ハトは今日も出勤する

第020話 本人確認は頭で

「せーの！」

　最後の一回だけ男がふわりと浮き、ネサルの「そこまで」の号令で胴上げは終わった。

「ひゃあ、びっくりしたべ。オラ、かつら取り返してもらった上に、空まで飛んだど」

「空までって、肩の高さだよ」とリッカ。

「オラには十分高かったべ」

　男は胸に抱えていた灰色のかつらを見つめ、砂を払ってから、慣れた手つきで頭へ乗せる。

「よし。これでいつものオラだ」

　灰色の毛が頭頂を覆った。

　ナユエがぱちぱちとまばたきした。リッカとネサルも男の顔を見る。さっきから見えていた太い眉、丸い鼻、目尻の皺である。かつらが載った途端、三人の中でその顔が別人の顔になった。

「……あれ？」

「……ポッポ君？」

「違う」

　ネサルがはっきり言った。

「やっと!?」

　覆面のハトは思わず声を上げた。

「この方、ハルトさんじゃ……」とナユエ。

「オラ、ハルトって名じゃねえべ。さっきから言ってたど」

「言ってました！」

「何度も！」

「じゃあ、ハルトさんはどこに？」

　ハトが覆面を脱いだ。汗で張りついた布の下から、両脇と後ろにだけ髪の残る頭が現れる。

「ここ」

「ハルトさん！」

「ポッポ君！」

「ハト！」

　三人の目が一斉にハトへ向いた。あまりに迷いがない。

「お前ら俺の個人認識そこなの？」

「いや、顔も見てたよ」とリッカ。

「見てて間違えたの!?」

「頭が先に答えを出しちゃったんだよ」

「頭に判断させるな！」

　ネサルが人相描きを折りたたむ。

　ネサルがパイセンへ向き直った。

「ハトが覆面をかぶっていたとはな。そこの雑兵、おまえは知っていたのか」

「はい。途中で見つけました。言う前に本人が絵の回収をしたがって」

「一人にするなと言ったはずだ」

「俺がついてました」

「それは守っている。だが、知らせろ」

「すみません、隊長」

　パイセンが素直に頭を下げた。ハトも覆面を手に持ったまま、ネサルへ向き直る。

「俺が隠れたんだよ。パイセンは巻き込まれた。……さっきから違うって言おうともしたんだけどさ」

「顔は見た。だが頭を見た瞬間、そちらを信じた」

「顔を見た上でそれ!?」

　ネサルの尾が一度、足元を打った。護衛隊長として失敗したのが悔しいらしい。

「怪我がないなら、まずはよしとする。次に街へ飛び出す時は、私に行き先を言え」

「次もある前提？」

「おまえとナユエなら、ある」

「否定できねえ……」

　ナユエがハトの頭と男のかつらを交互に見る。

「あの、ハルトさん。ずっとすぐそばにいたんですね」

「俺を探すのを手伝ってた」

「どうして言ってくれなかったんですか！」

「俺の絵を持って『頭はこうです』って説明してる人に、言い出しにくかったんだよ！」

「……それは、すみません」

　リッカが男へ向き直った。

「あたしもごめんね。ポッポ君と間違えた」

「いいんだべ。おかげで、オラのかつらが戻ったど」

「それは本当」とハト。「捜し物の方はちゃんと見つかった」

　男が嬉しそうにかつらの縁を押さえる。

「オラのために来たんじゃなかったとしても、手ぇ貸してくれたのは本当だべ。ありがとな」

　ハトは胸がちくりとした。人違いのまま持ち上げてしまったことより、礼を言われたことの方が今は残る。

「俺も、途中からは本気だったよ」

「んだな。二回目、ちっと高くなったべ」

「バレてた！」

　男は「またな」と手を振り、友人にかつら騒ぎを話すためだと言って通りへ戻っていった。

　ネサルが手帳を開く。

「捜索は終了。誤認した男性のかつらも回収」

「記録に『誤認』って残すの？」

「残す。次は頭より先に顔で判断するためだ」

「今日だって顔は見てただろ！」

　パイセンが覆面を受け取り、布を裏返して確かめる。

「相棒、これ洗って返せよ。魔物のよだれがついてる」

「当然だよ。あいつ俺だけ舐めすぎだろ」

「そのおかげでかつらが戻った」

「そう言われると怒れないな……」

「取材班キーヴァ、頭を見て死亡……いや、誤報を出しかけて死亡」

　キーヴァが通りの端でぶつぶつ言っていた。会議場から人相描きを追って来たらしい。震える鉛筆で、今度は捜索の経緯を写している。

「どっちも死んでないぞ」とハト。

「はい。事実の記事には書きません。これは僕の死亡記事です」

「一日で何本書く気だよ！」

　キーヴァは鞄で身を守りながら、それでも『本人、捜索に参加』と書き足した。

　そこへ銀縁眼鏡のシェリザがやってきた。会議場でハトへ渡す書類を持っていたが、捜索の声を聞いて街まで来たという。

「ハト様。ようやくお会いできましたわ」

「捜索隊、もう解散したよ」

「わたくしはお仕事のご相談でございます」

　ハトとナユエが顔を見合わせる。弁当の追加注文が来た時の目だ。

「醤油さし何百個？」

「違いますわ。城下町の端の友好区で、荷物と人を安全に移すお手伝いをお願いしたいのです。あそこには人間の住人が多くおりますから」

「え。俺にそんな大事なこと？」

「今日の会議で、現場で働く人の話をなさいましたでしょう。あの話を聞いた方もおられます。顔を知っている人が同行すれば、話が早いかもしれません」

「顔を知ってるっていうか、頭を知ってるんじゃ」

　シェリザの視線が、ほんの一拍だけハトの頭へ上がった。

「……お顔も存じておりますわ」

「一拍あったな！」

「詳しい段取りは連絡所でお話しします。お受けになるかは、聞いてからで結構ですわ」

「それなら、聞く」

　ネサルが頷いた。

「私は先に現地の安全を確認しておく。来るなら一人で走るなよ」

「今日の教訓それに尽きるな」

　ハトが歩き出すと、ナユエが隣へ並んだ。頭に視線が寄るたび、まだ逃げたくなる。だが覆面を借りて自分を捜すのは、もうこりごりだ。

「ハルトさん。髪のこと、わたし、いつかちゃんと方法を探します」

「探すのはいい。試す前に俺へ言えよ」

「はいっ」

「あと、似顔絵を増やすなよ」

「わたしが増やすわけないじゃないですか！」

　ナユエは胸を張った。その後ろでキーヴァが挿絵をもう一枚、描き足している。

　ハトは振り向かなかった。今見たら、また捜索が始まりそうである。