ハトは今日も出勤する

第023話 人を救うミロ

翌朝、ハトは城門の前で靴紐を結び直した。昨夜は医務室で休ませてもらい、胸に痛みはない。紐を二重に結んでいると、ナユエが作業場の方から小走りで来た。

「ハルトさん、一人で大丈夫ですか？　わたし、今日の持ち場を抜けられなくて」

「運ぶのは俺で、心配するのはお前。いつもの分担だろ」

「その分担、今決まったんですか？」

「うん。俺も言ってから知った」

　ナユエが笑い、ハトの袖をつまんで引き止める。

「危なくなったら、頑張りすぎず戻ってきてくださいね」

「分かった。昨日みたいに倒れたりしない」

「……ほんとですよ」

　ハトが一歩進む。ナユエも袖をつまんだまま一歩進む。

「お前、来ないんだよな？」

「来ません。お見送りです」

「足がついて来てるけど」

「あっ」

　ナユエは両足を揃え、袖から指を離した。次の瞬間、また小走りで追いつく。

「ハルトさん、昨日みたいに意識だけ先に帰ってくるのも駄目ですからね！」

「俺だって二度とやりたくねえよ！」

　ようやく門で立ち止まり、ナユエは大きく手を振った。ハトが通りの角を曲がるまで振っている。持ち場へ戻るのを忘れていたらしく、遠くで鐘が鳴ると「わっ、休憩終わってる！」と逆方向へ駆けていった。見送られたはずのハトが、その背中を見送ることになった。

　　　　　＊

　城下町の端へ延びる通りは、角や尾のある魔族に混じって人間の住人も歩いている。友好区に入ると人間の方が多いが、店の看板も道の石畳も途中で切り替わったりはしない。同じ城下町の続きだ。

　連絡所で待っていたシェリザは、銀縁眼鏡の下に三枚の通知書を抱えていた。

「ハト様。お加減はいかがでございますか」

「元気です。昨日はすみません、出かける前に倒れて」

「連絡所は逃げませんから。まず座って、今日の仕事を聞いてくださいまし」

　シェリザは小さな地図を広げた。友好区の外塀に赤丸がついている。先日の小さないざこざで欠けた場所を、職人が午後から直すという。

「塀の内側の裏道を、昼の鐘から夕方まで閉じます。その間、裏口を使う三軒に時刻を伝え、通路に積んだ荷物を向かいの空き軒下へ移してください。店を休ませる必要はございませんわ」

「三軒って、どこです？」

「粉屋、鍋直しの店、それから食器を扱う家です。粉袋には雨よけの布を。鍋は持ち主の札を外さずに。皿は、わたくしからもお伝えしますが、一枚ずつお願いいたします」

「力仕事というより、引っ越しの手伝いか」

「半日だけの引っ越しでございます。終わったら同じ場所へ戻しますから、置き先も記しておきます」

「それで、その三枚は？」

「各店へお渡しする正式な通知ですわ。裏道の閉鎖理由から補修終了後の手順まで、漏れなく記しました」

「一軒に一枚か。長いな。俺、まず口で言うよ」

「短くして、誤解が起きませんの？」

「伝わらなかったら、そこで紙を出そう」

　シェリザは少し考え、三枚をきちんと揃え直した。

「分かりましたわ。では、ハト様の言葉で先にお願いします」

　シェリザはハトに小さな白墨を渡した。運んだ箱の横へ、元の店を一文字で書くのだという。ハトは白墨を持ち、地図の三軒を指でたどった。

「分かった。俺は裏口で声をかけて、箱を運んで、行き先を書く。戻す時も手伝う」

「そうですわ。慌てて怪我をするほどの仕事ではございません」

「その一文、俺の昨日の報告書を見ました？」

「拝見いたしました」

「そこだけ即答か！」

　外塀沿いでは、補修用の石を荷車から下ろす職人が働いていた。粉屋の主人は、店先で小麦粉を量っている。

「昼から裏道を閉めるって。粉袋だけ先に向かいへ出しとくよ」

「ああ、助かる。帳場の箱には触らないでくれ」

　ハトが頷くと、シェリザは通知書を差し出しかけた手を宙で止めた。

「……本当に、それだけで伝わりますのね」

「相手が今やることを先に言えばな。紙も渡しといて。後で時間を見直せる」

「なるほど。口頭と書面で役割を分けるのですわね」

　シェリザは一枚目を主人へ渡し、二軒目の鍋直しの店では自分から声をかけた。

「お鍋を、昼の間だけ向かいへ、でございますわ」

「言い方が途中で迷子になったぞ」とハト。

「短く話す練習中ですわ！」

　鍋屋の主人は笑い、「番号札の順に戻してくれりゃいい」と鍋を並べた。三軒目の食器の家では、シェリザは『裏道を昼から閉じます。割れ物はこちらで一枚ずつ運びます』と、紙を見ずに言えた。ハトが親指を立てると、彼女は眼鏡を直しながら小さく胸を張る。

　ハトは粉袋に布をかけ、向かいの軒下へ一袋ずつ運んだ。シェリザは鍋の札を読み上げ、ハトは箱の横に白墨で店の印を付ける。指の腹が真っ白になってきた頃、シェリザが鍋と蓋を別々の箱へ入れようとした。

「待った。蓋はその鍋と一緒だろ」

「記録上は別の品でございます」

「夕飯作る時に、蓋だけ帳簿から出てきても困るぞ」

「……それは困りますわね」

　シェリザは二つの札を同じ紐に通し直した。手は正確で速い。先ほどの通知書も、鍋の持ち主を迷わせないためのものなのだとハトは分かる。

「この箱は、どちらのお店のものでございます？」とシェリザ。

「鍋屋の三番。……あ、違う、粉屋の三番だ。白墨、手にも書いときゃよかった」

「手は洗えば消えますわ。箱の横の印をご覧くださいまし」

「はい、正解は粉屋！」

　力は弱いが、仕事の順番は覚えた。次の箱を取りに行くと、食器の家の女性が笑った。

「兄ちゃん、無理して一度に持たなくていいよ」

　彼女が箱から皿を取り出す。ハトはすぐに残りの箱を一つずつ運ぶことにした。

「その方が俺も助かります。中身、割れ物ばっかりだし」

「そうそう。うちの亭主が大事にしてる皿なの」

「先に言って！　さっき一回よろけた！」

　女性は笑って、皿を布でくるんだ。隣の鍋直しの店から角のある若者が空の荷車を貸してくれ、粉屋の主人はその車輪に挟まった小石を蹴り出す。塀の補修で一時的に裏道が使えなくなっても、店の仕事は止まらない。ハトは箱の横に白墨で『食』と書き足した。

　補修用の石を吊った滑車が、短く軋んだ。

「下がって！」

　職人の声で、ハトは顔を上げた。石は落ちていない。けれど吊り具の片側が外れ、荷が斜めに揺れている。そのすぐ下で、先ほどの女性が皿を拾おうと身をかがめていた。

「おばさん、こっち！」

　ハトは箱を捨てて走った。女性の腕へ手を伸ばすより先に、横から誰かが滑り込む。

　白い外套の男が女性を抱えて通りの端へ運び、片手で頭を覆った。石が地面へぶつかる。砕けた破片が跳ねたが、二人には届かなかった。

　ハトは遅れて二人の前に立ち、役に立たなかった両腕を広げた。

「大丈夫ですか！」

「ええ。皿も……」

「皿より先に自分の頭！」

　女性は顔を上げ、ようやく笑った。外套の男は彼女の手首を確かめ、傷がないと分かるとゆっくり離した。

「よかった。間に合いましたね」

　穏やかな声だった。ハトが見たところ、男は女性を庇う時に自分の肩を石の方へ向けていた。外套の袖が少し破れている。

「あんた、平気なのか」

「私なら。この方が無事で何よりです」

　男は笑い、女性へ落ち着いた声で水を勧めた。職人たちが滑車を止め、シェリザも駆け寄ってくる。

「ミロ様。お怪我は」

「ありません。こちらの方は少し驚かれたようです。椅子をお借りできますか」

　シェリザが連絡所へ目配せし、椅子が運ばれてきた。男は女性が座るまで横に付き添う。

「人間側の救護担当、ミロ様でございます」

　シェリザに紹介され、ハトは頭を下げた。

「魔王城への救護報告にも、わたくしから同行をお願いした方ですわ。手当ては確かでいらっしゃいます」

　実際、今の救助を見ればその言葉を疑う理由はない。

「佐伯ハトです。城の方から手伝いに来ました。さっきは、助かりました」

「あなたも走っていましたね、ハトさん。声が届いたから、彼女もこちらを向けた」

「いや、実際に助けたのはあんたですよ」

「一人でできたことではありません」

　ミロは嫌味なくそう言った。袖の破れを気にする素振りもない。人助けをした本人の前で、ハトはそれを疑う理由を探せなかった。

　女性が水を飲み、震えが少し収まる。ミロは安堵したように息を吐いた。それから地面に落ちた髪留めを拾い、女性の髪へ戻す。

「あの、うちの亭主に、裏道を通るなって誰か伝えておくれ」

「ええ。すぐに。……これで髪も元どおりです」

　ミロは髪留めの角度を、指で少しだけ直した。女性はまだ胸を押さえている。

「声も、指の動きも、髪の位置も。朝、通りですれ違った時のあなたに戻せましたね」

「そんなところまで見てたのかい。……いや、まだ心臓はばくばくしてるよ」

　女性が笑いかけると、ミロは真剣な顔で頷いた。

「それも戻るまで、ここにいます」

　言葉どおりミロは椅子のそばに座り、職人へ女性の夫を呼ぶよう頼んだ。その直後、足元に散った皿の破片へ手を伸ばす。

「皿はもういいよ。新しいのを買うから」と女性。

　ミロは返事をせず、破片を一つずつ地面に並べ、元の丸い形に合わせた。小さな欠けが一つ見つからない。彼は石の隙間まで指を入れて探す。

「あの皿、欠けたままでも家じゃ使ってたんだよ」と女性が言った。「持つ場所くらい、分かってるから」

　ミロは欠けた場所を見つめた。使い続けたという言葉より、空いた形の方が気になるようだった。

「それ、手を切るぞ。もうやめとけって」

「ここだけ足りません。見つければ、事故の前と同じ皿に戻せる」

「いや、割れたことまでなかったことにはできないだろ」

　ミロは初めて顔を上げた。怒ってはいない。ただ、ハトの言葉が理解できないという顔だった。

「欠けたままにしておく方が、つらくありませんか」

　女性は答えず、水の入った杯を両手で持ち直す。ミロはその震えに気づくと、すぐに破片から手を離し、杯がこぼれないよう横から支えた。助ける動作は迷いがない。

　それでもハトには、髪留めの角度と、地面に並べた皿の円が残った。ミロは女性を救ったあとも、壊れる前の形をひとつ残らず取り戻そうとしていた。

「ハト様。そちらの箱は、わたくしと運びましょう」

　シェリザに呼ばれ、ハトは「はい」と返した。足元には、投げ出した木箱がある。中の皿にも一枚ひびが入っていた。彼はそれを布で包み、割れていない皿とは別に置く。

「あとで持ち主に話そう」

「ええ。隠して戻しても、その方の皿には戻りませんもの」とシェリザ。

　ハトは箱を一つ抱え直し、もう一度ミロを見た。男は女性の隣にしゃがみ、彼女の話を聞いていた。さっきと同じ、落ち着いた声で。

　あの人は確かに、目の前で一人を助けた。女性を連れて逃げた腕も、夫を呼ぶ声も本物だ。ハトは箱を抱えたまま、ミロが並べた破片の円をもう一度見た。欠けた場所だけが、白く空いている。