ハトは今日も出勤する

第001話 勇者、名前を失う

勇者として異世界へ旅立つのなら、最初の一歩くらい格好よく決めたい。

　佐伯晴人はそう思っていた。

　黒茶の短髪を手で撫でつけ、背筋を伸ばす。細身の身体に鎧はないが、そこは転生後のお楽しみである。

　白く明るい転生室。目の前には、光る文字がびっしり並んだ半透明の画面と、その向こうで胸を張る女神がいる。

　上はジャージ、下もジャージ。頭の大きなリボンだけが天使っぽい。晴人が思い描いていた「女神」とは、衣装の都合がだいぶ違った。

「非番中に呼ばれまして！　でも大丈夫です、手続きは何度も見てますから！」

「見てるだけじゃないですよね？」

「今日はちゃんと、わたしがやります！」

　聞いていない不安材料が、元気よく一個増えた。

「では、ハルトさん！　あなたの新しい人生を、わたしナユエが責任をもって送り出します！」

「頼みます。できれば出発のとき、剣を掲げる感じで」

「いいですね！　勇者っぽい！」

　ナユエが勢いよく指を滑らせた。動きが速すぎて、晴人の「確認します？」が間に合わない。

　画面に文字が浮かぶ。

『登録名：佐伯ハト』

「……ハト？」

「はい、ハルトさん！」

「返事は合ってる。登録名が合ってない」

　ナユエは画面を覗き込み、笑顔のまま固まった。

「サエキ、ハト……あれ？　ハルトさん、ですよね？」

　ナユエの目が、文字と晴人の顔の間をせわしなく往復した。

「そう言ってますよね、さっきから！」

「では、もう一度、確認を……佐伯ハト。あっ、確認って読み上げることじゃなくて！」

「読み直してもハト！」

　晴人が手を伸ばすより早く、画面の文字が金色に変わった。

『登録完了』

　小気味よい音がした。晴人には、何か取り返しのつかないものが閉まる音に聞こえた。

「待って。今の確定した？」

「……しました」

「戻して」

「登録は一度きりで……」

「勇者の第一声が改名の相談になるとは思わなかった！」

　ナユエは両手を合わせた。

「でも、ハルトさん。お名前が少し短くなっただけです！　中身は同じですから！」

「鳩だぞ。空飛ぶほうの」

「勇者も飛べたら素敵ですね！」

「名前だけ鳩にされても飛べませんからね！」

　晴人はためしに半透明の画面へ声をかけた。

「ステータス。佐伯晴人」

　画面はぴくりともしない。

「……佐伯ハト」

『はい、佐伯ハト』

「返事すんな！　俺より先に名前を受け入れるな！」

「わたしはハルトさんって呼びますから！」

「それはありがたいけど、世界のほうを説得して！」

　ナユエが画面を両手でなでる。画面は光ったまま、一文字も変わらなかった。撫でて直るなら、勇者の仕事もずいぶん楽である。

　ともあれ、名前で魔物は倒せない。

　晴人――世界の登録上は佐伯ハト――は、どうにか気持ちを立て直した。肝心なのは力だ。勇者らしい能力さえあれば、名乗るときの恥ずかしさくらい乗り越えられる。たぶん。

「能力のほうは、間違ってませんよね？」

「もちろんです！　対象を一キロメートル押し出す力！　遠くの敵だって、どーんと！」

「おお！」

　これだ。晴人が待っていたのはこれである。

　ナユエが付与欄を示した。

『押し出し：一センチ』

「……センチ？」

「はいっ！」

「一キロメートルは？」

「……あ」

　ナユエが慌てて桁を数え始める。途中で指を折るのをやめ、窓の端へ視線を逃がした。

「メートルに直してから、センチに……あれ、どこで桁が……」

「計算の実況はいい！　距離が十万分の一になってる！」

　晴人は画面と女神を交互に見た。ナユエは、先ほどと同じ顔になった。

「修正」

「付与も、一度きりです……」

「この部屋、一度きりのもの多すぎない!?」

「一センチでも使い方次第では、すごいかもしれません！」

「何を押すんだよ。一センチだぞ」

「ええと……机の端の、ちょっと遠いものとか！」

「手を伸ばす！」

「あと、お水を少しだけ……」

「こぼれるだけだろ！」

　試しにナユエが出した小さな物を前に置き、ハトは意識を集中させた。

　こつ、と音がして、それは確かに一センチ動いた。

　動いた。以上である。

　ナユエがぱっと拍手した。

「ほら、ちゃんと発動しました！」

「そりゃ発動はしたけど！」

「これで、重たい扉だって……」

「一センチ開けてどうすんの。指挟むわ！」

　その使い道を想像したせいで、本当に指先が痛くなった気がした。

　悪い冗談だと思いたかったが、目の前の画面は親切にも『付与済み』と告げている。

「……ナユエさん」

「はい、ハルトさん！」

「せめて行き先は、まともな場所なんですよね？」

「そこはお任せください！　勇者にふさわしい場所へ、正確に！」

　ナユエが顔を輝かせ、最後の操作に手をかけた。

　ハトはその指を見た。

「一回、確認しよう。ね？」

「大丈夫です！　もう間違えません！」

「その自信、どこから出てくるんだ！」

　足元に光が広がる。

　止める間もなく、転生室が遠ざかっていった。

　最後に見えたのは、操作画面を二度見するナユエだった。

「あっ」

「今の『あっ』は何だあああ！」

　叫びは白い光に呑まれた。

　　　　　◇

　次にハトが聞いたのは、英雄を歓迎する歓声ではなかった。

「そこの人！　布をこっちへ！」

　足元は踏み荒らされた土。知らない人々が負傷者を運び、水を求める声が飛び交っていた。

　ハトは辺りを見回す。勇者を出迎える人はいない。剣を授けてくれる老人もいない。代わりに、両腕いっぱいの布を抱えた人がこちらを睨んでいる。

「聞こえてる!?」

「聞こえてます！　手伝います！」

「何でもいいから早く！」

「勇者の名乗りを挟む隙もない！」

　受け取った布を渡し、水を運ぶ。重い荷物には手が出せず、できることから片づけた。

　丸い耳の小さな子が、水の入った器を両手で持って立ち尽くしている。運び先の大人は、別の人を支えて手が塞がっていた。

「それ、俺が持つよ」

「落とさない？」

「落としたら怒っていい」

「……すごく怒るよ」

「急に責任重くなったな!?」

　器を預かって運ぶ。こぼさず渡すと、子どもは厳しい顔のまま一度だけうなずいた。勇者認定には遠いが、水運びの合格点はもらえたらしい。

　ありがたいことに、ここで誰も一センチの押し出しを要求しなかった。要求されても困る。

『ハルトさーん！　無事ですか！』

　突然、耳元にナユエの声が響いた。姿はない。

「今、救護してる！　ここ、どこだ!?」

『着地点がずれたみたいで……ごめんなさい！　地理が分からないので、現在地も……』

「住所不明で配送完了って言うな！」

『わたしだって、こんなはずじゃ……！』

「俺もだよ！　とにかく後で！」

　呼ばれたハトは、返答も待たず布を抱えて駆けた。

　勇者の力は出番なし。それでも水を渡した相手に「助かった」と言われたのは、悪くなかった。

　その言葉に少し胸を張ったところで、別の人が布の束を胸へ押しつけてきた。ハトは両腕を広げたまま、しばらく動けなかった。

　ここに財布も寝床もない。布の山の向こうで腹が鳴った。

　救護が一段落すると、近くの人が声をかけてきた。

「お前さん、仕事は？」

「ありません！　住むところも！　今から働けます！」

「ずいぶん切羽詰まってるな。城の下働きなら紹介できるぞ」

「日払いですか!?」

　食い気味に尋ねてしまった。

　異世界の勇者が、雇用条件に目を輝かせている。

　頭の中でナユエの声がした。勇者らしい場所へ、正確に。晴人は目の前の救護所と、今聞いた日払いの仕事を見比べた。

「……勇者って、最初は何するもんでしたっけ」

「知らんが、まずは飯だろ」

「そうですよね！」

　異世界で初めて信頼できた教えが、勇者の心得ではなく食費の話だった。

『ハルトさん、聞こえますか！　わたしも考えました！　勇者活動にはまず資金が必要です！』

「今ちょうど仕事紹介してもらった」

『さすがです！　資金を稼いで、それから魔王を探しましょう！』

「順番だけ聞くと堅実なんだよなあ」

　名前も能力も行き先も間違えた相手の助言である。ところが財布が空の今、これ以上まともな案もなかった。

「まず会って聞いてみな」

「ありがとうございます！　ぜひ！」

　剣の授与より、仕事の紹介のほうが嬉しかった。認めたくないが、現実である。

　　　　　◇

　紹介された男は、顔をすっぽり覆面で隠していた。

　城の入口の脇に陣取り、腕を組んで仁王立ち。ひょいと顎を上げる姿など、絵に描いたような悪の雑兵だった。足元にだけ、小さなチャームのついた靴が見える。怖い格好と、どうにも噛み合わない。

「お前が紹介の新入りか。ふん、相棒と呼んでやろう」

「初対面で相棒ですか」

「嫌か？」

「いや、嫌ってわけじゃ……」

「なら決まりだ」

「じゃあ俺は、覆面パイセンって呼びますね」

「好きにしろ、相棒。で、水筒は持ってるか？」

　その低い声で何を尋問されるのかと思えば、水筒。

「……持ってませんけど」

「やっぱりな。こっち来い」

　パイセンは城の門をくぐり、顎でハトを促した。門では角のある兵と、ハトと同じ丸い耳の作業着姿の女性が、並んで帰り支度をしていた。

「明日も早いからね」

「分かってるって。お疲れ」

　パイセンは二人に片手を上げ、ハトもその横を通した。ハトは数歩遅れてついていく。相手の装いは十分怪しい。でも手持ちの金はゼロ。職場の紹介を断って野宿する度胸はない。

「ここが休憩所。水は無料だ。備え付けのものでも飲めるが、水筒があると自分の席へ持っていける」

「無料ですか！」

「そこに食いつくのかよ、相棒」

「生活かかってるんです！」

　パイセンが得意げに指し示したのは、どう見ても水を汲むための設備だった。秘密兵器の説明でも始まるかと身構えた自分が恥ずかしい。

　勇者として異世界へ来た男の第一関門は、ウォーターサーバーの場所を覚えることだった。