ハトは今日も出勤する

第011話 女神のモテる加護

「大丈夫です、ハルトさん。今度こそ！」

　友好区から城へ続く通りの端で、ナユエが濃紺のジャージの袖をまくり、両手を差し出した。

　手のひらの間に、淡い光が寄り集まっていく。

　佐伯ハトは思わず胸を張った。さっきアルディオに一撃で負けたばかりの男が、立ち直るには少々早い。だが、どうしようもない実力差を埋められないなら、せめて人気くらいは欲しい。

「おう。俺にもああいう、ちやほやされる未来を頼む！」

「任せてください！」

　頼もしい即答。

　……なのにナユエは、そのまましばらく黙った。

「ナユエ？」

「ええと、モテる、モテる……皆さんから好かれて、いっぱい寄ってきて……」

「うん。そこまでは完璧だ」

「大好きって思ってもらえて、近くにいたくなって……よし！」

「おおっ」

　彼女は真剣な顔で目を閉じた。大きなリボンが風に揺れる。

　ハトは口を結ぶ。茶化したくなるところだが、本人は全力で願いを聞いてくれている。ここで余計な注文をして失敗するのは避けたい。

　ナユエの指先から光がふわりと流れ、ハトの胸元へ吸い込まれた。

　熱くも痛くもない。春先の陽だまりに一瞬立ったような、妙な温かさだけが残る。

「……終わり？」

「はいっ！　できました！」

「マジか！　早いな！」

　ハトは自分の手を見た。いつもどおりの五本指。身長も、顔も、別に変わっていない。

「で、どう？　俺、今どんな感じ？」

「ハルトさんはハルトさんですよ」

「その感想だと付与前から変わってねえだろ！」

「見た目を変える加護じゃありませんから。近づきたくなるように、好かれるようにしたんです！」

　ナユエは嬉しそうに笑う。

　ハトもつられて顔をほころばせた。

　これで、いよいよ俺にも春が。

「よし。じゃあ、町を一回歩いてみるか！」

「はい！　きっと効果が出ます！」

　ナユエが先に歩き出した。ハトも鼻歌まじりでついていく。

　　　　　◇

　町へ戻る道で、ハトは普段より胸を張って歩いていた。

　すれ違った通行人に、さりげなく笑ってみる。

　普通に通り過ぎていった。

「……まあ、一人目だしな」

「はい。すぐには分からないかもしれません」

　ナユエも頷く。慰めているのか本気でそう思っているのか、判別しにくいのが彼女の強みであり弱みである。

　その時、道端の草むらが揺れた。

　ひょこっ、と丸い耳が出る。

「ん？」

　現れたのは、子犬ほどの小さな魔物だった。柔らかそうな毛並みに、短い足。犬に似ているが、額には小さな突起があり、普通の犬ではない。

　野生の魔物らしい。

　ハトが立ち止まると、その小さな魔物は尻尾を振りながら駆け寄ってきた。

「おっ、おい。可愛いな、お前」

「ハルトさん、いきなり触って大丈夫ですか？」

「いや、向こうから来てるし……」

　しゃがんだハトの膝へ、魔物が前足を乗せた。

　ぺろっ。

　頬を舐められた。

「うわっ！　はは、くすぐったいって！」

　もう一度、ぺろっ。

「おおお、懐いてる！　すげえ、俺に懐いてる！」

　笑いながら小さな頭を撫でると、魔物はますます嬉しそうに身体をすり寄せてくる。

　ハトの胸が、じんわり満たされた。

　さっきまで広場の観客には臭がられ、アルディオにはあっさり負けた。そんな自分にも、無条件で近寄ってくる相手がいる。

「ナユエ、見ろよ！　俺、モテてる！」

「本当ですね！　よかったです！」

「いやー、可愛い子に懐かれるっていいなあ。ちょっと想定と違うけど、これはこれで……」

　そこで言葉が止まった。

　小さな魔物が、急に耳を立てたのだ。

　どん。

　遠くで、何かが地面を踏んだ。

　どん、どん。

　足音が近づくたび、道の脇の砂がかすかに跳ねる。

「……ナユエ？」

「はい？」

「あれ、何の音？」

　彼女は道の先へ目を向けた。

　ハトも振り返った。

　大きな影が、曲がり角から姿を現した。

　三つの頭。

　太い首。

　人間など軽く見下ろす巨大な身体。

　ケルベロスである。

「…………」

「…………」

　三つの口が同時に開いた。

　低い唸り声が、地面を這うように響く。

「うわあああああ！　何でケルベロスが町の道にいるんだよおお！」

　ハトが立ち上がる。

　子犬ほどの魔物は、まだ足元にまとわりついていた。

　巨大な三つの頭が、真っすぐこちらを向く。

　そしてケルベロスは。

　嬉しそうに尻尾を振った。

「振るな！　尻尾を振るな！　お前の愛情表現は怖すぎる！」

「ハルトさん！　こっち、こっちです！」

　ナユエが道の脇へ身を引き、ハトの袖をつかんだ。

　二人が走ると、ケルベロスもついてくる。

　どん、どん、どん！

　逃げるための全力疾走と、追いかけるためのご機嫌な足取りが、同じ距離を縮めていく。

「やばいやばいやばい！　あいつ絶対俺を食う気だ！」

「でも、怒っているようには見えません！」

「怒ってなくても、あの大きさでじゃれられたら終わりだろ！」

　ハトが曲がり角を抜けると、後ろから三つの鼻がぐいっと伸びてきた。

　頬を舐めようとしている。

　さっきは嬉しかった行為である。

　今は命が惜しい。

「ナユエ、何とかならないのか！」

「待ってくださいっ！」

　ナユエが立ち止まり、両手を向ける。

　短い魔法の光がケルベロスの前に広がった。巨大な身体が一瞬だけ怯み、その隙に二人は近くの石壁の陰へ逃げ込む。

　魔法で倒したわけではない。

　足音はすぐそばに残ったままだ。

　ハトは壁に背を押しつけ、息を整えようとした。

「な、なあ……ひとつ聞いていいか」

「はい……」

「あの子犬みたいなやつと、今のケルベロス。共通点、分かる？」

　ナユエの顔が、ゆっくり曇った。

「……どちらも、魔物ですね」

「だよな！」

「それも、人とお話しするような魔族の方ではなくて、野生の魔物です」

「だよなぁ!?」

　ハトは頭を抱えた。

　今まで近寄ってきたのは野生の魔物だけ。町の人々は誰も振り向かず、巨大な魔物だけがこちらへまっしぐら。

　思い当たるものは、ひとつしかない。

「ナユエ。お前、俺に何の加護を付けた？」

「モテる加護……の、つもりだったんですけど」

「誰に!?」

「……野生の魔物に、好かれる加護に……なってしまったみたいです」

　一拍。

「モテる相手を間違えたぁぁぁ！」

　ハトの声に反応して、壁の向こうで三つの頭が一斉に鳴いた。

「ほら呼ぶな！　いや、呼んでるの俺なのか!?」

　ナユエは困りきった顔で、胸の前に手を重ねた。

「ごめんなさい、ハルトさん……！」

「いや、お前が頑張ってくれたのは分かってる。分かってるけど！　せめて人間にしてくれよ！」

「ご、ごめんなさい！」

　足音が壁の向こうへ遠ざかり、ハトはようやく息をついた。二人は十分に様子を見てから道へ戻る。

　小さな魔物も巨大なケルベロスも、もう視界にはいない。

　しかし、安心するには早すぎた。

　　　　　◇

「……で、これ、消せる？」

　ハトはできるだけ穏やかな声で尋ねた。

　穏やかに聞けば答えが変わるかもしれない。そういう願掛けである。

　ナユエは目を伏せた。

「それが……一度きりの、ずっと続く加護にしてしまって……」

「うん」

「あとから取り消せないんです」

「……うん？」

　理解が一歩遅れた。

「ちょっと待って。『ずっと』って、いつまで？」

「ずっと、です」

「明日も？」

「はい」

「来月も？」

「……はい」

「俺が忘れた頃にも？」

　ナユエは答えず、申し訳なさそうに頷いた。

「永久かよぉぉ！」

　ハトは両膝へ手をついた。

　さっき舐められた頬を拭く。袖にはまだ小さな足跡がついている。少し離れた茂みで、別の魔物の耳がぴくりと動いた。

「何とか、別の加護で上書きするとか……」

「加護を付けることはできます。でも、一度付けたものは、わたしにも消せないんです。別の加護を重ねても、魔物が寄ってくるのはそのままで……」

「付けるのは一瞬なのに、取り消しは無理なのかよ……」

　ハトは顔を上げた。

　ナユエが、泣きそうな顔でこちらを見ている。白い髪リボンの端が、俯いた頭に合わせてしゅんと垂れた。

「わたし、ハルトさんに喜んでほしくて……」

「……それは、分かってる」

　責めたい気持ちはある。

　あの三つ頭を思い出すだけで、足がもう一度走り出しそうだ。

　けれど、目の前の彼女が本気で自分のために加護を付けたことも、嫌になるほど分かる。ジャージの袖で目元をこする顔が、ちょっと可愛く見えてしまった。いや、ケルベロスを呼ぶ加護は可愛くない。

「次からはさ、俺の希望を最後まで聞いてから加護を付けような」

「はい……！」

「あと、魔物にモテるのは、モテるって言わないからな」

「……はい」

「いや、あの小さい子は可愛かったけど」

　ナユエが少しだけ顔を上げる。

「……可愛かったですよね」

「そこだけは認める。でもケルベロスは別枠！　あいつに舐められたら顔がなくなる！」

　思わず二人で道の先を見た。

　今のところ、巨大な足音はしない。

　ただし明日も、明後日も、いつ現れるか分からない。

　その事実は、笑い話だけでは済まなかった。

　　　　　◇

　二人は先ほどの救助現場へ続く道を戻っていた。

　友好区で魔王軍と人間が揉めたという噂。アルディオが怪我人を助けたことは確かだが、塀が崩れる前に何があったのか、ハトたちはまだ知らない。

「……やっぱり、もう少し見ておきたいな」

　ハトが言うと、ナユエも頷いた。

「はい。助かった方たちも気になりますし」

　道沿いには、片づけられた荷物が寄せてある。先ほどより人通りは落ち着いていた。

　その中を、人間に見える通行人が一人、横切った。

　ハトは特に気にせず通り過ぎようとした。

　だが、隣のナユエが足を止める。

「……あれ？」

「どうした？　また何か来た？」

　ハトが反射的に道の奥を見る。

　ケルベロスの姿はない。

「いえ、そうじゃなくて……」

　ナユエは通行人を見つめていた。

　相手は普通に歩いている。ハトの目には、ほかの人と変わらない。

「知り合い？」

「違います。わたしも初めて見ました」

「じゃあ、何だよ」

　彼女は答えず、目を凝らした。

　いつもの勢いのいい返事がない。それだけで、ハトは急に落ち着かなくなった。

「ナユエ？」

　彼女がそっとハトの袖をつかむ。

「あの人、変です」