ハトは今日も出勤する

第010話 臭い球と一撃の敗北

「その立派な勇者ぶり、俺にも見せてもらおうじゃないですか！」

　広場の端で剣を突きつけた佐伯ハトに、アルディオは目を細めた。

「いいとも。若き挑戦者の情熱を、ボクが受け止めよう」

「言い方がいちいち格好いいな、くそっ！」

　しかも本人は、さっきまでブーメランパンツで踊っていた男である。今は服を着直し、何事もなかったように優雅な笑みを浮かべている。

　ハトは剣を持ち直した。

　リッカが手に合わせてくれた、魔法のない普通の一本。それを抜いて挑戦した時点で、もはや引き下がり方が分からない。

「ハルトさん、待ってください！」

　ナユエが駆け寄り、ハトの腕をつかんだ。

「さっきの人助け、見ましたよね？　本当に強い方ですよ！」

「分かってるって。だからちょっと、実力を確かめるだけだ」

「剣で!?」

「いや、当てないようにする！　勝負になったらすぐ――」

「すぐ？」

「……いい感じにやる！」

「何も決まってないじゃないですか！」

　全く決まっていなかった。勢いで出た言葉に計画などない。

　ただし、何の用意もないわけではない。

　ハトは空いた手で懐を探り、小さな球を取り出した。

「ふふふ。正面から挑んで勝てると思ってるほど、俺も馬鹿じゃないんだよ」

　球の表面は柔らかく、触ると指先にぺたりと張りつく。

「それは？」

「ネバネバボール。踏むと足がくっつくやつ」

「卑怯じゃないですか！」

「戦いってのは頭を使うもんなんですぅ！」

　反論してから、ハトは一瞬だけ見物人を見た。助けられた男性は広場の端で休み、二人の間には十分な空間が空いている。

「皆さん、ちょっと下がっててください！　怪我させるつもりはないんで！」

　何人かが顔を見合わせて距離を取った。

　アルディオはハトの手元へ視線を落とし、口元を緩めた。

「面白い。君の流儀で構わないよ。ただし、無茶だけはしないことだ」

「余裕ですねえ！」

「勇気ある若者を、怖がらせる趣味はないからね」

　余裕の固まりだった。

　それがまた、腹立たしい。

　　　　　◇

「じゃあ、いきます！」

　ハトは構えた剣を少し下げ、球を投げた。

「まずはこれだ！」

　球はアルディオの片足の前へ落ちる。踏み込もうとした靴底に、べたりと吸い付いた。

「おや？」

　アルディオが足を上げようとする。

　上がらない。

　靴は石畳に貼りついたままだ。片足だけ、見事に止まっている。

「……え？」

　驚いたのは、むしろハトだった。

　本当に効いた。

「よっしゃあ！　見たか！　これが知略だ！」

「ハルトさん、効いちゃいました！」

「効く前提で投げたんだよ！　何で俺まで驚いてるんだよ！」

　アルディオは足元を見つめている。貼りついた靴を動かそうと、もう一度軽く引いたが、やはりびくともしない。

　勝てる。

　いや、少なくとも近づける。

　あれだけ速く動いた男も、片足が床に固定されればいつものようには動けないはずだ。

「どうしました、アルディオさん！　身動き取れないでしょう！」

「これは参った。なるほど、足を封じる工夫か」

　褒められた。

　ハトの胸が一瞬だけ膨らむ。

「ふっ。ようやく俺の恐ろしさが分かりましたか」

「うん。発想は悪くない」

　アルディオは、なぜか困っていなかった。

　まあいい。今なら一手、先に出せる。

　ハトは剣を構えたまま、もう一方の手で懐から二つ目の球を取り出した。

「見るがいい……俺の秘密兵器、第二弾！」

「まだあるんですか!?」

「悪臭ボール！　足止めの次は鼻を攻める！」

　投げた球は、アルディオの少し手前で石畳に跳ね返った。

　ころころとハトの足元まで戻ってくる。

「え、こっち来んな」

　ぽん、と割れた。

「うおっ、くっさ！」

　攻めるはずの鼻が、真っ先に自分のだった。

　風が吹いた。

　近くで見守っていた観客が、一斉に鼻を押さえる。

「何あれ!?」

「ちょっと、こっち来ないで！」

「離れろ、離れろ！」

　人の輪が、ハトを中心にするすると広がった。

「おい！　なんで俺から離れるんだよ！　相手はこっちだろ！」

「ハルトさん！　ごめんなさい、わたしもちょっと……！」

　ナユエまで数歩後ろへ下がった。

「お前は味方だろーが！」

「味方です！　味方ですけど鼻は別なんです！」

　アルディオも眉を上げた。

「……なかなか強烈な香りだね」

「香りって言い方でごまかせる臭いじゃねえよ！」

　ハトは臭いをこらえて、剣を構える。

　臭い。ものすごく臭い。

　しかし敵の足は止まっている。観客は離れた。勝負の邪魔はない。

　これほど条件が揃うことなど、もう二度とないかもしれない。

「勝負だ！」

　前へ踏み出す。

　ハトが刃を振るより早く、アルディオの腕が動いた。

　足は、その場に貼りついたまま。

　腰も大きく動かさない。

　なのに、剣の切っ先だけがすっとハトの前へ現れた。

「……え」

　反応する間もなかった。

　アルディオの剣がハトの刃を外へ払い、続けざまに剣の腹がハトの構えを崩した。

「あっ！」

　握っていた剣が横へ跳ね、手から離れる。足をもつれさせたハトは尻もちをついた。

　石畳の冷たさが、服越しに尻へ届く。

　一撃。

　それだけだった。

　アルディオはまだ同じ位置にいる。貼りついた足も動いていない。

　自分が地面に座っている理由を、ハトの頭が少し遅れて理解した。

「……は？」

　何だ、今の。

　止めたじゃないか。足を。間違いなく。

　勝てると思ったのに。

「そこまでにしよう。君が怪我をしなくてよかった」

　アルディオが剣を引いた。

　声はさっきの救助の時と同じで、軽くも残酷でもなかった。

　それが余計に響く。

　手加減までされた。

「うそだろ……」

　剣を拾いにいく気力も、すぐには湧かなかった。

　　　　　◇

「ハルトさん！」

　駆け寄ったナユエが、ハトの前へしゃがんだ。

「痛いところは？　頭は打ってませんか？　立てます？」

「尻が……主に尻が敗北を訴えてる……」

「よかった、喋れてますね！　いえ、よくないです！　手を見せてください！」

　握っていた手を確かめられる。痛みはあるが、動かせる。大きな怪我ではなさそうだ。

　アルディオはハトの落とした剣を安全な向きにして拾い、近くへ置いた。

「道具は使い方次第だ。君の策には驚いたよ」

「……でも、一回も当てられなかった」

「そうだね。だからこそ、次は自分の身体も鍛えてごらん」

　そう言って、穏やかに微笑む。

　正しいことを、正しい顔で言われた。

　しかもさっきの舞の人だ。

「何であなた、戦う時だけそんなにまともなんですか……」

「ん？　ボクはいつだって真剣だよ」

　うん。そこは疑っていない。

　アルディオが貼りついた靴の始末に目を落としている間に、ハトはナユエに支えられて立ち上がった。

　観客がこちらへ戻りかけ、割れた球の臭いが届いてまた距離を取る。

　ハトは落とした剣を拾い、割れた球のほうには近づかないことにした。

「帰ろう、ナユエ」

「はい。まずハルトさん、手を洗いましょうね」

「……はい」

　　　　　◇

　広場を離れ、城のほうへ続く通りを歩く頃には、尻の痛みより別のものがじわじわ効いてきた。

　アルディオは強かった。

　それは認める。認めざるを得ない。

　ただ、あんな恥ずかしい踊りをしていた男の周りに、救助の後とはいえ女性たちが集まっていたことが、どうしても気に入らない。

「ハルトさん、まだ痛みます？」

「痛い。いや、尻じゃなくて、気持ちの方」

「……わたし、止めたんですけど」

「知ってる」

「それに、あのネバネバした球も、臭い球も。ちょっと卑怯だったと思います」

「ちょっと？」

　ナユエは真顔で見上げた。

「かなりです」

「はい。ごもっともです」

　ハトは降参した。

　でも、納得できないものは残る。

「なあ、ナユエ。ああいうやつってさ、強い上に、周りからも人気なんだな」

「人を助けましたからね」

「分かってるよ。それは偉い。俺だってそこは認める。でも俺も……せめて、ちょっとくらいモテたってよくない？」

「……モテたいんですか？」

「言わせんなよ、何度も！」

　思いきり情けない本音だった。

　勇者らしく戦って勝ちたい。そう思って剣を手に入れた。けれど今は、どうにもならない実力差を見せつけられたばかり。

　なら、せめて別のところで勝ちたい。

「お前、女神だろ？　そういう、人気が出るような付与ってできないの？」

　ナユエが足を止める。

「ハルトさんを、モテるように……？」

「できれば、あいつに負けないくらい」

「……分かりました！」

　ぱっと顔が明るくなった。

「わたし、ハルトさんの力になりたいです！」

「おおっ、頼もしい！　今回はちゃんと頼むぞ！」

「はい！　きっと喜んでもらえるように頑張ります！」

　その言葉は、どこまでも本気だった。

　ナユエは両手を前に出す。

　ハトの足が、ぴたりと止まった。

「……え。ここでやるの？」

「大丈夫です、ハルトさん。今度こそ！」

　ナユエの手元に、魔法の光が集まり始めた。