ハトは今日も出勤する

第002話 勇者、花を置く

「で、相棒。もう一つ、絶対に忘れるなよ」

　無料の水を教えてくれたパイセンが、ひどく低い声で言った。

　休憩所の壁際では、さっき教わったばかりのウォーターサーバーが静かに水を落としている。ハトは思わず姿勢を正した。水の次となれば、いよいよ城の秘密でも聞かされるのか。

「寮の門限は二十時だ」

「めちゃくちゃ普通のルール！」

「普通だからって舐めるな。閉まった扉の前で泣いても開かんぞ」

「泣く予定はありませんけど、覚えます！」

「あと靴。似たのが並ぶから、目印つけとけ」

　男が片足を持ち上げる。物騒な覆面とごつい靴。その紐の横で、小さな飾りがちょん、と揺れた。

「……それ、かわいいですね」

「目印だ」

「かわいい目印ですね」

「仕事場じゃ靴の話をしに来たんじゃねえだろ。ほら、受付」

　話を切るのが早い。ハトは笑いを噛み殺しながらついていった。

　悪の組織の門番みたいな見た目で教わったことが、無料の水、門限、靴の取り違え防止。今のハトには、どれも本当にありがたい。見た目の怖ささえなければ、最初から素直に礼が言えたのだが。

　受付の机には採用票が置かれていた。

「名前、ここな。給料に関わるから間違えるなよ」

「……間違えたくて間違えてるわけじゃないんですけどね」

「なんか言ったか？」

「いえ。名前は大事だなって」

　ペンを持つ。

　佐伯、と書いて、手が止まった。

　本当は晴人だ。ちゃんと書ける。自分の名前なのだから。

　だが、世界が返事をするのは別の名前。ハトが自分にだけ見えるステータスを確かめても、そこには容赦なく『佐伯ハト』とある。

「……ハト」

「ん？」

「いや、名前です」

　残りの二文字を書き込む。

「佐伯ハト。これでお願いします」

「おう、相棒。これでお前も働ける」

「働けるのは嬉しいんですけど、改名の実感が採用票で来るとは……」

「給料が出りゃ、その名前も悪くないだろ」

　パイセンは票を受け取り、さっさと確認へ回した。慰めでもからかいでもなかったらしい。

　そりゃ、金がもらえる名前ならありがたい。

　ありがたいけど、ハトはハトだ。そこはまだ納得していない。

「仕事は弁当の仕上げだ。重い物は持たなくていい。手は使えるな？」

「手は使えます。一センチの特殊能力よりは役に立ちます」

「よし。そっちはいざという時まで取っとけ」

「いざという時に一センチが必要になったら、逆に怖いんですが！」

　パイセンは肩を揺らしただけで、そのまま作業場まで案内してくれた。

　　　　　◇

　作業場へ入った途端、ハトの鼻に温かい弁当の匂いが届いた。借りた短い作業上着の袖をまくる。

　長い作業台の上を、出来たばかりの弁当が一定の速さで流れていく。蓋を閉じる前の料理のそばには、タンポポに似た小さな花を一輪ずつ置く場所があった。

「新入り？　じゃあ、ここ」

　隣から声をかけてきたのは、丸い体に一本角のおばちゃんだった。花を取る手も、置く手も休まない。

「ハトです！　今日からよろしくお願いします！」

「ハト君ね。あたしの手を見て、同じように置きな」

「はい！」

　おばちゃんは流れてきた弁当へ花をすっと添えた。

　ハトも真似をする。

「違う。花が横向いてる」

「えっ、置く場所は合ってません？」

「場所じゃないよ。食べる人が蓋を開けた時、花のいい顔が見えるように」

「花に顔の向きがあるんですか!?」

「あると思って置く！」

　反論する暇はなかった。次の弁当が来る。

　今度は花を少し回して置く。

「そっちはハト君から見て正面だね」

「あ、食べる人は向こう側か！」

「そう。早く、次！」

　ハトは花を持ち直した。

　剣を握るはずだった手が、花の向きと格闘している。しかも今のところ、完敗だ。

　とはいえ、弁当そのものは実によく出来ていた。せっかく料理を整えた人がいるのに、最後の自分だけ適当でいいわけがない。

　ハトは次の花を置いた。少しずれた。

　ほんの少し。そう、わずか一センチくらい。

　……待てよ。

「おばちゃん、俺、こういう細かい調整なら得意かもしれません」

「何を言ってるんだい。手を動かしな」

「見ててください。俺の勇者としての――いや、特技の出番です！」

　いったん置いた花へ意識を集中させる。

　例の能力が発動した。

　花が、こつん、と一センチ動く。

　正しい場所から、さらに遠ざかった。

「…………あれ？」

「ハト君」

「ちょっと待って。今のは狙いが」

　おばちゃんがハトの前に手を伸ばし、花を指で戻した。

「手でやりな」

「はい」

　短かった。

　世界に一つの勇者の能力より、おばちゃんの指先のほうが速くて正確だった。

「ハト君、次！」

「はいっ！　……俺の能力、仕事に就けませんでした！」

「花を置くのはあんただよ！」

　おばちゃんは笑っている暇もないという調子で、次の弁当を流していく。

　ハトは今度こそ能力に頼らず、花を手でつまんだ。食べる人の側。料理を邪魔しない位置。向き。

　置く。

「……これは？」

　おばちゃんの視線が一瞬だけ手元へ降りる。

「うん。それでいい」

「よっしゃ！」

「声！　次、来てるよ！」

「はい！」

　たった一輪。

　けれど、さっきから何度も注意されていたものが初めて通った。嬉しい。情けないほど嬉しい。

　ハトは続く弁当へ手を伸ばす。

　次も、食べる人の側から見る。

　置いて、確かめる。流れていくのを見送る。花がきちんと収まっていると、もう一度やりたくなる。

　気づけば、ハトは流れの先を睨んでいた。

「ハト君、そんな怖い顔で花を置くんじゃないよ」

「すいません！　次こそ完璧にしたくて！」

「完璧より、止めずに丁寧に。ほら、こっちも頼むよ」

　おばちゃんは隣の分の花までハトの手元へ寄せた。

「え、俺が？」

「できるだろ」

　そう言うと、彼女は自分の作業へ戻る。

　褒め言葉は一言。それ以上に、仕事が増えた。

　ハトは背筋を伸ばした。

「任せてください！」

　勇者の出番はまだ来ない。

　ただし弁当ラインでは、新入りが花二列分を任されている。本人はわりと本気で誇らしかった。

　　　　　◇

　昼休みになったころには、肩が固まっていた。

「午前中はよくやったよ、ハト君」

「ありがとうございます。あの、明日も花ですか？」

「もちろん」

「よし。明日は最初からちゃんと置きます！」

「はいはい。まず飯食いな」

　おばちゃんが作業台から離れ、自分の昼飯を開いた。

　ハトは思わず二度見した。

　料理が片側へ寄っている。飾りも何もない。蓋を開けたときの向きなんて、微塵も気にしていないような詰め方だった。

「……おばちゃん？」

「何だい」

「俺には、花の顔がどうとか、ものすごく厳しかったですよね？」

「お客さんの弁当だからね」

「じゃあ、それは？」

「あたしの昼飯」

「割り切りが速い！」

「自分で食べるんだから、腹に入れば一緒だよ。ハト君も休む時は休みな」

　おばちゃんは平然と食べ始めた。

　ハトはしばらくその弁当を見ていたが、なんだか可笑しくなってきた。

　あれほど花の角度に容赦がなかった人が、自分の飯にはこれである。

　でも、客の分には一輪も気を抜かない。

「……かっこいいですね、それ」

「何が？」

「いえ。明日もよろしくお願いします！」

「元気なのはいいけど、午後も同じ調子で頼むよ。上がる時刻は守りな。寮の門限もあるだろ」

「二十時でしたね。ちゃんと間に合うように帰ります！」

　ハトは午後の作業へ戻った。夕方、最後の弁当を見送ってから荷物をまとめる。

　門限に水、靴の目印。そして花の向き。

　異世界で覚えたことがどんどん生活寄りになっていく。勇者の冒険は、どうやら就業規則から始まるらしい。

『ハルトさん！　勇者活動の資金集め、初日はどうでした？』

　帰り道でナユエの声がした。ハトは自分の指先を見た。まだ花をつまむ形になっている。

「花を置いてきた」

『えっ。お仕事は？』

「花を置いてきた」

『……魔王は？』

「花がこっち向いてるかどうかで一日終わったよ！」

『でも、お給料が出るなら大成功です！　明日も一緒に頑張りましょう！』

「お前は何を頑張るんだよ。遠隔で応援してるだけだろ！」

『応援も全力ですよ！』

「その全力、転生手続きの時に出してほしかった！」

　ナユエは「あうっ」と言って黙った。ハトも、言い過ぎたかと少しだけ思ったが、訂正する前に寮の入口が見えた。

　　　　　◇

　寮の入口に着くころには、足が重かった。

　それでも今日の給料を受け取り、給与明細を開いた瞬間、ハトの顔がほころぶ。

「……本当に、もらえた」

　記載された名前は『佐伯ハト』。

　ああ、ここまで徹底してハトなのか。わずかな悔しさはある。

　だが、その下には働いた分の賃金が並んでいた。

　水をもらい、仕事を教わり、弁当に花を置いた。途中で能力を使って失敗した。それでも一日の終わりに、ちゃんと金が残った。

　勇者としてはどうなのか。

　まあ、今日はいいか。

　ハトは明細を折りかけ、下の欄に目を留めた。

『発行者：ベルダク王』

　折り目をつけかけた指が止まる。

「……ん？」