第028話 偽物の避難者
「前から三人目って、毛布の男？」
「はい。支えられてる人は普通の人です。男の人だけ」
ナユエは声を落とした。ハトも小さく頷く。前に人間の顔を信じて追いかけ、ネサルに止められたことがある。今度は逆に、関係のない人まで疑うわけにいかない。
毛布の男は、隣の女性の肩を支えていた。女性は足を引きずり、買ったばかりの青菜を紙袋ごと抱えている。ハトが近づくと、男は親切そうに道を譲った。
「こちらの方を、先に。歩くのがつらそうで」
「ああ。じゃ、俺が椅子を持ってくる」
ハトは男の顔を見たまま返事をした。言葉だけ聞けば、自分と同じことを考えている。
「ネサル」
声をかけられた隊長は、ハトの視線とナユエの指先を追った。それだけで相手を決めつけず、部下に女性を別の椅子へ案内させる。
「座って。足を見せてください」
女性が部下に支えられて離れる。男は一緒について行こうとして、彼女の腕を強く引いた。青菜が一束、袋から落ちる。女性が顔をしかめても、男は手を緩めなかった。ネサルが二人の間に立つ。
「あなたは少し話を」
「こんな時にですか？ 私が運ばないと、その方は」
「もう椅子に座ったわ。今は私の部下が付き添ってる」
男は女性へ目をやった。たしかに介助は続いている。言い逃れの隙を探しているのか、次に出てきたのは別の言葉だった。
「魔王軍は、人間だけを呼び止めるんですね」
列の後ろがざわついた。
「俺はこの人を助けてたんですよ。ここにいる方は見ていたでしょう」
男は青菜の女性を指した。列の人が何人か頷く。肩を貸して歩いていたのは本当だ。ハトも見た。だから、今あの人たちが迷う気持ちは分かる。
女性は椅子に座ったまま、掴まれた腕をさすった。
「助けてもらったよ。でも、さっきは離してって言っても離してくれなかった」
「転ばないようにしたんです」
「その時はもう座ってたよ」
男は一瞬だけ彼女を見た。謝るより早く、後ろの人々へ向き直る。ハトの背中が冷えた。人助けをした事実を、別の誰かを押し留める口実に変えている。
「違う」とハトは言いかける。ネサルが先に、声を大きくした。
「列は進めて。足の悪い人は座っていい。誰もここに留めない」
彼女は男だけを広場の端へ促した。連絡用の卓があり、シェリザが書類筒から紙を出している。銀縁眼鏡の奥の目が、男とハトを順に見た。
「人間側の連絡官、シェリザ・ドレフでございます。あなたのお名前を確認させてくださいまし」
「救護の名簿にありますよ」
シェリザは出口の記録を開いた。
「この番号の方は、先ほどご家族と出口を通過済みですわ」
「戻ってきたんです」
「でしたら、出口の係が記した帰りの時刻を確認いたします」
「いちいち紙に書くんですか、こんな時まで」
「こんな時こそ、でございます」
シェリザは紙を男へ向けたまま、空いている手で隣の係に出口の札を示した。相手の嘘を確かめる間も、住民を通す方は止めない。
書面ではびくともしない。ところが、列へ向けて短く事情を説明しようとした途端、シェリザの声が詰まった。
「こちらの方につきましては、所定の……いえ、いったん、その、別の場所で……」
ハトが横から言った。
「この人の名前だけ確かめてる。後ろの人は水をもらって、そのまま出口へ行って」
シェリザは一拍置いて頷く。
「そうでございます。ハト様、今の言い方を後で教えてくださいまし」
「後でな！ 今はこの人！」
男の右手が毛布の下で動いた。
ナユエがハトの袖を引く。
「ハルトさん、下がって」
「今度はちゃんと下がる！」
ネサルが男の手首をつかんだ。毛布の内側から、小さな発煙筒と、錆びた留め金が落ちる。留め金には市場の日除けと同じ赤い縄の繊維が絡んでいた。煙が広がる前に、ネサルが発煙筒を靴で踏み消した。男は笑みを消し、ネサルの腕を振り払おうとする。頬の線が一瞬、粘土のように歪んだ。
「その金具、日除けの柱から抜いたのか」とハト。
男は答えず、救護を受けている女性を見た。彼女が足をひねった場所は、倒れた柱のすぐ脇だ。
ハトは息を止めた。前に路地で見た顔の崩れ方と同じだ。
ネサルが男を卓の裏へ押し込む。衝立が立てられ、列からは男の顔が見えなくなった。ハトは、さっきまで親切そうに女性を支えていた腕を思い出した。シェリザがもう一度尋ねる。
「出口から戻られたのなら、どちらの係へ声をかけましたの？」
男は答えない。つかまれた手首を見て、ようやく口角を上げた。
「救助が遅れますよ」
「あなたの隣にいた女性は、もう出口へ向かってる」とハト。
「そちらではありません」
男が顎で示した先は、ミロのいる広場の奥だった。椅子が増え、そこへ人が集まっている。
ハトの背筋が冷えた。男がさっき叫んだ声は、あちらの人たちにも届いている。
「市場で転ばせた人を、ミロの椅子まで運ぶつもりだったのか」
男の口角が上がった。ハトは青菜を落とした女性の足を見た。あの人の痛みも、この男には道具なのか。
出口側から別の声がした。
「魔王軍が人間の避難者を捕まえた！ 勇者様を呼べ！」
ハトが振り向く。声の主は見えない。けれど、人々が一斉に出口を見るより早く、シェリザが係へ手を上げた。
「通路を塞がないで。わたくしが人間側へ訂正を送りますわ」
彼女は伝令に、自分の署名入りの紙を渡す。説明は短かった。
「人間の住民は出口へ通しております。確認中なのは一名だけ。これをアルディオ様へ」
ハトは胸の結晶を押さえた。男はつかまった。列も動いている。それでも誤報は、人の足より速い。
広場の向こうで、誰かが「アルディオ様が来る」と叫んだ。
