ハトは今日も出勤する

第003話 女神、醤油を置く

王様の名前がベルダク。

　昨夜、給与明細で見つけたその名前を、佐伯ハトは朝になっても覚えていた。

　寮を出て職場へ向かいながら、折り畳んだ明細をもう一度広げる。ちゃんと給料は入っている。発行者も間違いなく『ベルダク王』。

「……どこの王様だよ」

「何を唸ってる、相棒」

　入口に立つパイセンが、いつもの重々しい声で話しかけてきた。足元では靴の小さな飾りが揺れている。

「ちょうどよかった。このベルダク王って、どんな方なんです？」

「おう。立派なお方だ」

「もうちょい具体的に！」

「働いた者へ給料を出してくださる」

「それは昨日、身をもって知りました！」

　王というからには、この城のある国の王なのだろうか。王様の名前など、元の世界でも全部は知らなかった。異世界ならなおさらだ。

「気になるなら、仕事のあとに聞け。遅れるぞ」

「あっ、そうだった！」

　パイセンが顎で示した先を、作業着姿の人たちが足早に通る。

　ハトは明細をしまって駆け出した。

　王様の素性より、今日の給料。昨日の弁当の花をきっちり置けたとはいえ、まだ二日目の新人である。遅刻して職を失うわけにはいかない。

　　　　　◇

　弁当ラインでは、一本角のおばちゃんが先に花を並べていた。

「ハト君、手洗った？　今日も頼むよ」

「洗いました！　昨日の俺とは違うところを見せます！」

「昨日と同じでいいよ。花が客のほうを向いてりゃ」

「成長の演出が許されない！」

　それでも、流れてきた最初の弁当には花を一度で置けた。

「よしっ」

「いいね。じゃ、次」

　おばちゃんの採点は今日も簡潔だ。

　ハトは作業の速さに合わせて花を取った。食べる側から見て正面。料理に触れさせすぎない。これができるだけで、昨日より手が軽い。

　そこへ、頭の奥で聞き慣れた声が弾んだ。

『ハルトさーん！』

「うおっ。朝から元気だな！」

『ご報告があります！　実はわたし――』

　言いかけた声が、ぷつりと途切れた。

「……ナユエ？」

　返事がない。

　あの女神にしては珍しい。ハトが顔を上げると、作業台の上に細い光が差していた。

　窓からの光ではない。真上から、一本だけ。

　おや。

　次いで、光がぱっと広がった。

「おおっ!?」

　ハトは反射的に手を止めた。

　聞こえない声。降り注ぐ光。これは、ついに来たのではないか。

　異世界に送られてからというもの、頼れるのは自分の手と一センチだけだった。だが女神が直接来るなら話は違う。きっと翼とか、光の衣とか、ありがたい何かを携えて――。

「ハルトさあああん！」

　どすん。

　上から落ちてきた女神が、作業ライン脇の床に尻餅をついた。

　上下ジャージ。頭の大きなリボン。転生室で会ったときと、まるで同じ格好だ。

「……ナユエ？」

「はい！　ナユエです！　いたた……ハルトさん、お久しぶりです！」

「久しぶりって昨日だろ！　いや、そうじゃなくて、今の登場なんだよ!?」

「下界に来ました！」

「見れば分かる！　降臨じゃなくて落下だったぞ！」

　しかも、尻餅をついたまま胸を張る。威厳の置き所に困る女神である。

「どうしてここに？」

「実はですね……わたし、ハルトさんの転生手続きで、責任を問われまして」

　声の勢いが少し落ちた。

「名前も、能力も、着地点も。取り返せないことをしたので……下界で責任を取るようにって」

「……それで、自分で来たのか？」

「送り出されました。ええと、その、着地のほうは自分で頑張ったつもりなんですけど」

「頑張った結果が床！」

「すみませんっ！」

　ナユエは膝に手をつき、立ち上がろうとする。ハトはその手を見て、昨日の転生室を思い出した。あのとき面と向かって見た女神が、今は異世界の職場の床に座り込んでいる。

　責任を取ると言われても、名前は戻らない。力も一センチのままだ。

　腹は立つ。

　それでも、異世界で自分の元の名を知る相手が来てくれたのは、少し嬉しかった。

「ハルトさん。今度こそ、ちゃんとお役に立ちま――」

「ちょっと！　そこ、何してる！」

　おばちゃんの声が、二人をまとめて止めた。

　一本角のおばちゃんは、ナユエではなく作業ラインを指していた。落下の拍子に、近くの弁当が傾いている。

「お話はあと！　商品に触ったら困るよ。まず手を洗って、髪もきちんとまとめて！」

「は、はいっ！」

「ハト君も。花の手、止まってる！」

「すいません！」

　女神の地上初仕事は、荘厳な宣言ではなく手洗いだった。

　　　　　◇

「人間の新入りは珍しくないけど、天井から来たのは初めてだよ。それで、手伝いたいんだって？」

　休憩の合間、おばちゃんがナユエを見上げた。

「はい！　わたし、ハルトさんを一人にしておけないんです！」

「そのハルトってのは？」

「俺です。正式にはハトです」

「ハト君のことなら、ハト君って言いな」

「はいっ！　ハルトさんのことですね！」

「ややこしいねえ」

　おばちゃんは追及をやめた。目の前で働ける手が一組増えるかどうかのほうが大事なのだろう。

「じゃあ、あんたはこれ。弁当に一つずつ載せて」

　渡されたのは、小さな魚の形をした醤油さしだった。

　ナユエの目が輝く。

「かわいい！　お魚さんですね！」

「そう。中身は醤油。蓋を閉めて、決まった場所へ置く。まずこの台でやってみな」

　ナユエがさっそく醤油さしを取る。

　注ぎ口を上にして、慎重に中身を入れた。

「見てください、ハルトさん！　入ってます！」

「今は入ってるな」

「いっぱい入っていたほうがお得ですよね！」

「待て。お得とかそういう――」

　ナユエがさらに注いだ。

　小さな魚が、指の間でむにゅっと膨らむ。

「……ナユエ」

「はい！」

「その魚、今にも何か言いそう」

　ぴゅっ。

　注ぎ口から醤油が一筋、台に飛んだ。

「きゃっ！」

「言った！　魚が不満を言った！」

「ごめんなさい、お魚さん！」

「魚じゃなくて商品に謝れ！」

　おばちゃんはすかさず布を取り、台を拭いた。

「量を見な！　多けりゃいいってもんじゃない。客が困るよ」

「は、はい。今度はちゃんと」

　ナユエは唇を結んだ。

　次の魚は、慎重すぎて中身がほとんど入らない。

「……少ないね」

「さっきよりは安全です！」

「安全な空っぽを渡す気かい」

「真ん中って難しいんですね……！」

「難しく考えなくていい。八割。ここまで」

　おばちゃんは魚の胴に指を添え、量の目安を見せた。

　ナユエは頷き、同じところまで入れた。

「できました！」

「蓋」

「あっ」

　蓋を閉める。

「向き」

「あっ！」

　置き直す。

　魚の口が、弁当を開く人の側へ向いた。

「よし、それでいい」

　ナユエが息を吐いた。

　昨日のハトが花一輪に悪戦苦闘していたことを思えば、笑えない。いや、ちょっとは笑える。

「ハルトさん、これならわたしにもできます！」

「頼むから、できてから言ってくれ！」

「今のできましたよ！」

「一個な！」

「一個できたなら、次もできます！」

　妙に力強い。

　おばちゃんはそのやり取りを聞きながら、二人の手元に次の材料を寄せた。

「ハト君は花。あんたは魚。しゃべりながらでも手は止めない！」

「「はいっ！」」

　二人の返事が揃った。

　仕事を一つずつ割り当てられる。女神と勇者が、隣同士の作業台で。

　ハトの中の英雄像が、また少しだけ遠くなった。

　だが、隣のナユエは真剣だ。注ぐ量を確かめ、蓋を閉めて、魚の向きを揃える。さっきの勢い任せとは違う。失敗しないように何度も目を動かしている。

　ハトは花を置きながら、思わず声をかけた。

「ナユエ」

「はい、ハルトさん？」

「その魚、逆向き」

「えっ!?　……あ、本当です！」

「俺は昨日それで怒られたんだ」

「花とお魚、同じなんですね！」

「いや、同じなのは俺らの不器用さだよ！」

　ナユエが笑い、魚を置き直す。

　おばちゃんは二人を一瞥した。

「そこ、楽しそうなのはいいけど、魚を増やすんじゃないよ。一箱一匹！」

「「はい！」」

　返事だけは、一流の連携だった。

　　　　　◇

　日が傾き、ようやく二人の手が空いた。

　ナユエは作業場を出てからも、魚の形を作るように指を曲げている。

「ハルトさん。お魚さんって、あんなに数があるんですね」

「そりゃ弁当の数だけな。どうだ、初めての労働は」

「大変でした。でも、一つずつきちんとできると嬉しいです！」

「分かる。俺も花のとき、そうだった」

　言ってからハトは口をつぐんだ。

　なんで女神と、弁当の仕上がりについて分かり合っているんだろう。

　そこへパイセンが現れた。

「おう、相棒。新入りを連れてきたそうだな」

「その節はどうも。いろいろあって」

「聞いたぞ。天井から来たんだって？」

「そこは聞かなくていいです！」

「大丈夫です！　もう落ちません！」

「お前が言うと逆に不安だから！」

　パイセンはナユエを見たあと、空いた寮の部屋へ案内するという。

「寮は同じ建物だ。部屋は別な。門限も同じ」

「ありがとうございます！」

「明日からの仕事の話も済んでる。魚の担当だそうだ」

「魚の担当……女神の肩書き、どこ行った」

　ハトの呟きは誰にも拾われなかった。

　案内を受け、ナユエは自分の部屋を確かめる。ハトもその隣までついていったが、扉の前で足を止めた。

　ちゃんと寝床がある。ここに来てから、そういう当たり前のことがやけに頼もしい。

「ハルトさん」

　ナユエが振り返った。

「……本当に、ごめんなさい。わたしが間違えなければ、もっと勇者らしい場所で、勇者らしいことができたはずなのに」

　昼間の元気な声とは違った。

　ハトはすぐには返事をしなかった。

　名前はハト。能力は一センチ。魔王を探すどころか、今は王様が誰かもよく分からない。

　許した、と格好よく言えるほど納得していない。

「俺、今でも結構怒ってるからな」

「……はい」

「だけど、謝るためだけに来たんじゃないんだろ」

　ナユエは顔を上げた。

「はい。今度は、ハルトさんと一緒に働きます！」

「勇者活動もな！」

「もちろんです！」

「まずは資金。装備とか、移動とか、何するにも金がいる」

「はいっ。わたしたちで稼ぎましょう！」

　ハトは財布を開いた。

　昨日と今日の賃金が入っている。豊かな資金とは言い難い。でも、何も持たずにこの世界へ落ちた朝よりは、確かに前へ進んでいる。

「明日も出勤だ」

「わたし、今度こそお役に立ちます！」

「じゃあまず、魚に醤油を入れすぎるなよ」

「分かってます！　あの目安まで、きっちりです！」

「あと蓋な」

「はい！」

「向きも」

「ハルトさん！　それ、もう覚えました！」

　ハトは笑った。

　女神が本当に覚えたかどうかは、明日の弁当が教えてくれる。

　二人は勇者活動の資金を稼ぐため、明日も同じ作業台に立つことにした。