ハトは今日も出勤する

第019話 オラのために、こんな……

「城門から広場まで、通りは一本。ハトはさっきこっちへ走った。まずこの三本の路地を見る」

　ネサルが地面に指で線を引いた。

　ナユエはその左、リッカは右、ネサルとパイセンと覆面のハトは中央。これなら誰がどこを捜すか、ハトにも分かる。

　分かってはいけない立場なのだが。

「離れすぎるなよ」とネサル。「野生の魔物まで来る」

「はいっ。ハルトさんを一人で泣かせません！」

「誰が泣くか」と覆面の中でハトがつぶやく。

「相棒、声」とパイセン。

　ハトは慌てて咳払いした。

　リッカは人相描きをネサルから借り、顔をしかめた。

「これ、顔の方は雑だねえ。目なんかポッポ君と全然違う」

「それな！　言ってやって！」

　思わず声が出た。三人の視線が集まる。

「……絵の話です。絵が、雑ですね」

　ハトは声を低くした。リッカがじっと見上げてくる。

「新人さん、どこかで会ったかい？」

「い、いや。たぶん、工場で、すれ違っただけで」

「ふうん」

　リッカの目が細くなる。ハトはパイセンの背中へ隠れた。

「仕事場の顔は大体覚えてるんだけどね」

「リッカさん！　そっちにいません！」

　ナユエが一本向こうから手を振った。リッカはそちらへ走り、ハトは覆面の中で息を吐いた。

　手を振るナユエの背後を、キーヴァの挿絵が風に飛んでいく。店の主人が拾い、頭を見て、こちらの通りを見回した。ハトは反射的に顔を伏せる。覆面をかぶっているので、伏せる必要はない。

「そんなにその紙が嫌か」とパイセン。

「顔が俺じゃないのに、頭だけ俺なんだよ。腹立つだろ」

「顔の方を直してもらえ」

「頭を直してほしいの！」

　中央の路地の奥で、ばたばたと足音がした。毛玉のような小さな魔物が塀を走る。口には灰色のかつら。その後ろを、暗い作業上着の男が追いかけていた。

　男はハトと同じくらいの背丈だった。両手で頭を押さえている。上には髪がなく、両脇にだけ灰色の毛。太い眉、丸い鼻、目尻の深い皺は、どこから見てもハトのものではない。

　ネサルが息をのんだ。

「いた。あの頭……」

「ハルトさん！」

　ナユエが駆けつけ、男の正面から両肩をつかんだ。

「ごめんなさい！　わたしのせいで、そんなところまで逃げて！」

「お、オラ？」

　男とナユエの目が合った。ナユエはその顔を見て、さらに頭を見て、うなずいた。

「オラの頭は前からこうだべ。嬢ちゃんのせいじゃねえど」

「ハルトさん……わたしをかばって、そんな言い方まで……！」

「かばってねえど？」

　ネサルが近づき、男の顔を正面から確かめた。眉、鼻、皺。それから頭頂へ視線を上げる。

「待て。声が違う」

「走って喉が枯れたんです！」とナユエ。「あんなにショックだったんですよ！」

「喉より口調が……」

「故郷の言葉が出たのかもしれないじゃないですか！」

　リッカも駆けてきた。小柄な彼女は、男の顔を下からしっかり見上げた。

「ポッポ君、顔色を見せな」

　男が素直に顔を近づける。リッカは目元から顎まで眺めた。

「うん、怪我はなさそうだ。頭はひどいけどね」

「顔、見たよな!?」と覆面のハト。

「オラ、元からこの頭だべ」

「強がらなくていいよ、ポッポ君」とリッカ。「あたしの道具のせいでもあるんだ」

　男は、自分の頭をつるりと撫でた。困ったように笑う。

「道具？　かつらなら、あの毛玉が持ってったんだど」

「毛玉？」

　ハトが塀を指す。魔物は上でかつらをくわえたまま、こちらを見ている。

「隊長、あの人は——」

　言い終える前に毛玉が飛んだ。まっすぐ、覆面のハトの胸へ。

「うわっ！　俺を選ぶな！」

　覆面をべろべろ舐められる。かつらがぽとりと落ち、パイセンが両手で受け止めた。

「相棒、取れたぞ」

「かつらは助かった！　次は俺からこいつを剥がして！」

　魔物はひとしきり覆面を舐めると、屋台の煮込みの匂いへ跳ねていった。なぜ覆面の新人にだけ寄ったのか、ナユエは一瞬目を丸くする。だが、目の前の男が鼻をすすったので、すぐそちらへ戻った。

　パイセンがかつらを男に差し出す。

「大事な物なんだろ」

「んだ。オラ、一人で追いかけて、もう無理かと思ったべ」

　男はかつらを胸に抱き、ナユエ、リッカ、ネサルを順に見た。三人とも、その顔を見返した。

「オラのために、こんな……」

　声が詰まる。

「こんなに大勢で来てくれたんか。皆、仕事もあるだろうに。ありがとなぁ」

　ナユエの目からまた涙が落ちた。

「ハルトさん……！　頭のこと、こんなに気にしてたのに、わたしのことを……」

「嬢ちゃんのことはよく分かんねえけど、かつらが戻ってうれしいんだべ」

「ほら、何を言えばいいか分からないくらい……！」

「言ってるだろ、ちゃんと！」

　覆面のハトが突っ込むと、リッカが男の背をぽんと叩いた。

「よかったねえ、ポッポ君。あたしも道具はもっと気をつけるよ」

「オラ、ポッポって名前じゃねえけど、ありがとな」

「今は照れてんだよね」とリッカ。「分かるよ」

「分かってない！　全員分かってない！」

　ネサルはもう一度、男の顔を見た。目も鼻もハトとは違う。だが最後に見た両脇の髪が、人相描きとぴたりと重なった。

「……無事ならいい。城へ戻ろう、ハト」

「オラ、城に用はねえべ？」

「気を遣うな。休める部屋がある」

「部屋まで……？」

　男の目に、また涙がたまった。

　ハトはパイセンの袖を引く。

「俺、今すぐ言う。あのおっさん違う」

「言え。もうかつらは戻った」

　ハトが前へ出た時、男が深々と頭を下げた。

「ほんとに、オラのためにありがとな。こんな日、初めてだど」

　その声に、ハトは言いかけた言葉を飲んだ。

　近所の人が二、三人、かつらを抱えた男へ拍手を送る。ナユエが泣き笑いしながら両手を差し出した。

「せっかく無事だったんです。みんなで、お祝いしましょう！」

「お祝いって」とハト。

「胴上げです！」

「さすがに危ない」とネサル。「肩の高さまでだ。ゆっくり」

「低い胴上げって何!?」

　リッカが男の足元へ回り、パイセンも手を添える。ハトは一歩離れて見ていた。男は「オラ、こんなの初めてだべ」と、泣き顔のまま笑っている。

「……一回だけ、俺もやる」

　ハトは男の背中へ手を差し込んだ。

「せーの！」

　男がほんの少し浮く。小さな歓声が路地に上がった。

「ありがとなぁ！」

「俺の捜索、どこ行ったんだよ……」

　ハトはそう言いながら、二度目には一度目よりしっかり男を支えていた。