですけど」

　ナユエが頷いた。

「分かります。お魚さんも、ちゃんと八割で、お客様に届けたいです」

「俺、最初は花なんか置いて何になるんだと思ってた」

　言葉にした途端、胸の奥が熱くなった。

「あんな小さい花でも……ちゃんと向いてると、嬉しいんだよ」

「ハルトさん……！」

　ナユエが鼻をすすった。

「わたしも、初めて新人に八割を教えたとき……あの子が自分で止めてくれて……！」

　目元を拭った拍子に、リボンが傾く。

「ナユエ、泣くなって。俺まで……」

　止まらなかった。

　二人は顔をくしゃくしゃにして、卓上の小皿を見つめた。

　その小皿には、揚げた芋が二つ残っていた。

「俺、弁当界を変えるんだ」

「一緒に変えよう、ハルトさん……！」

　ナユエは立ち上がってハトの肩を抱いた。ハトも肩を回し、二人で声をあげて泣いた。

「もっといい花を！　もっといい八割を！」

「一人でも多くのお客様へ……！」

　そのまま肩を組み、歌い出す。

「花よ向け、食べる人へー！」

「お魚さんよ、八割でー！」

　ひどい歌である。

　しかも、当人たちは名曲のつもりで泣いている。

　パイセンは、しばらく二人を眺めていた。

「……上のことは分かんねえが、目の前の仕事に本気になるのは悪くねえな」

　ハトが顔を上げる。

「働くってのは、いいもんだな」

「覆面パイセン……！」

「それと門限だ。そろそろ帰れ」

「急に現実！」

　二人は時計を見た。

「ハルトさん、走りましょう！」

「泣いてる場合じゃねえ！」

　肩を組んだままでは走りにくいので、店を出てすぐ腕をほどいた。

　城下の道を駆ける二つの背中は、やけに晴れやかだった。

　勇者活動の進捗は、ゼロである。

　　　　　◇

　翌日の終業間際、ハトは新人の花を確認していた。

「そうそう、それでいい。あとは慌てず――」

「ハト君。ナユエも、ちょっとこっちおいで」

　一本角のおばちゃんが作業台の端から呼ぶ。

　ナユエも醤油さしを置き、手を拭いた。

「何ですか？」

「ベルダク王から、ご指名だよ。弁当の作り手二人に会いたいって」

「……ベルダク王？」

　給料明細の発行者。

　パイセンに訊いても、立派だということしか分からなかった王様だ。

「王様が俺らに？　なんで!?」

「知らないよ。お前たちが呼ばれたんだから」

「も、もしかして……」

　ナユエがハトの袖をつまんだ。

「わたしたちの八割が、王様のところまで……！」

「王様が八割の審査員みたいに言うな！」

　おばちゃんは二人を急かした。

「まず目の前の仕事を終わらせな。呼び出しのことはそのあと！」

「はいっ！」

　ナユエが魚を並べ、ハトが花を置く。

　王様に何を言われるのか分からない。

　だが、さっき教えた新人が花を正面へ向けるのを見た瞬間、ハトは反射的に頷いてしまった。

「……よし。その角度」

　隣でナユエが、魚の胴に目を凝らす。

「八割。きれいです！」

　王から直々に呼ばれたバイトリーダー二人は、最後の一箱までまったく落ち着かなかった。